- Фу-ух, успел, - провозгласил Диомид, плюхаясь в пилотское кресло. Филейная часть отозвалась вспышкой боли - с восстановлением вышла небольшая заминка, внешний переохлаждённый слой вообще отмер, но он ещё одним усилием воли выкинул всё это из головы. - Мор, приём.

   - Как ты там?

   - В целом нормально, - проворчал он. - Так, пара проплешин. Контейнеры... - лейтенант поискал взглядом индикатор, - заполнены на семьдесят три процента. Этого достаточно?

   - Да, запирай и взлетай.

   - Запираю, - ткнул в кнопку Диомид. - Надеюсь, эти гады не сожрут челнок изнутри.

   - Не говори глупостей, - почти рыкнула Ансель. - Из антигравитационных клеток им не выбраться. Взлетай наконец!

   Ну да, не выбраться. Если клетка исправна. Но учитывая, что состряпаны эти клетки в полукустарных условиях мортимеровской мастерской...

   - Взлетаю, взлетаю, - успокаивающе пообещал он. - Почти всё готово. И чтоб я ещё раз согласился на роль приманки...

   - А ведь, вероятно, придётся, - с некоторым даже сожалением произнёс до сих пор молчавший легат. - Потому как любой другой на твоём месте уже был бы трупом. Ну или, как минимум, инвалидом. Извини.

   - О, вы извиняетесь, надо же! Надо будет запомнить этот день, - Диомид вдавил кнопку, и челнок стартовал на пределе возможности гравикомпенсатора. И ему ещё и пришлось сдерживаться, чтобы не дать полный газ - рой снаружи действовал на нервы, а вынести умеренные перегрузки для метаморфа не проблема. Но следовало беречь ценный груз. А то ведь придётся устраивать дубль два, брр...

   - Запомни, кто ж тебе мешает, - усмехнулся Нарфар. - Денёк у тебя тот ещё выдался. Хотя ты справился в целом лучше, чем я ожидал.

   - Угу. Жаль только, что ваша вера в меня столь мала, - огрызнулся Диомид.

   - Да, Диомид, мне жаль, но тебе и в самом деле придётся ещё туда спускаться, - виновато вставила Ансель. - Впрочем, я надеюсь усовершенствовать защитные меры. И наверняка есть отрава, специфическая конкретно для этих гадов и не разрушающая всю биосферу.

   - И чего вы так трясётесь над этой биосферой? - Диомид сообразил, что говорит чрезмерно раздражённо, и постарался перейти на более спокойный тон. - Снесите тут всё к чёртовой матери, а потом воссоздайте с нуля. Империя терраформировала не так уж и мало безжизненных планет.

   - Заметь, это очень дорого, - указал Нарфар. - И, к тому же, у нас нет свободных мощностей. Если сейчас тут всё уничтожить подчистую, по моим прикидкам, под колонизацию планету можно будет сдать только лет через шестьдесят.

   - А деньги от колонистов на дороге не валяются, - пробормотал себе под нос лейтенант.

   - Именно!

   - И к тому же не забывайте о научной и военной ценности этих организмов, - напомнила Ансель. - Их просто недопустимо вот так взять и уничтожить.

   - Да понял я, понял, закругляйте пропаганду. Легиону нужны деньги за новую колонию, Биоинституту нужны деньги за новое оружие, метаморф должен отработать стоимость своего тела, трам-пам-пам. Я уже на орбите, между прочим.

   - Ты слишком всё огрубляешь, - чуть обиженно буркнула Ансель.

   - Но в целом прав? - весело уточнил Диомид.

   - Да, и хвать препираться в эфире, - Нарфару явно надоело это слушать. - Диомид, пристыковывайся, сдай Ансель своих питомцев, и выясняйте отношения, сколько влезет. Если что, на флагмане всегда найдётся для тебя каюта.

   - Содди! - возмущённая Ансель явно переборщила с громкостью.

   - Попрошу без криков. Не могу же я оставить мальчик а без поддержки перед лицом старшего имперского палача. А ты кому хочешь плешь проешь. Всё, - отрезал легат. - Нарфар - конец связи, - он исчез из эфира.

   - Диомид, я что, и вправду такая страшная? - жалобно протянула Ансель.

   - Не сказал бы. Наверно, у меня очень прочная черепушка... Челнок уже заходит на стыковку.

   - Я вижу.

   ***

   Следующие несколько дней живо напомнили Диомиду недавнее путешествие на Ротвейл: Ансель целыми днями сидела в своей лаборатории, выбираясь только к ужину, а сам лейтенант тем временем дурел от безделья. Только на этот раз непритворно: яхта уже была изучена вдоль и поперёк. Он даже пару раз смотался на флагманский линкор, но там чувство собственной ненужности только обострилось: кризис кризисом, а дел у разведки меньше не стало. Корабль очень напоминал растревоженный улей, все диомидовы знакомые всё время куда-то спешили... Тогда он плюнул и потребовал от Ансель работы - хоть какой-нибудь. Дело было утром, и судя по отрешённому выражению её лица, в корабельной лаборатории как раз шёл очередной эксперимент, так что Диомид не удивился, когда получил задание заняться логистикой. В конце концов, его бы могли послать шлюзовой отсек драить, так что работу кладовщика следовало расценивать как "повезло". Мор, временно отстранённый от управления потоками нужных для экспериментов материалов, не то чтобы обиделся, но... Диомид решил, что ИИ просто не смог устоять перед искушением поязвить. Выслушивать заявления в духе "баталёр и ходячая приманка - две совсем разные профессии, а что может быть хуже дилетанта на ответственной должности?" удовольствия мало, конечно. Но зато в промежутках между едкими комментариями Мор вполне сносно изложил весь техпроцесс. На третий день Диомид вполне освоился и даже удостоился сдержанной похвалы. Жизнь снова вошла в колею, но хотя бы ощущение полной бесполезности отступило.

   Закончилась эта синекура довольно внезапно. Тянулся очередной шаблонный вечер в столовке "Мортимера"; Ансель бодро хлебала свою мерзкую, но очень полезную баланду; Диомид достаточно вяло ковырялся в своём гораздо более вкусном ужине. Беседа, как обычно, велась о самых разных мелких пустяках, когда Ансель безо всякого перехода, почти не меняя тона, небрежно выдала: