— Привет, это я, — произнес Люк. — Думаю, прямо сейчас ты занят. Ничего важного… Я просто звоню, потому что играю в школьном спектакле, и Лев сказал, что я должен спросить у тебя согласия. Это постановка в честь Дня Империи. Она состоится накануне, так что можешь прийти и посмотреть, если вернешься к тому времени. Родители приглашены. — Люк замолк, размышляя. Он очень хотел добавить, что в День Империи будет его день рождения, но не хотел вынуждать отца возвращаться, если тот занят чем-то важным. Возможно, стоит оставить все как есть.

— Пока, — сказал Люк. Он подождал еще пару секунд и выключил запись.

***

Вейдер смахнул песок с рукава, лениво размышляя, нельзя ли изобрести отталкивающую песок ткань. Она была бы очень популярна на подобных планетах. Хотя местный песок не был похож на татуинский. Песчинки крупнее и почти белые. Растительность и отсутствие дефицита воды означали, что это место куда гостеприимнее большинства песчаных миров.

Это также означало, что этот мир достоин того, чтобы бороться за него. Пять дней назад многотысячные войска окружили столицу. Сейчас, наконец, бои прекратились, не считая немногочисленных перестрелок с недовольными жителями. Вейдер стоял на балконе башни, в которой раньше располагалось правительство планеты. Население занималось своими обычными делами, не обращая внимания на штурмовиков, патрулирующих улицы. Еще одна отлично выполненная работа.

Услышав приближающиеся шаги, он отвернулся от зрелища и посмотрел вглубь конференц-зала. Капитан штурмовиков нес голоком.

— Император запросил отчет, сэр.

— Объекты связи уже восстановлены?

— Еще нет, сэр. Сообщение перенаправлено по безопасному каналу с флагмана.

— Очень хорошо. Свободны.

Штурмовик отдал честь и оставил голоком на столе. Вейдер ступил в поле проектора и включил связь. Через пару секунд появилось изображение императора.

— Лорд Вейдер. Как проходит твоя операция на Медисе?

— Хорошо, учитель. Население усмирено. Региональный губернатор прибывает через несколько часов, чтобы проконтролировать смену политической власти.

— Отличные новости. Я так понимаю, в течение часа ты отправишься обратно на Корусант?

Вейдер на мгновение замешкался.

— Учитель, я… есть еще несколько вещей, требующих моего внимания.

— Кое-что требует твоего внимания здесь, лорд Вейдер. Небольшое дело под названием День Империи.

— Ситуация может ухудшиться…

— Она ухудшится, если тебя не будет на Корусанте во время торжеств.

Вейдер сохранял молчание, понимая логику императора.

— Друг мой, мы, кажется, обсуждаем это каждый год. Я понимаю, что ты предпочитаешь действия речам и церемониям, но подумай, как это выглядит для публики. Мой преданный соратник не способен посетить крупнейший праздник Империи, потому что присматривает за мятежом.

Вейдер лично сомневался, что кто-то будет по нему скучать. Он никогда не был заинтересован в связях с общественностью.

— В этом году тематика праздника — торжество будущего, — продолжил император. — Империи не следует казаться нестабильной в такой время.

— Вы правы, учитель, — сказал Вейдер, неохотно принимая точку зрения императора. — Я вернусь как можно скорее.

— Этот день также важен для твоего сына. Его первый День Империи на Корусанте.

Вейдер удивленно поднял глаза. Его учитель редко упоминал Люка. В основном, он притворялся, будто мальчика не существует. Что-то изменилось?

— Я хочу, чтобы он посетил церемонии вместе с тобой, — объяснил император. — Символ нового поколения, которому известно только стабильное и мирное правление.

— Учитель, я предпочитаю держать сына подальше от внимания публики, — быстро сказал Вейдер. — Он молод и уязвим для злоупотреблений со стороны СМИ. Выставление напоказ может подвергнуть его опасности.

— Как трогательно, — произнес император. Фраза прозвучала саркастично, несмотря на его ровный голос. — Но, если ты планируешь, чтобы мальчик послужил целям Империи, когда станет старше, это только пойдет ему на пользу. Увидимся завтра на рассветной церемонии.

