— Я едва справляюсь с тобой сейчас. Подозреваю, все станет еще хуже теперь, когда ты подросток.

— Постараюсь, чтобы ты не заскучал, — ухмыльнулся Люк.

— Не сомневаюсь, — Вейдер потянулся к рычагам управления. Пришло время возвращаться.

***

По возвращении домой отец дал Люку задание выбрать спидер для поездки на церемонию фейерверков. Затем он удалился в ближайший конференц-зал, объяснив, что ему нужно воспользоваться голокомом на пару минут. Пара минут обернулась получасом, но Люк не возражал. У него появилось достаточно времени, чтобы посидеть на месте пилота в каждом из дорогущих спидеров в ангаре. К сожалению, ему оставалось только мечтать о сиденье пилота, когда вернулся отец.

— Ух ты, — Люк прижался к пассажирскому окну, пока они пролетали над площадью. — Посмотри на толпу!

Каждая площадка превратилась в живое движущееся море, каждая крыша была набита битком, и каждый балкон ломился от людей, размахивающих флажками и огоньками. Воздушные пути переполнились спидерами, пытающимися найти место для парковки. Отец срезал путь пару раз, и наконец посадил спидер на площадку позади смотровых кабинок на площади.

Штурмовики и гвардейцы ринулись было им навстречу, но тут же отправились восвояси, как только поняли, кто к ним пожаловал.

— Должно быть, здесь собрались все жители Корусанта, — взволнованно произнес Люк.

— Едва ли, дитя, — ответил отец, кладя руку на плечо Люка, пока они шли через посадочную площадку. — Это лишь малая часть.

— Но их так много, — сказал Люк, останавливаясь, чтобы оглядеть площадь. — Как думаешь, сколько? Пятьсот миллионов? Триллион? — Люк задумался на мгновение. — Ты принимаешь решения, затрагивающие их всех, — заметил он.

— Тебе это тоже предстоит однажды, — ответил отец, мягко уводя Люка прочь.

Они поднялись по лестнице, покрытой красной ковровой дорожкой, минуя двойные охраняемые двери. Люк притормозил перед вторыми дверями и поднял взгляд на отца.

— Император здесь.

— Да, — сказал отец, останавливаясь и глядя на него. — Тебе не о чем переживать.

— Я не переживаю, — произнес Люк. — Просто думаю, скажет ли он что-нибудь о нашем прогуле.

— О чем?

— О том, что мы пропустили банкет, — пояснил Люк.

— Об этом я уже позаботился, — ответил отец. — К счастью, в данный момент внимание императора занимают более важные вещи. — Он замолчал на мгновение и добавил. — А может и не к счастью.

Он продолжил путь, а Люк осторожно последовал за ним. Они вошли в просторную гостиную с огромными обзорными окнами, выходящими на площадь внизу. Тут и там помощники и служащие общались друг с другом, стоя группами и держа в руках большие коктейльные бокалы. Завидя их, один из чиновников прервался и напрямик подошел к отцу. Люк заметил, что он выглядел серьезнее остальных.

— Лорд Вейдер, — заговорил мужчина, вставая по стойке смирно, — полагаю, вы уже проинформированы о покушении на губернатора Айола на Хайтини V.

— Я недавно говорил с императором, — ответил отец. — Есть новые данные?

— На данный момент имперская база в безопасности. Но бунты в прилегающих городах продолжаются. Ближайшие звездные разрушители направлены на помощь для восстановления порядка, но весь регион космоса нестабилен. Я считаю, перенаправление кораблей создаст в нашей обороне бреши, которыми могут воспользоваться повстанцы.

— Оперативная группа с Корусанта уже направлена? — уточнил Вейдер.

Мужчина отвернулся в сторону, а затем снова встретился взглядом с Вейдером.

— Его величество не желает отдавать распоряжения до окончания празднования Дня Империи.

Люк почувствовал, что настроение отца внезапно упало. Он осторожно поднял глаза в надежде, что это не повлияет на достигнутый ими сегодня прогресс.

— Его величество ждет вас в его личной смотровой кабинке, — быстро добавил мужчина. Очевидно, он знал его отца достаточно хорошо, чтобы понять, что упоминание о задержке чего-либо не является доброй вестью. Чиновник отступил в сторону, а отец посмотрел вниз. Похоже, выражение лица Люка успокоило его.

