- Не-а. До робота мне ещё расти и расти. Если помнишь, император назначил меня твоей подпоркой. А у меня очень развито чувство гражданского долга. Ты на какую сторону чаще заваливаешься? - он дурашливо потыкал её в плечо, словно бы проверяя на устойчивость.

   - На все сразу! Так что теперь не отвертишься... От своих подпорных обязанностей!

   ***

   Выход из гиперпространства в системе Силиостеры Диомид встретил в рубке в виртуальном обществе Мора. Ансель не явилась: мол, её доверие к ним безгранично, а дела сами не сделаются, так что... Так что метаморф с кислым видом торчал на капитанском месте, где по-прежнему не было ни кресла, ни нормального пульта управления, и тупо пялился на экраны, в то время как ИИ управлял кораблём. Ремонтом рубки лейтенант занимался лично, но, естественно, следуя анселевским указаниям, которая в категорической форме... Диомид досадливо поморщился, отгоняя непрошеное воспоминание. По крайней мере, мониторы удалось поставить качественные.

   Флотилия вышла очень близко к планете - нарфаровский навигатор явно выпендривался, хотя и в меру. На сам зелёно-голубой шар с белыми перьями облаков Диомид едва взглянул - снимков и моделей Силиостеры он уже видел более чем достаточно. Красочные вторичные эффекты выхода из гиперпространства тоже не особо привлекли его внимания. Мысли всё больше крутились вокруг Тучи и предстоящей высадки. Последние несколько суток прошли в лихорадочных сборах, и Диомид совершенно выдохся. Собственно, Ансель и отправила-то его сюда только для того, чтобы он перестал суетиться и хоть немного привёл мозги в порядок. Из раздумий его вывел Мор, раздражённым голосом сообщивший о входящем вызове с флагмана. Оказалось, что легат прямо-таки горит желанием лично пообщаться, как только все корабли займут парковочную орбиту. Лейтенант уведомил Ансель и пошёл готовить объект своей гордости - тот самый зал для совещаний, в котором они пережидали зачистку корабля. Некогда почти пустая коробка теперь могла похвастаться тщательно подогнанной отделкой и новейшим оборудованием, включая удобные кресла и мощный климат-контроль.

   Ансель верхом на Марше успела занять место за председательским концом стола буквально за пару секунд до прихода легата, тут же принявшегося раскуривать сигару.

   - Я так полагаю, что вам тут и без меня не скучно, - криво ухмыльнулся Нарфар, не утруждая себя всякого рода формальностями вроде приветствия. - Но всё же, не пора ли заняться делом? Мы уже прибыли.

   - Содди, допрыгаешься ведь со своей коптилкой. Что ни совещание, то газенваген, - Ансель возмущалась скорее по привычке: вытяжке Диомид уделил особое внимание, и до хозяйки корабля долетело разве что пара молекул дыма. - Вот выставлю тебе счёт за амортизацию воздушных фильтров...

   - Износ подшипников вентиляторов не забудь, - любезно подсказал Нарфар.

   - И не забуду! И вообще, не дави на меня своими инженерными познаниями, а то перейду на биожаргон.

   - Кхм, - Диомиду совершенно не хотелось слушать пустопорожнюю перепалку. - Может, я попозже зайду? Надеюсь, часа за два вы успеете согласовать процедуру согласования методики подсчёта убытков, а?

   - Не надо никуда уходить. Я, так уж и быть, прощу на этот раз, - тоном царственной особы процедила Ансель.

   - Как великодушно, госпожа старший палач, - легат выпустил очередной клуб дыма.

   - Угу. Но тут мы переходим ко второму пункту, а именно, к возмутительным намёкам. Будто я ленюсь и всё такое, - Ансель задумчиво потёрла подбородок. - Содди, а ты знаешь, что оскорбление старшего палача карается усекновением носа? На одну треть.

   - Я не по твоему ведомству, - невозмутимо парировал Нарфар. - Ибо плебей. Не гоже такой важной особе марать руки, то есть руку, о всякий бросовый материал.

   - Чёрт, а ведь и в самом деле, - пригорюнилась Ансель. - Пичалька.

   - Ещё раз "кхм", - устало сообщил потолку Диомид. - Предполагается, что мы тут собрались, чтобы обсудить нечто секретное, которое нельзя доверить радиосвязи.

   - Ну не могу же я на всю галактику орать "кончай трахаться, пора заняться делом!" - пояснил легат. - Так и в самом деле можно допрыгаться.

   - Вот-вот, особенно учитывая, что мы тут чуть ли не круглосуточно вкалываем, - проворчала Ансель. - И не надо так двусмысленно ухмыляться!

   - А мне казалось, я ухмыляюсь более чем однозначно... - протянул Нарфар. - Ну ладно, давай пожалеем Диомида и вернёмся к существу вопроса. Итак, мы на орбите Силиостеры.

   - Ты не поверишь, но я заметила, - процедила Ансель. - У нас тут всё, в принципе, готово для высадки, но было бы очень неплохо, если ты, Содди, пожертвуешь десяток не очень ценных роботов.

   - А вот тут поподробнее, - Нарфар внезапно стал очень серьёзным. - Вы что, в камикадзы решили записаться?

   - Не "мы", а я, - объяснил Диомид. - И конечно же я планирую вернуться, для того и готовились. Нам, вроде, удалось значительно повысить химическую стойкость челнока и скафандра. Плюс эти чёртовы ловушки... М-да. Кроме того, и в случае форс-мажора у меня гораздо больше шансов выбраться оттуда живым.

   - Я бы посоветовал не переоценивать свои возможности, - Нарфар погрозил пальцем. - Органика остаётся органикой, а сменой рож Тучу не проймёшь.

   - О, я оцениваю "свои возможности" весьма трезво, - Диомид постарался добавить твёрдости в голос. - Вы же и позаботились границы этих возможностей продемонстрировать, - метаморф болезненно поморщился: методы легат в своё время применил весьма безжалостные.

   - И если уж совсем начистоту, Содди, не забывай, что он тут единственный, для кого реально сделать резервную копию, - тихо добавила Ансель.

   - Только вот и мой, и твой бюджеты не осилят постройку нового метаморфа.

   - Есть такая вещь, "кредит" называется, - кисло улыбнулась Ансель. - И вообще, не будем о крайностях. Возглавляю операцию я, помнишь? Значит, и ответственность, и расходы - мои. И оценка целесообразности на мне. И я не вижу смысла попусту жертвовать твоими солдатами, Содди. Но в то же время мне нужны образцы. И некоторые наблюдения. Так что будь добр, окажи техническую поддержку.