Основатель I исторической династии (2950–2770 гг. до Р.Х.) Аха (Мин древнегреческих авторов) перенес столицу из города Тина во вновь отстроенный Мемфис. Его приемники, судя по всему, были могущественными царями, которые не только безраздельно владели всем Египтом, но и вели завоевательные войны в Нубии (так называлась область, располагавшаяся выше по течению Нила, на территории современного Судана). Наивысший расцвет царство пережило при фараоне Дене, правившим более тридцати лет. При его приемнике Аджибе видны еже следы упадка (его гробница самая убогая).

При последнем фараоне II династии (2770–2640 гг. до Р.Х.) Хасехемуи произошло мощное восстание в Нижнем Египте. Перебив до 50 тысяч повстанцев, Хасехемуи окончательно объединил страну в единое целое.

Об обстоятельствах, приведших к власти III династию (2640–2575 гг. до Р.Х.), нам ничего не известно. Несомненно только, что в это время власть фараона в Египте делается абсолютной и ничем не ограниченной. Одно из прямых подтверждений тому – пирамиды, возведение которых начинается как раз в это время. Как гласит традиция, первой из них стала ступенчатая пирамида Джосера, первого фараона III династии. (О мудрости, справедливости и могуществе этого царя египтяне вспоминали и много столетий спустя). Такие же ступенчатые пирамиды имели и приемники Джосера Сехемхет и Хаба. О политической жизни этой эпохи никаких сведений не сохранилось.

Высочайшего могущества Древнее Египетское царство достигло при фараонах IV династии (2575–2465 гг. до Р.Х.). От ее родоначальника Снофру (2575–2551 гг. до Р.Х.) до нас дошли две пирамиды, высотой 100 и 99 м. Его приемники Хуфу (Хеопс древнегреческих авторов) (2551–2528 гг. до Р.Х.) и Хафра (2520–2494 гг. до Р.Х.) также оставили после себя огромные пирамиды.

Фараон IV династии Хуфу вошел в историю прежде всего как создатель самой значительной из великих пирамид с высотой 146 м и площадью основания 54300 кв. м. О сооружении этой пирамиды много лет спустя писал древнегреческий историк Геродот. Согласно ему, строительство продолжалось много лет и потребовало колоссальных средств. В поисках дополнительных доходов Хуфу наложил руку на богатства жрецов – велел закрыть все святилища и запретил совершать жертвоприношения. Все население было мобилизовано на строительные работы. Одни были обязаны перетаскивать к Нилу огромные глыбы из каменоломни в Аравийских горах (через реку камни переправляли на кораблях), а другим было поручено тащить их дальше, до так называемых Ливийских гор. Сто тысяч человек выполняло эту работу непрерывно, сменяясь каждые три месяца. Десять лет пришлось измученному народу строить дорогу, по которой тащили эти каменные глыбы. Сооружение же самой пирамиды продолжалось двадцать лет.

В этом рассказе Геродота очевидно есть немало поэтических преувеличений. Так, судя по надписям времен Хуфу, религиозная жизнь в стране не замирала ни на один год. Точно также, ни к чему было так далеко везти камень для пирамиды. Его добывали тут же, неподалеку от места строительства. Из-за реки доставляли только белый облицовочный известняк. Но даже с этими поправками нельзя не признать, что сооружение такой огромной пирамиды было для египтян тяжелой и едва ли добровольной повинностью.

Но сразу вслед затем начался спад пирамидного строительства. Так пирамида фараона Менкаура (2494–2471 гг. до Р.Х.) имела высоту всего 66 м, а его приемник Шепсескаф (2471–2465 гг. до Р.Х.) вовсе отказался от пирамиды и удовольствовался прямоугольным надгробием. Вместе с Шапсескафом сошло в могилу и все могущество его династии. Туринский царский список и Манефон называют в конце IV династии имена еще нескольких узурпаторов, однако следов их правления не найдено ни на одном современном памятнике.

Очевидно, в стране началась внутренняя борьба, о деталях и сути которой нам ничего не известно. По логике дальнейших событий можно предположить только, что жрецам солнечного бога Ра в Гелиополе удалось организовать свою политическую власть и сделаться достаточно сильной политической партией для того, чтобы свергнуть царствующий дом.