Он прошел мимо остальных гостей, которые бросали на него мимолетные взгляды и возвращались к беседе. Некоторые долго с любопытством смотрели на Люка. На другой стороне гостиной находилась пара больших дверей, охраняемых имперскими гвардейцами. Они немедленно расступились. Пройдя длинный коридор, они попали в гостиную по размеру еще больше, чем первая. Тихая оперная музыка лилась из комм-системы, контрастируя с праздничным шумом снаружи. У обзорного окна стояла группа больших удобных кресел. Император сидел в центре в компании пары помощников и обслуживающих дроидов. Люк узнал председателя Амедду из Сената. Он поднялся, когда вошел Вейдер, и принял холодное выражение, разглядев вновь прибывших.

— Лорд Вейдер, — произнес он, — похоже, вы нуждаетесь в услугах няньки. — Он указал на Люка, который съежился за спиной отца, пытаясь слиться со стенами.

— Вызываетесь помочь? — ответил отец. — В конце концов, вы главная нянька для Сената.

— Ну, ну, — обернулся к ним император. — Юный Скайуокер мой гость. — Он показал на кресло рядом с собой, где до этого сидел Амедда. — Присоединяйся.

Люк поднял глаза на отца, вложив во взгляд все свое нежелание. Отец не посмотрел на него в ответ. Он только махнул сыну следовать за ним и направился туда, куда указал император. Люк медленно пошел вперед. В конце концов, сидеть рядом с отцом, пусть и между ним и императором, лучше, чем ничего. Амедда ретировался на кресло в другом конце комнаты.

Люк откинулся на спинку, стараясь держаться посередине сидения. Но уже через секунду он вскочил с места и прижался к стеклу, увидев, что творится внизу снаружи. Тысячи танцоров образовали красочный круговорот, двигаясь точно в такт величественной музыке, ревущей из громкоговорителей. Он уже видел много удивительных вещей с тех пор, как покинул Татуин, но с этим ничего не могло сравниться. На мгновение он забыл о присутствии императора.

— Вернись, Люк, — сказал отец. — Ты можешь смотреть, сидя в кресле.

— Это невероятно, — обернулся к отцу Люк. — Как они этого добились?

— Угрозами казнить каждого, кто посмеет ошибиться, — сухо ответил отец. Он многозначительно указал на кресло. — Сын.

Люк вернулся на сидение, решив, что демонстрировать неподчинение на глазах его императорского гнилейшества и свиты не лучшая идея.

Император с отцом начали разговаривать о покушении, упомянутом чиновником, но Люк не вникал, очарованный представлением. Танцоры сошлись кругами. «Планеты», — догадался Люк. Затем они все развернули свои знамена, образов гигантскую эмблему Империи.

Шестиугольный символ превратился в спираль с изогнутыми рукавами. Когда спираль начала вращаться, Люк понял, что это галактика. Фигуры сменялись одна за другой, иногда танцоры забирались на парящие платформы, и изображения получались трехмерными.

Приглядевшись внимательнее, Люк заметил, что среди танцоров присутствуют представители тысяч рас. Возможно, с каждой планеты Империи.

— Он всегда ожидал слишком много почета для того, кто сидит целыми днями во дворце и пальцем о палец не ударит.

Люк посмотрел на отца, размышляя, о ком он говорит.

— Он приносил пользу, — ответил император, — но его утрату легко восполнить. Я уверен, ты с удовольствием накажешь преступников.

— Я в предвкушении, — сказал отец.

Люк нахмурился. Он бы предпочел, чтобы отец вел подобные беседы в его отсутствие. Люк поднялся с места.

— Я просто дойду до освежителя, — пробормотал он в сторону отца.

Если отец его и услышал, то виду не подал, поскольку продолжал разговаривать с императором. Люк тихо проскользнул к выходу, решив, что когда отец заметит его отсутствие, гвардейцы скажут, где его искать.

Они явно внимательно следили за ним. Едва он достиг двери, оба выступили вперед. Люк уставился на их шлемы, переводя взгляд с одного гвардейца на другого.

— Я только ищу освежитель.