- Ансель, - император взял её ладонь в свои. - Я примерно представляю, кем был для тебя Ройланд...
- Да? - Ансель очень постаралась, чтобы это прозвучало равнодушно. Кем был... Наставник, друг, покровитель, начальник, ну и палач... Пожалуй, смерть родного отца она бы восприняла спокойнее.
- Поэтому я поручаю расследование этого инцидента именно тебе, - император настойчиво сжал её ладонь, не давая уплыть в воспоминания. - Вся торжественная мишура в столице подождёт. Как ты понимаешь, такого рода контакты с предположительно чужим разумом - дело первостепенной важности. Используй ресурсы института и Седьмого легиона по своему усмотрению.
- Да, сир, - прошептала Ансель.
- Очень хорошо. К сожалению, я сейчас должен вернуться в Талиуполь, но я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Кстати, дама и господа, признайтесь, вы недоумеваете, зачем же я привёл на эту встречу нашего дорогого метаморфа.
- Наверно, чтобы подразнить? - вяло предположила Ансель.
- Ну, и это тоже. Но на самом деле на время этого задания я подчиняю лейтенанта персонально тебе, мой дорогой палач. Чтобы он был, так сказать, поддержкой и опорой, - Туллий тихо фыркнул. - И он должен был быть в курсе подробностей, иначе фиговый бы из него был помощник. Ну, время не ждёт, - император спустился на пол. - Ансель, будь любезна, верни мне моего претора.
- А? - ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл приказа. - О, да, конечно, - она преувеличенно осторожно опустила министра на палубу. Немного подумала, а затем опустила и "господ разведчиков".
- Ну и как впечатления, Лиокид? - игриво поинтересовался император.
Претор сделал несколько осторожных шагов, словно проверяя, всё ли на месте.
- Ну, в моей жизни бывали переделки и похуже, - проворчал старик. - Её появление при дворе будет сродни взрыву бомбы.
- То, что нужно, - резюмировал император. - Ну, господа военачальники, я думаю, пора нам и честь знать. Ансель, до весьма скорого, я надеюсь, свидания, - он кивнул.
- Всенепременно, сир.
Троица удалилась в сторону шлюза, оставив перед Маршей одинокую насупленную фигурку метаморфа.
***
Диомид проводил взглядом закрывающийся люк и повернулся к Ансель. Он силился придать лицу нейтральное выражение, но благие намерения так и остались благими намерениями.
- Диомид, ты так смешно злишься... - её довольная улыбка только подстегнула вихрь мрачных мыслей. - Что, неужели принял всё за чистую монету?
Ему удалось ограничился красноречивым взглядом, хотя очень хотелось ляпнуть какую-нибудь гадость. Но на это выдержки ещё хватало.
- Вижу, что принял. И очень зря. На физическом уровне я ему в лучшем случае слегка симпатична. Ну, точно не отвратительна, хотя и это уже немало. Всё остальное - продукт поразительного самообладания и нехилого актёрского таланта. Даже не ожидала от человека его ранга.
- Но зачем?.. - он прикусил язык.
- Понимаешь ли, в институте и около есть несколько человек, способных заменить Ройланда, - охотно пустилась в пояснения Ансель. - Но только моё положение при дворе будет настолько шатко, что я просто вынуждена буду во всём поддерживать императора в непрекращающейся межфракционной борьбе. Ну и плюс, похоже, ему нравится злить придворных, а я неплохо подхожу на роль пощёчины общественному мнению...
- Ну, допустим, - сердито ответил Диомид. - Императора я знаю плохо, может, он и в самом деле тут кривлялся только из-за политики. Но вот тебя я знаю гораздо лучше, и не пытайся мне заливать, что притворялась или там просто решила подыграть. Тебе понравилось, это же очевидно.
- Конечно же понравилось, - она с равнодушным видом пожала плечами. - Да, я не сразу, но довольно быстро распознала, что это не более чем лесть. Но я и вправду польщена. Это же император, Диомид! Он же в конце концов мог просто тупо приказать. Впрочем, если это тебя так коробит, то можешь перебраться на борт флагмана.
- Что, я тебе уже надоел? - это прозвучало чрезмерно жалобно, и Диомид постарался взять себя в руки. - А Нарфар ведь предупреждал... Но я не ожидал, что так скоро...
- Да нет же, чёрт побери. Туллий прав: как же с вами всеми тяжело... - она устало прикрыла глаз. - Объясняю, для особо туповатых: есть вероятность, что моё поведение выходит за рамки твоего кодекса чести. В конце концов, я знаю немало людей, для которых это именно так. Например, Ройланд... - ей пришлось сделать паузу. - И если тебе не хочется со мной общаться, то я не собираюсь навязываться, вот и всё.
- Хм, даже так. - Диомид попытался прислушаться к своим ощущениям. Мешанина получилась знатная, но вот общий итог... Довольно неожиданный. - Знаешь, похоже, у моего кодекса чести очень гибкие рамки... - он вздохнул. - По крайней мере, когда дело касается тебя.
- Спасибо всё тому же Ройланду, надо понимать, - Ансель довольно улыбнулась. - Но, коли так... - она подхватила его щупальцами и усадила на край чаши, примерно туда, где совсем недавно сидел император. - Всё равно твой мундир уже ни на что не годится...
- А, плевать на мундир.
- Я не извиняюсь, потому что не чувствую за собой вины... Но я ценю твоё общество. Ты мне нужен. На самом деле, довольно эгоистичный подход. Знаешь ли, мне всегда было лень бороться с собственным эгоизмом.
- Не волнуйся на этот счёт. Мой подход, вероятно, не менее эгоистичный, и в целом всё должно уравновешиваться.
Ансель внезапно расхохоталась.
- Ты ещё не чувствуешь себя канцелярским роботом? На редкость ведь бредовый подбор слов, что у меня, что у тебя.
