- Это пока секрет, лейтенант, - император посмотрел ему прямо в глаза. - Мне надо с ней поговорить. Зачем и почему - докладывать я не собираюсь ни вам, ни вашему начальству... - повисла красноречивая пауза.

   - Так точно, сир, - уставной ответ прозвучал одинаково кисло у обоих разведчиков.

   - Но могу поклясться, что не причиню ей вреда, - неожиданно добавил правитель половины империи. - Постарайтесь воздержаться от саботажа, а? О, я знаю, что вы и не думали ни о чём таком, м-м, - он откровенно ухмыльнулся.

   - Они оба - военные на действительной службе и присягали исполнять ваши приказы, - отчеканил претор.

   - Да, это я тоже знаю, Лиокид. Но добровольное выполнение приказов всегда лучше принудиловки. Меньше неприятных сюрпризов, - император секунду подумал и встал. - Да, решено. Отчаливаем, господа. Совещание окончено.

   ***

   К точке рандеву, где Ансель обычно обменивалась информацией с курьерским корветом легиона, флот прибыл несколько заранее. Нарфар расставил свои корабли в виде классической "ловчей сферы". Построение позволяло перехватить любое судно, вынырнувшее из гиперпространства вблизи центра, причём по любому вектору; недостатком было только ограничение по скорости - жертва должна затормозить, чтобы вляпаться. На это, собственно, и был расчёт: Ансель не замечает замаскировавшиеся корабли разведчиков, притормаживает в ожидании курьера, и тут на неё обрушивается сюрприз в виде жаждущего общения императора.

   К удивлению Диомида, план сработал. Нет, он помнил, что электроника "Мортимера", старой яхты семейства цу Зонтсель, не способна противодействовать лучшим образцам имперских маскировочных систем. Но всё равно нервничал. К тому же нервозности добавляло чувство дежа вю: он снова стоял в рубке крупного корабля, наблюдая за неравным сражением, только жертвой была теперь сама Ансель... Впрочем, до сражения дело всё же не дошло: как только вышедший из гиперпространства "Мортимер" снизил скорость ниже безопасного для исхода операции уровня, флот одномоментно сбросил маскировку, а флагман послал на широком диапазоне частот старую добрую команду "остановитесь и выйдите на связь". Ансель, ко всеобщему облегчению, и в самом деле не стала ерепениться, затормозила и активировала соединение. С экрана на Диомида смотрел достопамятный муляж: чёрный скафандр с наглухо тонированным забралом и нарочито низкокачественно синтезированным голосом.

   - О, Диомид, и ты здесь, - Ансель даже соизволила добавить в механический голос немного удивления. - Что всё это значит?

   - Гм. Надеюсь, ты понимаешь, что я действую не по собственной инициативе, - лейтенант виновато улыбнулся.

   - Да уж догадываюсь, - звукогенератор неудачно попытался изобразить язвительность. - Судя по количеству кораблей, инициатива тут не меньше чем легатская.

   - На самом деле, даже несколько выше. - Диомид запнулся, припоминая инструкции. - Одно очень высокопоставленное лицо хочет с тобой поговорить. И оно клятвенно заверило в дружественности своих намерений.

   - Ну и пусть говорит, я слушаю.

   - Не таким способом, - Диомид покачал головой. - В этом секторе нельзя доверять связи, даже шифрованной. Мы просим разрешения подняться к тебе на борт.

   - Кто это "мы"? - подозрительно осведомилась Ансель.

   - Ну, я, и ещё три человека, - лейтенант покосился на стоящего рядом, но не в кадре, легата. Тот отрицательно помотал головой. - Мне запрещено распространяться о подробностях.

   - Милая "просьба". М-м-м. Хотя эта куча пушек добавляет ей убедительности, да.

   - Ну так? Ты нас пустишь?

   - А у меня есть выбор? Хм, - болванчик махнул рукой. - Пристыковывайтесь, чего уж там. Надеюсь, это твое "лицо" будет вести себе прилично.

   - Вероятно, - Диомид пожал плечами. - Не могу гарантировать.

   - Естественно, не можешь, это же твоё начальство. Ладно, второй причал, Мор даст вам необходимую информацию. Конец связи.

   На экран выплыла надпись "нет сигнала".

   - Ну, вроде, всё и в самом деле в порядке, - преувеличенно бодро объявил легат. - Пошли в челнок, что ли.

   - Надеюсь, Ансель не решится на какую-нибудь... глупость, - Диомид пробормотал это себе под нос, но Нарфар услышал.

   - Не забывай, что патриции генетически запрограммированы на верность императору. Они могут противодействовать его политике, но прямое, без посредников, покушение хотя бы на его здоровье, не говоря уже о жизни - для них верный способ самоубийства. Для тебя, кстати, тоже.

   - Я помню, - невесело усмехнулся Диомид. - Но всё же...

   ***

   Краткий перелёт прошёл безо всяких приключений. Шлюзовой отсек Мортимера не претерпел никаких изменений со времён прошлого визита: всё такой же громадный, полутёмный, обшарпанный и заляпанный высохшей слизью. Император в пурпуре и тройка офицеров в парадных белых с золотом мундирах смотрелась в этом окружении на редкость чужеродно.

   Спустя пару секунд ворота в дальнем конце отсека открылись, и Диомид беззвучно присвистнул: у Ансель хватило наглости встретить гостей в своём обычном виде. Через ворота вползла Марша - склизкая гора сине-серой полупрозрачной плоти с кучей разнокалиберных щупалец, асимметрично прикрепленной головой с большим, беззубым, и очень слюнявым ртом, множеством глаз на стебельках и нежным, напоминающим флейту, голосом. В обширной впадине точно по центру туловища слизняка, окружённой венчиком мелких щупалец и особо густо залитой слизью, помещалась сама Ансель, пренебрёгшая, опять же как обычно, какой-либо одеждой. Так что все имели возможность любоваться как на прекрасную золотистую кожу, короткие бордовые волосы, прямой патрицианский нос и весьма соблазнительную грудь, так и на последствия столкновения бурной молодости с безжалостным имперским правосудием: глубокую каверну на месте левого глаза и короткий обрубок вместо левой руки. Хотя снизу этого и не было видно, Диомид прекрасно помнил, что и ноги у неё обрезаны на середине бёдер, а правая культя ещё и "украшена" личным клеймом палача.