Он собирался выключить его, как вдруг в кадре появился чувствительный к Силе мальчик. Заинтересовавшись, он прибавил громкость.

…к другим новостям, сенатор Леррод официально начал свою предвыборную кампанию с произнесенной сегодняшним утром речи о финансировании центров помощи семьям. Его предшественник, сенатор Денна, подвергся общественной критике из-за того, что урезал финансирование подобных проектор на семьдесят процентов.

— И перевел эти средства на свой банковский счет, — добавил Вейдер. Еще одна причина, по которой он не сожалел о его убийстве, даже несмотря на недовольство Императора.

Леррод вновь заполнил весь экран.

— Мой предшественник настолько пренебрег центрами помощи семьям, что их безопасность была поставлена под угрозу, и один из них подвергся нападению со стороны сумасшедшего преступника. Жители Корусанта, я занимаю пост сенатора лишь месяц, но я уже отправил этим центрам грант в размере двадцати тысяч кредитов для повышения уровня безопасности. Все эти деньги из моего кармана. Почему? Потому что я верю в семью… Я верю, что ваши семьи меня поддержат. Без постоянной работы этой замечательной организации, многие дети до сих пор жили бы на улицах.

Камера изменила ракурс, снова показывая мальчика-сироту, стоявшего рядом с сенатором. Он смотрел в пол и, казалось, пытался прикрыть лицо одной рукой. Леррод положил руку ему на плечо.

— Моя семья открыла двери и сердце многим из этих несчастных детей. Я призываю вас, жители Корусанта, дайте обездоленным детям, вроде этого, второй шанс.

Вейдер с раздражением выключил экран. Он не видел подобного лицемерия со времен Республики. Он понимал, что это не должно так сильно задевать его. Несомненно, все это делалось с одобрения Императора. Его мастеру нравилось манипулировать толпой таким образом, чтобы человечность Империи выглядела как нельзя правдоподобнее. Леррод, разумеется, знал как это осуществить. Что еще может так сильно задеть сердце людей как ребенок-сирота. И все же это разозлило его. Столь бесцеремонно и бесчестно использовать маленького ребенка ради политической выгоды. Он знал, каково это, когда тебя в детском возрасте используют…

Вейдер встал, пытаясь отогнать мысли. Он не должен думать об этом. Он даже свое детство помнить не должен, эта жизнь прошла. Теперь он другой человек. Человек, которому не важно используют ли ребенка, если при этом он служит целям его мастера. Человеком, который собирался убить этого ребенка, после того как он перестанет быть нужен Лерроду. Именно таким человеком он был.

Голопроектор зазвенел, предупреждая о входящем звонке. Своевременное и желанное отвлечение. Он загорелся, показывая синее изображение одного из его агентов.

— Лорд Вейдер, вы просили сообщать вам обо всем подозрительном, связанном с домом сенатора Леррода.

— Что случилось? — спросил Вейдер.

— Мальчик покинул здание, он пробежал мимо охранников около десяти минут назад. Один из них сказал мне, что он, возможно, ранен.

— Как это ранен? — потребовал Вейдер.

— Он сказал, что у него на лице была кровь. Сэр, я только что получил еще одно сообщение от агента, отвечающего за внешний периметр. Он утверждает, что видел кого-то в черном плаще, взбирающегося по стене здания.

— Скоро буду, — произнес Вейдер, прерывая связь. Похоже, джедаи решили сделать свой ход.

***

Штурмовики и охранники попадались ему на каждом шагу, однако Люк был достаточно быстр и мал, чтобы избегать встречи с ними. Раньше он никогда не бывал на улицах богатого Имперского города и, несмотря на свое бедственное положение, не мог не заметить, насколько они были чище темных улочек, окружающих квартал, в котором находится ЦПС.

Однако обилие света и отсутствие переулков затрудняли поиск укрытия. Вскоре он безнадежно заплутал в сети коридоров под улицами, кишевшими охранниками. Если бы броня не затрудняла их движения, они давно бы поймали его. Но удача оставила его, и после одного неправильного поворота он оказался лицом к лицу с четырьмя штурмовиками.

