- А я ведь и приказать могу, - как бы между прочим заметила Ансель.

   - Попробуй, - осклабился Нарфар. - И посмотрим, что из этого выйдет.

   - Хм-м... - она призадумалась. Портить отношения с главой разведки и в самом деле недопустимо. - Ладно. Верёвки из меня вьёшь, Содди.

   - И буду вить. Хотя бы ради твоей собственной безопасности.

   - Не увлекайся ролью няньки, - сухо посоветовала Ансель.

   - Поздно рыпаться, госпожа государственный чиновник высшего ранга.

   - Содди, - щупальца снова подхватили легата, как следует потрясли и повесили вниз головой перед носом гневно прищурившейся Ансель. - Хватит уже, слышишь, хватит! педалировать эту тему. - Она пару раз ткнула его пальцем в нос, затем сделала несколько глубоких вдохов и развернула обратно головой вверх, не выпуская, впрочем, из захвата. - Такое ощущение, что моя новая должность тебя чем-то задела.

   - Задела? Меня? Да что ты, брось... - насмешливо фыркнул Содди. - После того достопамятного разговора с императором ты так самодовольно надулась. Словно, ну, призовой индюк на выставке районного значения, - он вздохнул. - Я просто не могу удержаться, что бы тебя не подразнить. И не надо пытаться меня расплющить, это не в твоих интересах.

   - Пф-ф, - она с трудом взяла себя в руки и даже относительно аккуратно поставила легата обратно на пол. - Если подумать, ты прав, - наконец печально сообщила она. - Прости. Мне так давно хотелось этой должности... Ройланд ведь когда-то, ещё до всего этого, - она привычно помахала рукой вблизи пустой глазницы, - обещал мне её почти прямым текстом. А потом я так долго это желание давила... Так что теперь никак не могу справиться с эйфорией.

   - Хотелось, значит? - заинтересованно переспросил Содди. - Гм. Слушай, а это не ты, случайно, заварила всю эту кашу? Мотив-то вот он. Устранила бедного старичка...

   - Иди ты, детектив хренов, - равнодушно отмахнулась Ансель. - А "бедный старичок" из Ройланда примерно как из меня примадонна.

   - Да? По-моему, ты не так уж и плохо поёшь... - задумчиво пробормотал легат.

   - Всё, хватит язвить. Мне надо выспаться, тебе надо выспаться, завтра - трудный день, вторая гостевая каюта свободна, Мор тебя проводит, пока-пока, - Ансель протараторила всё это практически на одном выдохе и смылась максимально быстро. Похоже, это уже входило в привычку, но продолжать диалог было выше её сил.

   ***

   Обнаружив с утра в столовой собственного легата, пытающегося весело болтать с непривычно хмурой Ансель, Диомид даже и не удивился. В меру сухо поздоровавшись, он уселся на своё место.

   - Какие у тебя вышколенные солдаты, Содди, - проворчала Ансель. - И какого фига ты тогда играешь в шпиона? Все эти подкрадывания и так далее?

   - Потому что Диомид - приятное исключение из в целом грустного, к сожалению, правила, - несколько печально объяснил Нарфар. - А если это и в самом деле чьи-то грязные проделки, то, сама понимаешь...

   - Не надо мне твоих нотаций, - Ансель раздражённо стукнула по столу глухо звякнувшей ложкой. - Сиди и ешь. Или не ешь. Но не надо излагать банальности с умным видом!

   - Какая-то ты нервная сегодня, - промурлыкал Нарфар. - Это, небось, всё твоя бурда. Жрать одно и то же изо дня в день... В общем, ничего удивительного.

   В него полетела ложка. Чисто вылизанная - Ансель ещё не дошла до точки кипения.

   Легат невозмутимо поймал древнейший из столовых приборов, аккуратно добавил к тем трём, что уже лежали на его столе, и поинтересовался:

   - Ты всё ещё уверена, что хочешь участвовать в высадке?

   - Да! - Ансель выудила щупальцем новую ложку. - И...

   - И? - заинтересованно повторил Нарфар.

   - И кончай издеваться, - невнятно закончила Ансель, уже успевшая отправить в рот очередную порцию жижи. - Потребности организма следует уважать. А не пичкать его всем подряд.

   - Кто тут что говорил о банальностях и умном виде? - пробормотал себе под нос легат. В него полетела очередная ложка, которую он поймал всё также невозмутимо.

   - Это у вас вместо утренней зарядки, да? - уточнил заинтересованно наблюдавший за спектаклем Диомид.

   - Типа того, - Ансель даже чуть улыбнулась. - Завтрак с легатом - лучший способ взбодриться!.. Особенно учитывая, что мне сейчас нужно будет влезать в этот чёртов скафандр.

   Нарфар покосился на ложечный ряд и промолчал.

   ***

   Дозавтракав, Ансель с неохотой отправилась переодеваться. Собственно, планируя личное участие в высадке, она понимала, что вариант есть только один - скафандр полной защиты. Маршу не запихаешь ни в стандартный челнок, ни в бронетранспортер, да и репеллент получился на редкость едким. Но как же не хотелось расставаться с привычным набором конечностей... Скафандр подключался через затылочный разъём, создавая достаточно полную иллюзию полноценного человеческого тела, включая даже осязание. Но что такое жалкие две руки и две ноги по сравнению с Маршей! Не говоря уж о мерзком ощущении сухой кожи, которую даже и почесать нельзя. Да и к тому же ей нравилось смотреть на окружающих буквально сверху вниз. И нормальной скорости перемещения от сервоприводов скафандровых ног не дождёшься...

   Закончив неприятную процедуру, Ансель с сожалением рассталась с опечаленной Маршей и герметизировала шлем. Правила вежливости требовали оставить забрало прозрачным - всё же все свои, так что приходилось ещё и следить за выражением морды лица. После пары провальных попыток изобразить что-то жизнерадостное она всё же остановилась на нейтрально-хмуром.