Следующая V династия (2465–2325 гг. до Р.Х., как можно судить по некоторым позднейшим преданиям, была прямым продолжением IV по материнской линии. Но отцом первого фараона этой династии Усеркафа (2465–2458 гг. до Р.Х.) официально считался бог Ра. При нем отправление культа Ра сделалось особенно торжественным и пышным, а титул «сын Ра» стал в дальнейшем неотъемлемой принадлежностью имени каждого фараона. Все потомки Усеркафа оставили после себя пирамиды, которые были, однако, не более чем жалкими копиями своих великих предшественниц. Но зато гробницы столичных вельмож этой эпохи напоминают своей роскошью и размерами настоящие подземные дворцы. Может быть, все это свидетельствует о постепенном ослаблении центральной власти и усилении владычества знати. По крайней мере, важнейшие государственные должности занимали теперь не родственники фараона (как бывало прежде), а представители аристократических родов.

Не известно, как и почему власть в Египте перешла от V династии к VI (2325–2155 гг. до Р.Х.). Видимо, в первые годы ее царствования при дворе в Мемфисе было неспокойно. Основателя новой династии Тети (2325–2300 гг. до Р.Х.), по словам Манефона, убили собственные телохранители. Но его приемники правили страной вполне самодержавно. Так следы царствования его сына Пиопи I (2280–2258 гг. до Р.Х.) рассеяны по всему Египту и говорят о большом могуществе этого фараона. За пределами страны он действовал не менее энергично: его полководцы успешно воевали как на юге против нубийцев, так и на западе с ливийцами. На севере египетская армия, воюя с кочевниками-семитами, доходила до Палестины. Сын Пиопи Меренра I (2258–2254 гг. до Р.Х.) также вел успешные войны в богатой Нубии. Затем престол перешел к его малолетнему брату Пиопи II, с именем которого связывают наивысшее могущество VI династии.

Правление Пиопи II (2254–2160 гг. до Р.Х.) было очень долгим – оно продолжалось 94 года (это, вероятно, было самое длительное царствование в истории). Он взошел на престол еще ребенком как соправитель Меренры I. Когда старший брат умер, Пиопи было всего шесть лет, и некоторое время страной управляла его мать Энехнес-Мерира, принадлежавшая к знатному роду Тинских князей. Она была очень энергичной женщиной и отправила несколько экспедиций вверх по течению Нила в богатую Нубию. Сын продолжал ее политику. При Пиопи египтяне встали твердой ногой в этой стране: в Нубии основываются колонии, возводятся крепости, проводятся дороги, один за другим в Египет идут караваны, груженные золотым песком, драгоценными камнями, страусовыми перьями и эбеновым деревом. В то же время Пиопи вел успешные войны на Синайском полуострове и в Палестине. Однако во второй половине его царствования, когда фараон одряхлел, стали заметны первые признаки ослабления центральной власти. Земли, принадлежавшие в прежние времена фараонам, переходят в собственность жрецов и правителей областей. Последние быстро превращаются из царских чиновников в могущественных князей, привилегии которых умножаются с каждым поколением. (Этот процесс начался еще при фараонах V династии, но при Пиопи он стал особенно заметным – богатые гробницы областных правителей недвусмысленно свидетельствуют о том, что значительная часть местных доходов уже не поступала в столицу, а оставалась в руках князей).

Сразу после смерти Пиопи II наступил крах – единый Египет распадается на несколько независимых частей («номов»), во главе каждой из которых оказывается своя княжеская династия. О приемниках Пиопи II сохранились только смутные предания. Одно из них было известно Геродоту, который включил в свою «Историю» рассказ о царице Нитокрис (Нитокриде). Она получила власть над страной после того, как заговорщики убили ее брата. Чтобы отомстить им, царица заманила убийц в подземный покой своего дворца. Во время пира она велела запереть гостей и через большой потайной канал впустить в покои воды Нила. Расправившись таким образом со своими врагами, она покончила с собой.