— Стой, малыш, — сказал ближайший, размахивая бластером.

Люк огляделся и увидел, что и слева, и справа солдат было еще больше. Позади него расположился еще один, блокируя путь в соседний коридор. Похоже, в данной ситуации ему оставалось лишь позволить схватить себя.

— Ему плохо, — заметил один из штурмовиков.

— Я это вижу.

— Может быть, на него напали?

— Кто на тебя напал, малыш?

Люк не ответил. Он был уверен, что видит кого-то, приближающегося к ним. Штурмовики заслонили ему обзор, однако он не сомневался, что у этого кого-то очень худое телосложение, мягкая походка, а в руках алый световой меч. Галлюцинация ли это?

— Осторожно! — крикнул стоящий позади него солдат.

Все обернулись, направляя винтовки на фигуру в черном одеянии. Она была настоящей! Убийца его дяди и тети стоял так близко к нему!

Штурмовики открыли беспорядочную пальбу по фигуре, посылая в ее сторону столько лазерных зарядов, будто у их винтовок был неограниченный запас энергии. Темная фигура отразила их все, отклоняя заряды в стены, а некоторые перенаправляя обратно в их сторону. Люк стоял, как вкопанный, до тех пор, пока его ногу не обожгла жгучая боль. В него попали!

Люк, хромая, направился в сторону ранее запримеченного коридора, который уже не охранялся. Страх не позволил ему даже взглянуть на полученную рану, дабы оценить степень её серьезности. Бластерный разряд попал в стену рядом с ним, высекая из неё сноп искр. Люк побежал настолько быстро, насколько позволяла его раненная нога.

Он то и дело оглядывался через плечо, ожидая увидеть преследующего его убийцу. Это было похоже на его кошмар. Не важно как быстро он бежал, он чувствовал, что преследователь приближается. Когда силы окончательно оставили его, Люк споткнулся, не в силах продолжать бег.

Он схватился за стену, используя её, как опору, а в итоге случайно задел какую-то сенсорную кнопку. Рядом с ним обнаружился небольшой отсек, в который он тут же бросился. Когда дверь вновь закрылась, он оказался в кромешной темноте. Но ему было все равно. Единственное, что ему оставалось, это ждать. Он больше не мог бежать, как и сражаться.

***

Едва Вейдер покинул свои покои, он почувствовал присутствие адепта Силы в непосредственной близости. Через минуту зазвонил комлинк, и он стал опасаться, что мог уже опоздать.

— Лорд Вейдер! — это был капитан охраны. Его трехмерное изображение было маленьким, но даже его было достаточно, чтобы понять, что он нервничал. — В охраняемой части враг, сэр! Он приближается к юго-западному выходу и движется на север!

— Мне это известно, — произнес Вейдер. — Я нахожусь между юго-западным выходом и входом во дворец. Я встречу его до того, как он доберется сюда.

— Ко всем развилкам направляются отряды подкрепления.

— Сообщите мне, если увидите его, — сказал Вейдер. Он выключил связь, желая сосредоточиться на поиске злоумышленника в Силе. Если их врагом действительно был джедай, то миновать солдат не составит для него большого труда.

Вейдер остановился у стены, держа световой меч вертикально. Он очистил свой разум, отбросив жажду и предвкушение острых ощущений. Был только он, Сила и… джедай!

Он развернулся, быстро двигаясь в сторону изменчивого присутствия. Когда он проходил перекресток, краем глаза он заметил какое-то движение. Сила вела его, и он следовал за ней. Но к тому моменту, когда он приблизился к месту, где ощущал присутствие, он понял, что опоздал. Кем бы ни был этот джедай, он спас свою жизнь.

Вейдер был полон решимости преследовать джедая до края галактики, если в этом будет необходимость, но донесшийся до его слуха шум заставил его остановиться. Какой-то шаркающий звук. Он доносился из-за стены.

Он провел рукой в черной перчатке по стене, стараясь отыскать какой-либо проход. Должно быть, он задел какую-то кнопку, потому что дверь с шипением поползла в сторону, заставив его отступить назад и направить в ту сторону световой меч.