- Это, увы, была вынужденная жертва, - чуть виновато пояснил Ройланд. - Я не мог повесить тебе на шею тех влиятельных бездарей. И должен был как-то замаскировать их уничтожение. Мальчишек жалко, да, хотя я и отобрал худших...

   - Гм-с. То есть ты решил за собой прибраться, - Ансель покивала. - Это я могу понять, пусть и способ ты выбрал оригинальный. Судя по некоторым твоим репликам, император в курсе и одобряет... Но почему ты решил уйти именно сейчас? Или тебе пришлось?

   - Пришлось? И да, и нет. Отставки от меня не требовал никто... кроме меня самого. Я устал, Ансель. Более того, я стал замечать за собой досадные ляпы, причём всё больше и больше. Это называется "старость". Старость не тела, мозга. Я бы мог ещё лет двадцать сидеть на этой должности, постепенно впадая в маразм и принося всё больше вреда, но...

   - Пф-ф, Ройланд, - Ансель постаралась подавить ухмылку. - Не строй из себя маразматика. Я-то знаю, что это не так. Я ещё могу поверить, что тебя просто всё достало, и ты решил уйти на пенсию. Но не в сказку про сыплющийся песок.

   - Не хочешь верить - ну и не верь, я тебе что, священник что ли? - фыркнул Ройланд. - Официально я погиб, это так и останется. Иначе не избежать лишних вопросов... Мне будет предоставлены новое имя, новое прошлое и возможность дожить что там мне осталось в относительном комфорте. Не так уж и плохо.

   - И вы уверены, что так всё и будет? - с оттенком угрозы в голосе спросил Нарфар. - Ваш прощальный финт ушами стоил жизни многим моим людям. Причём на такие вот неизведанные планеты я отправляю лучших, не какие-нибудь отбросы.

   - О, дорогой мой легат, - Ройланд не скрывал раздражения. - Да, я знаю, вы до жути принципиальны, и право убивать и пытать своих подчинённых признаёте только за собой. Но тут события несколько не вашего уровня. Я, как вы помните, всегда утверждал, что плебею не место на легатской должности, и сегодня получил очередное подтверждение своей правоты. Не лезьте в разговор и радуйтесь, что моя преемница - ваш друг.

   Нарфар выслушал отповедь с каменным лицом.

   - Ну ты даешь, - присвистнула Ансель.

   - Ненавижу, когда меня перебивают всякие выскочки, - проворчал биолог. - И как ты его терпишь?

   - Вероятно, тебе не хватает моего обаяния, Ройланд... Ладно, лучше оставить эту тему, пока вы не подрались. В целом вроде всё ясно. Но почему ты решил оставить институт именно мне? Мотивы императора-то я понимаю - дворцовое пугало из меня и вправду выйдет сносное. Но вот толковый администратор... Сомневаюсь.

   - Не скромничай, ты и не с таким справишься. Туллий добавит тебе самоуверенности, у него это изумительно выходит, - Ройланд немного помолчал. - Помнишь, я почти с самого начала готовил тебя в преемники, и я до сих пор уверен в правильности своего решения. И если бы не та неприятная история, я бы ушёл в отставку ещё лет деся...

   Внезапно позади них раздался какой-то шум, наподобие лёгкого покашливания. Из-за простенка выбрался безошибочно опознанный благодаря пурпурному мундиру император. Скафандра на нём не было. Зато в наличии имелась фирменная шкодливая улыбка.

   - Кхм. Пожалуй, мне пора принять более прямое участие в беседе.

   - А, так вот откуда Содди нахватался этих идей с подкрадыванием, - почти пропела Ансель. - Сир, вы плохо на него влияете.

   - Я бы не судил так однозначно на тему кто у кого, - Туллий сделал неопределённый жест в сторону легата.

   - А я бы посоветовал не пренебрегать так своей безопасностью, - придушенно процедил Нарфар. - Где ваша охрана? Как вы вообще сюда попали?

   - На челноке, мой дорогой легат. Императорский челнок вполне в состоянии сесть посреди леса, знаешь ли. А охране я велел подождать снаружи. Предвосхищая ваши вопросы, Туча для меня совершенно безопасна, не правда ли, Ройланд?

   - Безусловно, сир.

   - Так вот зачем там нужен был этот хитровыкрученный комплекс, - пробормотала Ансель. - Я думала, это против аутоимунных атак...

   - Ну, ты не так уж и ошибалась, - сухо отметил биолог. - Просто у него есть пара побочных функций. Хотя имперский блок опознать довольно просто.

   - Угу, - уныло согласилась Ансель.

   - Не ошибается только тот, кто ничего не делает, - император так и лучился оптимизмом. - Между прочим, Ройланд, я тут краем уха услышал, что у вас всё же нашлась пара добрых слов обо мне. Как неожиданно. Признавайтесь, вы знали, что я уже тут, и слукавили, так ведь, а?

   - Туллий, - Ройланд погрозил императору пальцем, - твоё ёрничанье совершенно неуместно. Я всегда говорю правду. Просто иногда, из вежливости, не всю.

   - Жаль только, что это "иногда" случается очень уж редко, - император вздохнул. - Но я заметил, вы стали со мной заметно сдержаннее в последнее время. Полезная, оказывается, штука - титул.

   Ройланд неопределённо взмахнул рукой. Что-то в духе "как же мне всё это надоело".

   - Твои манеры, как и всегда, ужасны. И титул, по-моему, всё только усугубил. Или я стал слишком стар... - он помассировал затылок. - Конечно же я знал, что твой челнок прибыл. Система контроля вполне исправна, - старик указал на многочисленные мониторы. - Ты, надеюсь, не изменил своего мнения об Ансель?

   - Нет, не изменил, - криво улыбнулся император. - Я не собираюсь силой удерживать вас на службе. И не прикидывайся развалиной, старый ты ворчун.

   - И ты туда же! - вспылил Ройланд. - То, что я биолог, вовсе не означает, что я вечно молодой, несмотря на всю эту гериатрическую хренотень, от которой уже тошнит!

   - Надеюсь, вы всё же не собираетесь вот прям завтра лечь в гроб? - насмешливо уточнил Туллий.

   - Ну не могу же я обмануть ожидания моего императора, - огрызнулся Ройланд. - Нет, конечно, не собираюсь. Вот, - он выудил из кармана воронённое клеймо на цепочке из полированной нержавейки - символ поста старшего палача. - Теперь это твоё, Ансель. Можешь считать себя утверждённой в должности.