- Так ты знаешь, что это за руины? - почти одновременно выдал Диомид.
- О, разведка во всей красе, - презрительно скривилась Ансель. - Да, аорхмадский, эпохи расцвета их империи. Я рада, Содди, что тебе хотя бы само слово известно. А знаете, что тут самое подозрительное?
- Да?
- Что Ройланд его не опознал. А про аорхмадов я знаю в основном от него. Хобби, знаете ли, у него такое. Исследование человеческих империй периода первого расселения.
- Было... - автоматически добавил Диомид.
- Сильно сомневаюсь, что "было". Скорее, всё ещё "есть".
- А...
- Я думаю, мы всё выясним в ближайшее время, - Ансель перебралась через остатки двери. За проёмом находился довольно обширный холл. В двух стенах чернели пустые арки, за которыми угадывались длинные коридоры, а в третьей красовалась весьма впечатляющая двустворчатая дверь. С первого взгляда было видно, что она значительно новее окружающей обстановки.
- Нам, очевидно, сюда, - Диомид поскрёб дверь пальцем, затем покосился на экран сканера. - Я бы сказал, это броня, а не просто сталь.
- Вот именно. Выносите эту дверь нафиг.
- Может, просто постучать? - предложил Содди.
- Эй, должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию. Должен быть большой "бум", - капризно потребовала Ансель. - Впрочем, попробуй, - закончила она почти нормальным голосом.
Легат и в самом деле попробовал. Сервоприводы у скафандра достаточно мощные, и грохот металла по металлу получился адский, но никаких видимых последствий так и не случилось.
- М-да, - протянул легат. - Без "бума", похоже, никак.
- И я бы посоветовала взрывать старую стену, а не новую дверь.
- Ну не совсем же мы идиоты, - буркнул Диомид.
- Хотя, глядя на меня, этого не скажешь, так ты хотел закончить, да? - весело уточнил легат. - Ладно, можешь не отвечать. Лучше не стой столбом, а помоги с взрывчаткой.
Прежде всего пришлось освободить проход от остатков старой двери, иначе сервы не могли пробраться в холл. Затем последовал краткий, но бурный спор об оптимальном расположении зарядов. Потом они молча наблюдали, как сервы сверлят шурфы. И, наконец, все вернулись на лестничную площадку, и легат нажал кнопку. "Бум", на взгляд Анель, вышел довольно-таки жиденький, но претензий предъявлять она не стала.
Дверь с заметным куском стены рухнула, подняв огромные клубы пыли. За новосозданным проёмом обнаружился ещё один холл - утилитарный, но вполне современный. Выход из него перекрывали обычные автоматические раздвижные двери; присмотревшись, можно было даже заметить напыленный серебристым металлом логотип изготовителя - известной восточноимперской фирмы. Серийное поделие изрядно перекосилось от взрыва, механизм не работал, но сервоприводы диомидова бронескафандра легко решили эту проблему.
В центре обширного круглого помещения, накрытого приплюснутым куполом, их поджидал высокий прямоносый старик с роскошной гривой седых волос. Нарядом ему служил мешковатый серый комбинезон без каких-либо эмблем и нашивок. Судя по всему, патриций, а любой имперец мигом бы опознал в этом старике патриция, только что поднялся из-за терминала с множеством экранов, занимавших добрую треть дальней стены.
- Ройланд! - три голоса слились в нестройны хор.
- Так это всё-таки ты! - Ансель сделала странный жест левой рукой, словно бы команда была рассчитана на конечность с гораздо большим числом суставов.
- Да, это я. Интересно, а кого вы ожидали здесь найти, зелёных человечков? - ехидно поинтересовался Ройланд. - А вообще, долго же вы сюда добирались.
- Как могли, так и добрались, - пробормотал Нарфар. - Ваши игрушки довольно-таки смертоносны.
- Естественно, - пожал плечами биолог. - Я как-никак не новичок в этом деле.
- Вот-вот, нагромоздил тут нелепицу поверх нелепицы, и сдобрил кучкой трупов, - Ансель укоризненно покачала головой. - Я тебя почти с самого начала заподозрила, но следы ты замёл достаточно ловко.
- Ну, я старался. Но, вообще-то, всякие там следы и их заметание не по моему ведомству. Кстати, если ты с самого начала подозревала меня, тем удивительнее... Гм. Ладно, в конце концов ты нашла эффективное решение задачи. Остроумное, да - я так и не придумал, что можно противопоставить твоему репелленту. И срок, хм, вполне удовлетворительный, если уж честно. В общем, я думаю, ты справишься.
- Погоди, с чем справлюсь? И вообще, что за фигня тут творится?
- Мне это тоже интересно, - пробормотал легат. - Особенно учитывая, что предполагается, будто всё знать входит в мои должностные обязанности.
- С чем-чем... - Ройланд обращался только к Ансель, начисто игнорируя присутствие Нарфара, не говоря уже о Диомиде, уже привыкшего к роли мебели. - Разве Туллий с тобой не говорил? Насчёт моей... бывшей моей должности?
- Говорил. Но он выразился в том духе, что ты погиб, и надо назначить кого-то вместо. А раз ты жив...
- О-о, значит, он придерживался плана. Как, в общем-то, и следовало ожидать, он всегда действует очень методично, - Ройланд задумчиво переплёл пальцы. - Весьма перспективный молодой человек, тебе понравится работать под его началом.
- Мне уже нравится, если уж на то пошло, - не стала спорить Ансель. - Но что-то я нифига не понимаю во всей этой бодяге.
- Ну же, Ансель, не ленись, задействуй мозги. Неужели я всё должен разжёвывать?
- Да, о учитель, - она рефлекторным жестом попыталась дотронуться до подбородка, но только вмазала стальной перчаткой по глухо загудевшему шлему. - Чёрт бы побрал этот скафандр... Ну, очевидно, что отправляясь сюда ты очень продуманно сформировал команду своих ныне покойных помощников. Хотя я не совсем понимаю, зачем понадобилось гробить аспирантов, пусть и не очень старательных.
