Эпоха верхнего палеолита характеризуется качественно-новой обработкой камня – вместо скалывания с дисковидных мустьерских нуклеусов, теперь откалывались длинные тонкие пластинки от призматических нуклеусов правильной формы. Последние подвергались потом обработке мелкой ретушью. Такая техника позволяла более экономно расходовать материал и получать качественные заготовки для достаточно крупных ножей и наконечников.

Появилось множество дифференцированных орудий, в том числе многосоставных – рубила, скребки, резцы, скобели, ножи, топоры, копья, копьеметалки, гарпуны. Помимо каменных орудий широко использовались изделия из кости и рога. Наряду с тяжелыми копьями в употребление вошли легкие метательные дротики и гарпуны. Был изобретен рыболовный крючок и костяная игла с ушком. Люди научились ловить рыбу и шить одежду из шкур. Жили они теперь не только в пещерах, но также в землянках и в хижинах с очагами.

Охота по-прежнему играла основную роль в жизни верхнепалеолетического человека, хотя наряду с ней немалое значение приобрело рыболовство. Около 12 тыс. лет до Р.Х. окончательно вымирают мамонты и шерстистые носороги. Главным объектом охоты становится северный олень.

Когда окончилось великое оледенение, вслед за отступающими ледниками двинулись люди. Выходцы из Южной Европы заселили Центральную и Северную. Выходцы из Юго-Восточной Азии – Северную Азию. Австралия была заселена еще в предшествующую эпоху (не позже 40 тыс. до Р.Х.), теперь пришла очередь Америки. Прежде всего, между 22 и 16 тыс. до Р.Х. по перешейку, соединявшему в ту пору Азию с Америкой, люди проникли в Аляску. Не ранее 17 тыс. до Р.Х. началось постепенное продвижение вглубь североамериканского континента.

Древнее человечество, представленное ранними тропическими популяциями Homo (Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster и др.), было, вероятно, тёмнопигментированным. Тёмную кожу, волосы и глаза имели также мигранты из Африки, давшие начало основной части современного человечества вида Homo sapiens. Но эти переселенцы не относились ни к одной из ныне существующих рас, поскольку их формирование происходило в более позднюю эпоху. Люди, переселившиеся из Африки на север, дали начало европеоидной расе. Те, кто осваивал юго-восток евразийского континента, образовали австралоидную расу. А те кто, остался в Африке, сформировались в негроидную расу.

Европеоиды характеризуется, прежде всего, лицом, заметно выступающим вперёд в горизонтальной плоскости. Волосы европеоидов прямые или волнистые, обычно мягкие (особенно у северных групп). Надбровные дуги часто большие. Разрез глаз всегда широкий, хотя глазная щель может быть небольшой. Нос обычно крупный, резко выступающий. Переносье высокое. Толщина губ небольшая или средняя.

Рост бороды и усов сильный. Кисть и стопа широкие. Цвет кожи, волос и глаз варьирует от очень светлых оттенков у северных групп до очень тёмных у южных и восточных популяций. Наиболее вероятным является предположение, что основная масса большой европеоидной расы имела исходный ареал происхождения в пределах Юго-Западной Азии и Южной Европы. Отсюда протоевропеоиды могли расселиться в разных направлениях, занимая постепенно всю Европу и северную Африку. Ныне в составе европеоидов выделяется две ветви – северная и южная. Различия между ними касаются в основном пигментации кожи, глаз, волос. Из них раньше сформировалась средиземноморская ветвь, находившаяся в наибольшей связи с первоначальным ареалом обитания людей современного типа. Здесь, вполне естественно, могла сохраниться более темная, окраска кожи, волос и глаз, которая характерна и в настоящее время для южных европеоидов (например, арабов), распространенных на очень большой территории Южной, а отчасти и Центральной Европы, в Северной Африке, Передней Азии, на Кавказе, в Средней Азии и в северной части Индостана. Позже в областях Европы, до того занятых ледниковым покровом, сформировалась северная ветвь. За два-три десятка тысяч лет продвижения ее представителей на север у них совершились некоторые заметные изменения физического типа, прежде всего, депигментация, или посветление, кожного и волосяного покровов.

