- Я отправляюсь, - доложил лейтенант.
- Принято. На сонаре что-нибудь есть?
Всё пространство от космопорта до руин сейчас тонуло в густом тумане - яд был распылен в ударной дозе, поэтому ориентироваться приходилось в основном по приборам, да и орбитальные датчики мало чем могли помочь.
- Ничего живого не фиксируется, - бодро сообщил Диомид.
- Тогда вперёд.
Ехать приходилось очень осторожно: земля тут была порядком изрыта воронками от контейнеров из-под приманок и газораспылителей - последствия многочисленных экспериментов. Но, к счастью, ямы и мусор были единственными препятствиями: ни одного живого представителя Тучи так и не попалось.
До места раскопок Диомид добрался вполне благополучно. Из тумана медленно проступил обгрызенный силуэт приземистого здания с массивными наклонными стенами, наподобие усечённой пирамиды. Экспедиция Ройланда успела установить, что материалом для сооружения служила какая-то разновидность бетона с очень нетипичными для человеческих технологий составом.
Диомид припарковал БТР, в последний раз проверил приборы - всё спокойно.
- Мор, приём. Я выхожу наружу.
- Подтверждаю, - отозвалась Ансель. - Будь осторожен.
- Всенепременно.
Земля вокруг бункера представляла собой странную белёсую волокнистую массу, гладкую и плотную. Хмыкнув, Диомид уже было отправился к полуразрушенному порталу главного входа, но тут послышался тихий гул. Метаморф сначала не поверил своим ушам, но гул стал громче, и ошибиться было невозможно - источником его служило множество слаженно работающих крыльев Тучи.
- Жопа. Ансель, ты слышишь?
- Слышу что?
- Туча. Прибавь громкость.
- Чёрт бы всё побрал, - с каким-то глухим отчаянием в голосе ответила Ансель. - Опять всё насмарку... Драпай оттуда, как можно быстрее.
- А образцы тебе не нужны?
- Толку-то от них, толку... Вообще-то конечно да, нужны, но, думаю, они у тебя и так будут. Думаю, БТР дотянет до челнока. Драпай!
- Да драпаю, я драпаю, - Диомид вбежал в транспортер, захлопнул люк и плюхнулся в водительское кресло. - Этот твой яд даже сюда набился, - проворчал он чуть слышно.
- Повышенная проницаемость, специально делала, - чуть хвастливо ответила Ансель. - Для тебя он безопасен, не волнуйся.
- Для Тучи, похоже, тоже...
Из портала выбралось целое облако летучей пакости, и, начисто игнорируя теоретически смертельно ядовитый для них туман, направилось чётко в сторону БТРа.
- Наверно, у них просто чудовищная приспособляемость, - принялась извиняться Ансель. - Я надеялась, что одновременное воздействие по десятку признаков превысило их порог, но, похоже, им просто понадобилось чуть больше времени.
Большую часть этой фразы Диомид пропустил мимо ушей: Туча облепила машину, и он вдавил по газам, стараясь как можно быстрее добраться до челнока. А то ведь гусеницы окислятся ниже предела прочности - и всё, капут...
Изношенный мотор ревел раненым зверем, БТР жутко трясло, но химически стойкое покрытие пока держалось. Правда, поскрипывания тысяч зубов, шкрябующих корпус, изрядно действовало на нервы. Хорошо ещё, что о поиске дороги можно было особо не заботится: бортовой компьютер запомнил безопасный путь, так что Диомиду по большей части оставалось тупо пялиться на приборы. Подача воздуха упала - зверонасекомые набились в фильтры... Подскочило трение в подшипниках катков... Сдох сонар; потом одна за другой отключились основная и резервная системы радиосвязи. До челнока броневик добрался практически вслепую, опираясь только на данные курсопрокладчика. Последние сотни метров машина еле тащилась, жутко скрипя. Но доползти до ближайших окрестностей челнока всё же удалось. Сервопривод люка, конечно, отказал, так что его пришлось вышибать. Диомид несколько не рассчитал усилий, полуокислившийся кусок металла смялся, и метаморф выпал из проёма. Туча тут же облепила скафандр. С некоторым трудом поднявшись, Диомид отчасти, и ненадолго, подрасчистил забрало от копошащейся дряни и всё же смог отыскать свой челнок. Дистанционная команда на открытие люка прошла, а дальше всё было делом техники: полувслепую дотопать, закрыть трюм и подставиться под освежающий душ из жидкого азота. Скафанд на этот раз сквозных прорех не получил, так что до пилотского кресла он добрался без повреждений.
- Мор, приём. Я взлетаю, - мрачно буркнул лейтенант.
- Как добрался? - обеспокоенно уточнила Ансель.
- В целом неплохо. Но БТР годится только на переплавку. В трюм его затаскивать я и пытаться не буду.
- Он и перед высадкой не блистал новизной, - она сменила тон на деловой. - Так, ладно, в контейнерах что-нибудь есть?
- Индикаторы показывают тридцать восемь процентов, - сообщил Диомид. - Мне взлетать, или как? Может, стоит подождать, пока эти гады растворят обшивку?
- Гм. Я думаю, это не обязательно. Впрочем, если тебе так уж хочется...
- Совсем не хочется, - поспешил оборвать тираду Диомид.
- Ну тогда жми наконец эту чёртову кнопку! - проорала Ансель. - Я понятно выразилась?
- Э-э... Более чем, - лейтенант произвёл требуемое действие, и челнок послушно оторвался от поверхности космодрома. - И вовсе не обязательно было так орать...
- Ну-ну, - иронично бросила Ансель.
В эфире повисло молчание.