Голоком мигнул и выключился. Вейдер уставился на черный проектор и медленно, устало вздохнул. Три часа речей, скорее всего, покажутся Люку еще более скучными, чем ему. Но не из-за утомительных церемоний он был готов пройти огонь, воду и медные трубы, лишь бы быть подальше от Корусанта во время ежегодного торжества. Существовала куда более глубокая причина. Кое-что, в чем он отказывался признаться даже самому себе.

Но это ничего не меняло. У него не было другого выбора, кроме как сесть на корабль и вернуться на Корусант. По крайней мере, через пару дней все закончится.

========== Глава 2 ==========

День Империи быстро приближался. Люк все больше и больше вовлекался в спектакль. Он помогал реквизиторам сделать реалистичные световые мечи, а своим товарищам-джедаям — научиться правильно их держать. Бен вял на себя очень подходящую ему роль суфлера. Родни нуждался в подсказках суфлера сильнее всех, поскольку у него была большая часть реплик.

Люк получил ответ от отца в тот же день. Это была короткая запись, в которой отец просто сообщал, что дает ему согласие на участие в спектакле, и что он рад, что Люк нашел себе занятие. Он говорил немного торопливо и Люк порадовался, что не сказал о своем дне рождения. Похоже, где-то в глубинах космоса на карту поставлено гораздо больше.

Он обнаружил, что думает об отце, утром того дня, когда они должны были давать представление. До обеда у них были занятия, а затем ученики, занятые в постановке, должны были явиться в актовый зал. Они не особенно продвинулись в учебе, поскольку все были слишком заняты обсуждением планов на завтра. Люк начал понимать, какое это важное событие на Корусанте — День Империи.

Теперь ему казалось странным, что отец вернется только на следующий день. Если Империя чрезвычайно важна для него, что говорить про день ее основания. Должно быть, он занят чем-то неотложным. Люк нахмурился, надеясь, что отец вне опасности.

— Люк.

Люк поднял взгляд на учителя, стоящего рядом с его партой.

— Разве ты не должен быть в зале? Я думал, ты участвуешь в концерте после обеда.

— Да, но… вроде, нам не положено уходить до обеда.

— Я только пятнадцать минут назад зачитал объявление, что вам нужно идти прямо сейчас.

Люк оглянулся и обнаружил, что Бен и Грин уже ушли.

— Похоже, я немного отвлекся, — сказал Люк, вставая.

— Нервничаешь? Не стоит. Я уверен, ты отлично справишься.

— Спасибо, — улыбнулся Люк. Он собрал вещи и выбежал за дверь.

Когда он прибыл в зал, весь состав участников собрался в круг, громко обсуждая что-то. Он незаметно подкрался к Бену и тут же почувствовал, что друг взволнован и расстроен.

— Что происходит? — спросил он.

— Родни заболел, — объяснил Бен. — Он ушел домой.

— Люк, ты не хочешь сыграть императора? — спросила миссис Делна. — У нас проблема с заменой.

— Но мы с Грином должны сражаться на дуэли, — произнес Люк. — Мы тренировались целыми днями.

— Люк прав, — поддержал Грин. — Бен должен сыграть. Он знает все реплики Родни.

— Я не могу, — сказал Бен. — Прекратите давить на меня!

— Никто тебя даже не узнает! — заявил Грин. — На тебе будет капюшон.

— Я уже говорил, что не буду этого делать!

— Ладно, все в порядке, — сказала миссис Делна. — Никто не будет никого заставлять. Но у нас представление через три часа, и мы исчерпали все варианты. Люк — ты наша последняя надежда. Либо мы отменяем дуэль, и ты играешь императора, либо мы отменяем спектакль.

— Но я не знаю его реплики, — сказал Люк. — К тому же, я не хочу играть дурацкого императора!

Все замолчали и удивленно уставились на него.

— Я… я не имел в виду ничего личного, — Люк быстро взял свои слова назад. — Я только хочу сказать, что я уже согласился быть джедаем. Кроме того, если я сыграю императора, СМИ могут увидеть в этом политический подтекст. Вы же их знаете.