- Но я... - она могла сходу выдать целую пачку возражений. Патрицианство патрицианством, но трёхчетвертовали-то её ведь вполне за дело...
- Подожди. Мы совсем позабыли о господах офицерах. А я их брал с собой не для того, чтобы они там прохлаждались, пока я делаю всю работу. Можешь их сюда поднять?
- Поднять?
- У твоей, гм, Марши - я ничего не путаю? - вроде достаточно конечностей...
Ансель чуть поморщилась, но подчинилась. Пришлось вернуться в режим прямого подключения - иначе не добиться нужной координации движений. Впрочем, прежней нервозности как не бывало, так что щупальца вполне уверенно и в то же время мягко подхватили фигуры в ярко-белых мундирах. Правда, у разведчиков они тут же пропитались слизью и стали в основном грязно-серыми, а вот преторский был из той же гидрофобной ткани, что и императорский. Диомид и Содди, благодаря некоторому опыту восприняли процесс спокойно; главнокомандующий же нервничал, хоть и старался не подать вида. Но на ощупь его скованность очень чувствовалось. Вообще, довольно необычное ощущение - удерживать практически в собственных руках одновременно три жизни. Ведь стоит сдавить чуть сильнее, и... Ансель тряхнула головой, изгоняя бредовые мысли. Кроме того, Диомида так просто не проймёшь, а у Содди наверняка есть парализующие гранаты...
- Туллий, - претору пришлось прокашляться. - Сир, вовсе не обязательно...
Император оборвал его коротким жестом.
- Лиокид, скажи нам, как эксперт, что подумают придворные о моём новом палаче? Учитывая, что при дворе она будет носить примерно тот же костюм, что и сейчас.
Ансель представила, как это будет выглядеть, и тут же почувствовала, что краснеет. Но возражать не стала.
- И верхом на этой горе щупалец? - несчастным голосом вопросил претор.
- Ну надо же ей как-то передвигаться, - равнодушно ответил Туллий.
- Во дворце двери, пожалуй, несколько узковаты...
- Двери будут расширены. Я уже давно планировал реконструкцию, папочкины интерьеры несколько, гм, мрачноваты... Лиокид, кончай увиливать.
- Ну, что они подумают, спрогнозировать сложно, - вздохнул министр. - Но вот вслух они выскажутся вполне однозначно, хоть и завуалированно. И однозначность эта будет в духе "какая гадость".
- Так это ведь замечательно! - император маниакально сверкнул глазами. - Хотя и не совсем понятно, почему они будут недовольны: Ансель ведь такая милашка... Но я верю тебе на слово, Лиокид. Ты ещё никогда меня не подводил.
- Рад стараться, мой император, - ехидно проскрипел претор. - Но об этой бедной девочке ты подумал? Не боишься, что её живьём съедят?
- Не съедят, - пробормотала Ансель. - И я уже далеко не девочка...
- Вот-вот, ты старше меня лет на восемнадцать, так вроде? - Туллий смерил её оценивающим взглядом.
Ансель машинально прикинула: императору скоро двадцать три, так что число названо верно... А время-то летит.
- Впрочем, глядя на тебя, ошибиться не трудно, - императорская рука не удержалась от очень нескромной прогулки, ещё раз вогнавшей Ансель в краску, не говоря уж о сбитом дыхании. - М-м-м. Да, о юридической стороне дела я, естественно, позабочусь. Будет выпущен персональный указ, сокращающий список обязательных предметов одежды до палаческого медальона. Правда, он сейчас где-то в джунглях Силиостеры... Ну, если так и не разыщем, сделаем новый, это не трудно.
- Силиостера? - задумчиво протянула Ансель. - Это ведь та планета, где были обнаружены предположительно чужие руины? В институтской информсети о ней куча слухов... И никакой достоверной информации: секретность, будь она неладна.
- Да, тут мы переходим ко второму пункту нашего разговора. Но он имеет смысл, только если ты согласишься принять должность.
- Разумеется, я согласна, - чуть раздражённо буркнула Ансель. - Что там с Ройландом?
- Очень печально там всё с ним, - император завозился, устраиваясь поудобнее. Лежать ему надоело, поэтому он снова уселся, на это раз по-турецки. - Итак, Силиостера. Легат, не будете ли вы так добры рассказать о проблемах, с которыми мы там столкнулись?
- Конечно, сир, - опутанный щупальцами Нарфар несколько напрягся. - Сначала мы думали, что это не более чем очередная перспективная планета под колонизацию. Причём условия там очень близки к стандартным, терраформирование почти и не требуется, так, коррекция биосферы. И расположение удобное, меньше пяти суток в гиперпространстве до столицы. Это вам не жуткие выселки типа Неферлейта... Потом были обнаружены эти руины, разбросанные тут и там по всей планете. Потом я потребовал, чтобы Биоинститут, вцепившийся когтями и зубами в контракт на научное сопровождение Программы Поиска, отработал свои деньги. Ройланд организовал экспедицию, причём лично её возглавил. Они начали копаться в ближайших к космопорту руинах, а потом... - легат запнулся.
- Да, так что потом? - Ансель очень хотелось его встряхнуть, но она удержалась. - Пока что я не услышала ничего нового.
- Я предполагаю, что они сунулись не туда... В общем, из недр бункера вылетела Туча.
- Выражайся яснее, - она всё же встряхнула легата. - Какого бункера? Что за туча?
- Бункер - это руины, - невозмутимо пояснил Нарфар. - Они только сверху полуразрушены, под землёй там много этажей, вполне целых. И как-то защищённых от орбитального сканирования. А Туча - это Туча. Вероятно, какая-то разновидность биологического оружия.
- "Вероятно"... - недовольно передразнила Ансель.
- Да, вероятно, - Нарфар перешёл к тону лектора, разъясняющего что-то непонятливому студенту. - Это задача учёных - дать точное определение. Я лишь могу сказать, что наблюдалось много мелкой летучей дряни, типа насекомых. И эта дрянь по-видимому способна сожрать, а если не сожрать, то растворить любую органику. Металла, кстати, тоже на долго не хватает. Я перешлю тебе видео, кое-что удалось заснять, но зрелище очень уж неаппетитное. Из моих людей уцелела только обслуга космопорта, да и то только потому, что успела вовремя смыться. Учёные, вероятно, мертвы все, но по тому же Ройланду и ещё ряду крупных шишек у меня нет надёжных свидетельств. Но и оснований питать какие-то иллюзии тоже нет, ты уж прости.
