Ансель подошла поближе и неуверенный жестом приняла печать. Скафандр неплохо передавал тактильные ощущения - на ощупь вещица оказалась чуть шершавой, тяжёлой и очень холодной.
- Надеюсь, мне ещё не скоро придётся раскалить эту штуку, - чуть слышно пробормотала она.
- Я тоже на это надеюсь, - согласился Ройланд. - И постарайся никого не зарезать, когда всё же придётся. И заметь, я не говорю "если".
- Угу. Ты не поверишь, но я иногда практикуюсь. На виртуальных моделях. Хирургия, знаешь ли, бывает много когда полезна...
- Рад, что смог тебе это втолковать, - кивнул теперь уже бывший палач. - Так-с. Туллий сообщит тебе мои новые паспортные данные - сейчас я сам ещё не в курсе. Биологией я планирую заниматься только в качестве хобби, но если потребуется совет... И я всегда буду рад тебя видеть в своём новом доме.
- Ох, просила же вроде не вешать лапшу на уши. Знаю я это твоё "всегда". Означает "не чаще двух раз в год", так ведь?
- Приятно, когда тебя понимают без дополнительных подсказок. Так, вроде всё. Вероятно, теперь мне будет позволено... - Ройланд вопрошающе уставился на императора.
- Да-да, я как раз придумывал, как бы потактичнее вас выставить, - произнёс Туллий с самым серьёзным видом. - Челнок ждёт, равно как и курьерский корвет на орбите; надеюсь, новая резиденция вам понравится.
- Я тоже надеюсь, - Ройланд сухо кивнул. - До встречи, сир, Ансель, господа, - он наконец величественно удалился.
- Так-с, - император довольно потёр руки. - С этим всё. Ансель, а сама-то ты ещё не передумала? Насчёт должности? Как видишь, в отличие от Ройланда я говорю правду далеко не всегда, и всё такое. Но сейчас спрашиваю вполне серьёзно.
- Хм. Я, признаться, уже как-то привыкла, - Ансель задумчиво повертела печать палача. - Правда, Ройланд подбросил тут пищу для размышлений... Представляете, как я буду выглядеть лет через тридцать-сорок? Ну пусть будет найдены новые средства... Но всё равно, рано или поздно; представляете себе сморщенную старушку верхом на Марше?
- Ой, какой смысл сейчас думать о таких глупостях? - отмахнулся император. - Может, нас обоих лет через десять прикончат, а?
- О, это вряд ли. Скорее ослепят, отстранят от власти и отправят в бессрочную ссылку в одно из поместий, - ехидно вставил Нарфар. - Традиции, знаете ли...
- Я бы не был так уверен в незыблемости традиций, - император шутливо погрозил ему пальцем. - Для нас могут и исключение сделать... Как бы то ни было, решать проблемы будем по мере поступления. Да, кстати, ремонт во дворце близок к завершению. Так что, Ансель, лучше подумай о своей речи по случаю принятия присяги старшего палача.
- О чёрт, - Ансель разом помрачнела. - А без неё никак нельзя?
- Никак-никак, - император не пытался скрыть злорадства. - По Талиуполю уже ходят слухи, порой весьма дикие; на церемонии будет аншлаг. Нельзя обманывать ожиданий подданных.
- О чёрт, - повторила Ансель. - И я даже не буду спрашивать, откуда взялись слухи... Решили на мне отыграться за Ройланда?
- Есть немного, - ничуть не смутился император. - Но главным образом, это для тебя будет хорошей практикой. Ты же теперь публичная персона, не забывай.
- Я помню.
- Вот и прекрасно. Итак, нас ждут во дворце, - он указал в сторону двери. - Торчать тут и дальше я особого смысла не вижу.
- Осмелюсь напомнить, - вмешался Нарфар, - что надо же ещё Тучу отключить. Или теперь это - только моя задача? Ройланд наверняка оставил тут кучку неприятных сюрпризов, просто по привычке.
- Вообще-то да, следовало бы свалить всё на вас - зачем иначе нужны подчинённые? - император переключился на легата с явной неохотой. - Но так уж быть. Чтобы вы не тратили зря казённые средства, - он щёлкнул пальцами. - Сегестика, приём.
- Слушаю, - ровный, типично ИИшный голос лился, казалось, отовсюду.
- От имени профиля один-прим - выполнить сценарий а-десять-два, - отчеканил Туллий.
- Принято, - после небольшой паузы отозвался ИИ. - Права подтверждены, система переведена в пассивный режим.
- Конец связи, - он снова щёлкнул пальцами. - Итак, ещё какие-нибудь возражения? Диомид, как насчёт тебя? - язвительно поинтересовался Туллий. - Ни за что не поверю, что ты не приберёг какого-нибудь поручения для повелителя половины Империи.
- Прошу прощения, сир, но и в самом деле не приберёг, - Диомид рефлекторно вытянулся по стойке смирно. - Виноват.
- Какое упущение; Содди, ты плохо следишь за своими подчинёнными, да и ты, Ансель, могла бы подсказать. Хм. Итак, проблемы решены, так или иначе. На челнок, шагом марш, - император перешёл к командному тону. - Вы, все трое, летите со мной, и немедленно. Возражения не принимаются. Свалите дела на подчинённых; ну да что я вам рассказываю.
- Но Марша... - Ансель всё же попыталась возразить.
- О, я смотрю, ты заменишь Ройланда в полной мере, включая пререкания, - императорский голос звучал непривычно жёстко, без единой насмешливой нотки. - Я всё предусмотрел. Гостевых кают на "Море" всего две, так что Диомид переезжает в хозяйскую, вот и всё.
- Э... М-м... Ну и темпы у вас, ваше величество, - потрясённо пробормотала Ансель. - Но, конечно, я по-прежнему рада видеть вас у себя дома, - закончила она уже почти нормальным тоном.
- Не очень-то похоже, но ладно, готов поверить. Впрочем, есть всё же вариант "Б": мы можем воспользоваться и моей яхтой. Но мне непременно нужно лететь с тобой на одном корабле - я намерен очень многое обсудить. И это срочно.
- Нет, я всё же предпочитаю пользоваться Маршей, а не этим скафандром, - решительно отказалась Ансель
