***

   Модс встречал их в гордом одиночестве. С собой он прихватил каталку на скрипучих колёсиках - для контейнеров с кусками Лотти. Разгружать челнок помогли солдаты, а вот катить груз до конференц-зала пришлось, естественно, Тесею лично. Доктор всю дорогу хмурился, проронив едва десяток слов.

   Наконец пустынные коридоры кончились. Каталку, как предмет торга, загнали в центральное пустое место круглого, а точнее кольцевого стола. Врач устроился с одной стороны, венценосные особы с драконом - примерно напротив. Потолочные светильники хорошо освещали только стол. Лица собеседников терялись в полумраке, углы зала так и вовсе тонули в темноте.

   - Итак, дамы и господа, - Модс нервничал, но очень старался говорить спокойно и взвешенно. - Базовая цена за подобного рода операции - девятьсот тысяч. Разумеется, когда я оценю состояние пациентки и изучу приложенные инструкции, могут возникнуть, э-э, дополнительные расходы. Например, открытые глаза. У Бертельо это нечто вроде, гм, фирменного знака. Выглядит эффектно, не спорю. Но непосредственный контакт с криоагентом заметно повышает вероятность, э-э, повреждения, как это было, Этель, в вашем случае.

   - Но прогноз в целом благоприятный? - уточнил Тесей.

   - Конечно, э-э, конечно же, да. Бертельо... Он халтуру не гонит. Если контейнеры не пострадали при транспортировке... Хотя, конечно, мне надо ещё изучить инструкции. Я займусь этим, как только получу аванс.

   - И каков размер аванса?

   - Э-э, возможно, я не совсем ясно выразился... Девятьсот тысяч. Это базовая цена. Я не работаю бесплатно, извините.

   - Ну что, Тесей, - голос Этель так и сочился ядом, - есть у тебя деньги? Оплатить услуги своего семейного врача? Включая компенсацию за всякого рода косяки типа "совершенно случайно" разбитой на двести фрагментов руки пациентки?

   - Это была непреднамеренная, э-э, неприятность, и вы это знаете, - проблеял Модс. - И я провёл восстановительную терапию. Вполне удовлетворительно.

   - А я бы сказала, весьма посредственно!

   - Но...

   - Кхм-м, - откашлялся Тесей. - На самом деле, у меня есть идея получше. Для начала, добавим к совещанию нового участника, - он помахал рукой, и в освещённый круг вошёл человек в псевдовоенном костюме. Коротко стриженный, с весьма жёстким, волевым лицом. Безоружный.

   - Звияд, Этель, это Райс, - представил Тесей. - Начальник охраны медкомплекса. Не смотря даже на смену владельца. Я полагаю, нам потребуется его, гм, содействие. Доктор Модс, мне, признаться, крайне не нравится ваш чересчур меркантильный подход к делу. Я полагаю, что этот проект нам следует рассматривать как некую совместную, что ли, инвестицию в наше будущее. И к тому же, доктор, успешная сборка госпожи Петерсен поможет вам подправить репутацию. Весьма подмоченную, следует отметить.

   - Но, ведь... - попытался выдавить что-то осмысленное Модс.

   - Помолчите, доктор, - оборвал его Райс. - Я оценил ситуацию... И у меня есть ряд, вежливо выражаясь, предложений. Которые не обсуждаются. Первое, у меня достаточно людей, чтобы взять ситуацию под свой контроль, и я беру ситуацию под свой контроль. Второе, я не одобряю участие Кальтберга в операции, так что, принцесса, с этого момента вы под арестом.

   - Я протестую, - проскрежетал Звияд. - Это совершенно неприемлемо.

   - Третье, - невозмутимо продолжил Райс, - я не нахожу привлекательным ваше предложение, господин питомец. И предпочитаю иметь дело напрямую с "Махинами Петерсена". С человеческой компонентой этого холдинга, конечно же. Так что вы тоже под арестом.

   - По-моему, Райс, - Тесей растеряно побарабанил по столу, - мы договаривались немного о другом.

   - О, принц, - начальник охраны издевательски поклонился. - Ваш папаша завёл всех нас в глубокую финансовую... яму. Или, вернее, жопу. Думаете, я теперь поверю хоть кому-нибудь из Лехтвейсов? Если так, то это крайне глупо с вашей стороны...

   - А если я попробую? - вмешалась Этель. - Не только у вас есть вооружённые люди, - она взялась за рукоятку меча.

   - Почему же не попробовать? - Райс снова поклонился. - Прошу.

   Принцесса неуловимым движением активировала меч. Короткий взмах... Лезвие прошло прямо сквозь Райса, который слегка пошёл рябью, а потом снова восстановил чёткость.

   - Ах да, я вижу, вам не сказали, - всё также холодно-любезно пояснил Райс. - Хотя у меня и есть в подчинении люди, сам я лишь ИИ. Можете тыкать своей игрушкой в голограмму хоть до посинения.

   - Да, глуповато получилось, - признала Этель. - Ничего, у меня есть план "Б". Так-с.

   Она положила на стол свой мобильник. А затем разбила его рукояткой меча на кучу обломков.

   - И что это даст? - удивился Звияд.

   Пол заметно дрогнул. Где-то вдалеке взвыли сирены тревоги.

   - Ваш челнок сломал стыковочный узел и отошёл от комплекса, - с подозрением проинформировал Райс. - Но зачем?

   - Сейчас узнаете, - ядовито пообещала Этель.

   И активировала своё защитное поле. Внешние звуки стихи; голограмма превратилась в размытое пятно на наружной поверхности мерцающего пузыря.

   - Даже не знаю, что сейчас правильнее, - признался Тесей. - Может, дать тебе по башке?

   - Лучше за что-нибудь держись, - посоветовала принцесса.

   - Я... Я не... - попытался вклиниться Модс.

   И тут пузырь поля со всем содержимым что было сил швырнуло вбок. Внутри началась невообразимая свалка из людей, мебели, контейнеров и дракона. Снаружи пространство превратилось в рассыпающийся ад стальных конструкций, пожираемых нестерпимо яркой плазмой. Бесшумно пожираемой. Пузырь ещё пару раз наткнулся на особо прочные элементы уже бывшего медкомплекса и наконец завяз в горе полуоплавленного щебня. Как ни странно, спрятанные где-то в глубине астероида гравитационные генераторы ещё работали, так что обошлось без невесомости.