- Диомид, ты ведь заглядывал в список участников экспедиции Ройланда?

   - Э-э... - ему потребовалось время, чтобы перестроить мысли на новый лад. - Да, заглядывал. А что?

   - Это, собственно, мне интересно, "что". Сделал какие-нибудь выводы?

   - Ну... Там, вроде, ничего особенного. Ройланд, горстка почтенных учёных мужей с развесистыми регалиями, куча аспирантов - как я понимаю, в ролях подсобных рабочих. - Диомид немного подумал. - По-моему, ничего особенного. Я научные экспедиции примерно так и представлял.

   - Ясно, пробежался по диагонали и отложил, - обвиняющим тоном резюмировала Ансель. - А ведь если покопаться... Хотя следует признать, что я лучше осведомлена о внутриинститутских делах, и потому заинтересовалась, но все нужные исходные данные и тебе тоже доступны.

   - Учти, что аналитиком в этом деле меня никто не назначал, - вяло запротестовал лейтенант. - И вообще, я специализируюсь в несколько других вопросах.

   - Ну-ну. В других, значит, вопросах... - Ансель скроила карикатурно-печальную рожицу. - Тогда я свои соображения озвучивать не буду, дабы не перегружать тебя лишней информацией.

   - Да, я и не пойму их небось, куда уж мне, - подхватил Диомид. - Одна извилина, и та - от фуражки... Которую я, кстати, почти и не ношу. Колись уж!

   - Вообще-то, мне бы хотелось прямо противоположного вывода, - вздохнула Ансель. - Типа "у меня мозгов по крайней мере не меньше, чем у этой психанутой бабы"... Так что вот не буду ничего рассказывать! По крайней мере, пока ты не отыщешь хотя бы половины ответа.

   - Как интригующе. Никак, ты решила заменить Ройланда в том числе и в роли моего наставника?

   - Пф-ф, нет, конечно, - фыркнула Ансель. - Просто мне обидно, что ты совсем не хочешь работать башкой.

   - Это потому что одурел от безделья. К тому же, и так ясно, что аспирантов Ройланд взял самых худших, а все заслуги тех "заслуженных мужей" заключаются в правильном выборе родителей и неумеренных амбициях. И ни одного толкового учёного, кроме самого Ройланда.

   На пару секунд повисла пауза. Затем Ансель аккуратно подхватила его тремя щупальцами, посадила на край чаши и уставилась прямо в глаза. Точнее, в левый глаз.

   - Ну и какого фига ты тут комедию ломал? - чрезвычайно ласково и в то же время угрожающе осведомилась она.

   - Я честно изложил собственные выводы, - пожал плечами Диомид. - А потом, поскольку мне и в самом деле лениво, процитировал отчёт аналитической группы Нарфара.

   - Хорошо, а почему ты не цитировал его мне раньше?

   - А ты не спрашивала, - он скорчил простодушную рожицу.

   - Кончай кривляться, - вздохнула Ансель. - Ты, вроде, упоминал, что от безделья уже дуреешь? Это очень, очень хорошо, - зловеще процедила она.

   - Да?

   - Да, да, - закивала Ансель. - У меня вроде бы получилось подыскать подходящий состав. Завтра у тебя высадка.

   - Что, снова задницу отмораживать? - Диомид попытался скрыть восторг за недовольной гримасой. К его немалому удивлению, перспектива ещё раз повстречаться с Тучей казалась по-настоящему привлекательной. Вот до чего рутина метаморфов доводит...

   - Кривляешься ты неубедительно, - вынесла вердикт Ансель спустя пару секунд. - И чем дальше, тем неубедительнее. Хм. На этот раз, надеюсь, обойдётся без обморожений.

   - Твоё "надеюсь" звучит не больно-то вдохновляюще, - почти непритворно вздохнул Диомид. - Но всё лучше, чем болтаться как говно в проруби. Хотя смысл моего участия в прошлом разе я так и не понял.

   - Мне нужны были кое-какие наблюдения, и я их получила, вот и всё. Но теперь задание будет посложнее: попытаться проникнуть в бункер. Содди даже пожертвовал ради такого случая броневик. И не поскупился на усиленную антихимическую обработку.

   - Признавайся, ты ему взятку всучила? С чего такая щедрость?

   - Ты недооцениваешь широту его души, - Ансель добавила укоризны в голос. - Ну и к тому же драндулет довольно старой модели...

   - А, тогда понятно. Легат решил сэкономить на утилизации.

   Ансель оборвала дискуссию, поставив его обратно на пол.

   - Иди, готовься, - небрежно посоветовала она. - Упражнений в остроумии на сегодня хватит. Потому что уже не смешно.

   - Последняя извилина распрямилась, не иначе, - посетовал лейтенант. Взглянул на Ансель и быстро отступил к двери. - Всё, всё, ушёл.

   Она лишь вздохнула.

   ***

   Гусеничный бронетранспортёр легат выделил хоть и видавший виды, но вполне исправный. К тому же недавно нанесённый слой стеклоподобного химически стойкого покрытия добавил машине задорного блеска. БТР весело прогрохотал по пандусу и остановился в пяти метрах от челнока, гостеприимно открыв кормовой люк. Диомид дождался герметизации трюма своей посудинки, обошёл вокруг бронетранспортёра, не обнаружил никаких фатальных недостатков, забрался внутрь и ткнул закрывающую люк кнопку.

   - Мор?

   - На связи, - радостно прочирикала Ансель.

   Диомид беззвучно покачал головой. Он как-то не разделял её веры в новый избирательный инсектицид. Предварительные тесты показали, что всё в порядке, да... Только вот маловато этих тестов было - на "Мортимере" подошли к концу запасы биомассы, а ждать доставки новой партии Ансель не хватило терпения.