- Естественно, железки я предоставлю, - легат досадливо поморщился. - Но зачем вообще посылать туда вниз кого-то живого? Почему не ограничиться роботами?

   - Потому что они слишком тупые, - безапелляционно заявила Ансель.

   - Ладно, понял, - выражение его лица Диомид обозначил бы как "не верю, но нет желания спорить". - Планируемый район высадки?

   - Космопорт, конечно же. А что, есть другие варианты?

   - Варианты есть всегда. Ладно, я возвращаюсь в свою рубку. Будьте на связи.

   - Никаких проблем, Содди.

   - Лучше бы их и в самом деле не было, но это фантастика, - проворчал Нарфар. - Удачи, Диомид, - за легатом закрылась дверь.

   - По-моему, он слишком драматизирует, - высказался лейтенант.

   - Вероятно, - как-то неуверенно ответила Ансель. - В любом случае, отменять операцию я не намерена.

   ***

   Космопортовская электроника на запросы не отвечала, так что первым делом на поверхность отправились три автоматических зонда - контролировать погоду и служить приводными маяками. Затем отправился и пилотируемый челнок с Диомидом внутри. Хотя правильнее было бы сказать "обитаемый" - управляющие команды подавались с "Мортимера", а лейтенанту оставалось пялиться на приборы да любоваться пейзажем.

   Залитый ярким солнцем пустынный космопорт представлял собой весьма жалкое зрелище. Ни одного целого стекла, со стен исчезла вся пластиковая отделка, сам голый бетон в мелких, но многочисленных язвах и выбоинах. На горизонтальных поверхностях то и дело встречались разнокалиберные кучи какой-то липкой мерзости грязно-зелёного цвета и явно органического происхождения. Иногда попадались ободранные металлические остовы сервисных роботов, тоже без единой пластиковой детали и сильно проржавевшие. И ни одного трупа, хотя бы в виде скелета. Датчики показывали, что из живого в ближайшей округе нет ничего крупнее микробов.

   Поколебавшись, Диомид открыл люк челнока, из которого тут же высыпали два десятка пожертвованных легатом сервов. Лейтенант в последний раз проверил свой блестящий от стекловидного покрытия скафандр и грузно потопал следом.

   Пустое замусоренное пространство вгоняло в тоску. Да и тишина, нарушаемая только высадившейся кучкой роботов, давила на психику. Позади обшарпанных зданий виднелся изрядно обглоданный лес, и это тоже не вдохновляло.

   Диомид дождался, пока сервы займут предписанные позиции, проверил, раскрыты ли наспех присобаченные к челноку контейнеры-ловушки, и активировал передатчик.

   - Мор?

   - Мы на связи, - чрезмерно жизнерадостно заверила его Ансель.

   - Тут совершенно пусто, - уныло доложил Диомид. - Роботы расставлены. Дальнейшие указания?

   - Найди укрытия понадёжнее, я приступаю к расшвыриванию приманок.

   - Хм. Здание космопорта сойдёт?

   - Вероятно, - неуверенно ответила Ансель

   "Вероятно", передразнил про себя Диомид. А ведь биоконструктор, по идее, должен кое-что понимать в сопромате, чтобы рассчитывать прочность скелета... Он встал под крышей, но поближе к одной из внешних несущих колонн - теоретически, самое безопасное место - и подтвердил готовность.

   - Приманки пошли, - тут же уведомил корабельный ИИ.

   В качестве приманок Ансель заготовила формально живую биомассу, упакованную в стальные адиабатные сферы. Точнее, почти адиабатные, стабильная температура внутри сохранялась примерно в семидесяти случаях из ста, но Ансель решила, что и такого процента хватит. Этих самых сфер в трюме "Мортимера" обнаружился приличный запас. Как пояснил Мор, их планировалось использовать для нелегальной высадки пассажиров, но, естественно, идея провалилась: тридцать процентов смертности оказалось невыгодно даже для самых беспринципных работодателей - дешевле заплатить взятку таможенникам. Теперь сферы со свистом и грохотом падали с неба, рассеиваясь на очень приличной площади. Ансель до кучи ещё и сэкономила на топливе - мол, мешанине клеток плевать на высокие перегрузки, поэтому заправить можно по минимуму. А банальных парашютов на складе не нашлось, потому что при нелегальной высадке на оснащённую ПКО планету они скорее вредны. В итоге в землю капсулы впечатывались с громким шмяком, организуя заметные кратеры.

   Чуть остыв, сферы автоматически открывались, являя миру своё серое склизкое содержимое - биомасса была та же, что пошла на Маршу. Диомид порадовался, что скафандр у него полностью изолирован от окружающей среды - анализатор запахов зашкаливал. Какая-то там теоретически очень соблазнительная добавка...

   - Мы засекаем множественное движение в лесу. Похоже, получилось, - взволнованно сообщила Ансель с орбиты.

   Спустя пару секунд Диомид смог подтвердить это сообщение - к космопорту приближалась Туча. Как и на нарфаровских записях, это был плотный рой крылатой дряни в основном коричневого цвета. Дальние, дежурившие у леса, роботы успели ретранслировать картинки потрясающе быстрого уничтожения приманки. А затем более ближние роботы добросовестно засняли процесс быстрого разрушения дальних. А затем Диомид во весь опор мчался к челноку; где-то на полпути его догнал и облепил рой. Вопреки ожиданиям, это были не насекомые, ну или не совсем насекомые. Перепончатые крылья и мерзко пульсирующие членистые брюшки соседствовали с покрытыми мягкой шерстью лапками. Голова вообще скорее звериная: та же шерсть, глаза со зрачками, а не фасетчатые... Впечатление несколько портили беззубые и безгубые, истекающие едкой слюной челюсти и утыканный острыми чешуйками язык, больше похожий на тёрку. Впрочем, рассматривать всё это было особо некогда: химеры весьма оперативно принялись скрести скафандр, и якобы "химически стойкое" покрытие принялось разрушаться прямо на глазах. Языки-тёрки в сочетании с богатой всякой химией слюной оказались более чем эффективным инструментом. Дополнительная защита всё же дала Диомиду немного времени, но гораздо меньше расчётного. Потребовалась вся его воля, чтобы отвлечься от мерзкого шуршания вгрызающихся в скафандр чешуек и сосредоточиться на механическом переставлении конечностей - левой, правой, снова левой - но он справился. Да и до челнока, к счастью, было не так далеко. Когда он добрался до гостеприимно распахнутого люка, Туча прогрызла скафандр "всего" в трёх местах. Люк резко захлопнулся сразу за его спиной, и тут же отсек обдало потоком жидкого азота - Ансель рассчитывала, что это угробит любую живность. Диомид вынужден был признать, что расчёт оказался верным - мерзкие гадёныши послушно откинули свои пушистые лапки. Жаль только, что никому и в голову не пришло, что в скафандре будут дыры. Особенно в таких местах... Стараясь не обращать внимания на свербящую обмороженную задницу, метаморф с трудом доковылял до кабины челнока.