Причины подобных изменений неясны, но, вероятно, зависят от влияния новых условий умеренного и холодного климатических поясов.

Что до негроидов, то природным ареалом этой расы является Центральная, Западная и Восточная Африка. К характерным отличиям ее представителей относят курчавые волосы, темную кожу, плоский нос, расширенные ноздри, толстые губы, большие карие глаза, большие уши, отсутствие подбородочного выступа, удлинённые конечности (особенно руки). У негроидов плохо растет борода и усы. Окончательное формирование негроидной расы завершилось сравнительно поздно – где-то в 9 тыс. до Р.Х. (хотя древнейший череп с выраженными негроидными чертами, найденный в южном Египте, датируется 38–33 тыс. до Р.Х.).

Самый обширный ареал расселения имели в древности австралоиды. К нему относились: Индостан, Индокитай, Австралия, Тасмания, бесчисленные острова Океании и Курилы (то есть почти половина земного шара). К характерным чертам этой расы относят более светлую, чем у негроидов кожу коричневых оттенков, крупный нос, длинные волнистые волосы, выгорающие как пакля, массивное надбровье, мощные челюсти. Не смотря на внешнее сходство с негроидами, в генетическом плане австралоиды очень сильно от них отличаются. Полагают, что от австралоидов произошли две другие современные расы: монголоидная и американоидная.

Монголоиды изначально населяли Восточную Евразию и сформировались, по-видимому, на территории современной Монголии. Внешность их отражает приспособление к условиям пустынь. Главная ее черта – защита глаз от повышенной инсоляции, пыли, холода и т. д. Для этого служит узкий разрез век, дополнительная складка – эпикантус, густые ресницы и тёмная радужка. Другие характерные признаки монголоидов: черные, жесткие прямые волосы, смуглый, часто желтоватый цвет кожи, слабое развитие третичного волосяного покрова, сильно выступающие скулы уплощённое лицом. Окончательное сложение монголоидной расы произошло приблизительно в 10 тыс. до Р.Х.

Предками американоидов, скорее всего, были протомонголоиды – переходная раса, имевшая в себе как монголоидные, так и австралоидные черты. Переселившись в Америку, они положили начало американоидной (или красной) расе, распространенной в Северной и Южной Америке. В физическом отношении ее представители отличаются темно-красным цветом кожи, гладкими черными волосами, «орлиным» носом, широким, но не плоским лицом с резкими чертами и покатым лбом, который кажется коротким от растущих далеко вниз волос. Глаза у американоидов чёрные, они шире, чем у азиатских монголоидов, но уже, чем у европеоидов.

С началом верхнего палеолита в основном связываются два больших социальных сдвига в человеческом стаде: возникновение матриархата и утверждение экзогамии (запрещение брачного общения в кругу близких родственников и предписание этого общения за его пределами), следствием которых стало складывание родовой общины.

Причины для матриархата были, по-видимому, две. Во-первых, при неупорядоченных половых связях счет родства в условиях складывающихся родственных связей мог вестись только по женской линии. Во-вторых, в условиях аморфности человеческого стада, ядром, центром его были женщины, игравшие исключительную роль в поддержании огня, в заботе о детях, в ведении домашнего хозяйства.

Вопрос о причинах экзогамии чрезвычайно сложен и ученые далеко еще не пришли в отношении него к единой точке зрения. Вот лишь некоторые из возможных объяснений. 1) В праобщинах с малым количеством особей должны были сказываться отрицательные последствия браков между родственниками, и это могло привести к их запрещению. 2) Тесно соседствующие между собой группы могли прийти к экзогамии для упрочения контактов. 3) Экзогамия могла возникнуть в группах с недостаточной системой доминирования для пресечения кровавых столкновений на почве половых связей. 4) Вполне вероятно, что большую роль здесь мог играть сознательный стимул – табулирование крови родственника (этот обычай широко распространен среди первобытнообщинного населения вследствие чего мужчины боялись дефлорации и менструальной крови родственниц).