Между тем Дорх с помощью Эла поставил на огонь большой медный котел, набросал в него травок, кореньев, налил какой-то жидкости, а когда состав был готов, зачерпнул его ковшом и обмазал им колеса лодки. Колеса покрылись ровной упругой коркой темно-бурого цвета, неаппетитной на вид, но очень прочной. Сколько Брюс ни пытался, ему так и не удалось отщипнуть или отгрызть от нее хотя бы кусочек.

– Крепкая, – довольно сказал Ворчун.

– Теперь, – сказал Дорх, – лодка будет двигаться по дороге так же бесшумно, как и по воде, а на камнях не будет подпрыгивать.

– Очень удобное волшебство! – обрадовался Соня Уилли.

– Главное – бесшумно… – одобрительно кивнув головой, добавил Арчи.

Пока гномы занимались подготовкой к походу, Эл тоже трудился в поте лица. С утра до ночи он изучал древние письмена волшебной книги. Дорх был очень доволен. У мальчика открылся талант к волшебству. Он так быстро разбирался в премудростях белой магии, что, несмотря на короткий семидневный срок, кое в чем уже догнал своего учителя. Единственное, что омрачало радость яйцеголового колдуна, – это угроза, что юный волшебник заболеет манией величия и без присмотра учителя превратится во второго Карлина. Поэтому Дорх часто с тревогой посматривал на Эла, опасаясь заметить в нем что-нибудь плохое.

Но мальчик, несмотря на огромную власть, которую ему давали приобретаемые знания, не становился хуже, он был, как и раньше, прилежен, отзывчив и добр. И это очень радовало Дорха, согревая его сердце.

На седьмой день вечером Дорх позвал гномов и Эла на поляну, сел на свой любимый пенек и сказал:

– Ну что ж, друзья, теперь у вас есть все необходимое для путешествия. С завтрашнего дня наши пути разойдутся: вы отправитесь на восток, в Карлинос, а я пойду в замок Арли, расколдовывать принца, если это еще возможно. – Дорх сделал паузу и тяжело вздохнул. – Перед тем, как расстаться, я хочу вам рассказать о дороге в Карлинос и об опасностях, которые могут поджидать вас в пути.

Он достал большой кусок шкуры, уголек и дальше стал рассказывать, сопровождая слова рисунками:

– От Орхской Чащи до Клерского замка, я думаю, вы доберетесь без приключений. Оттуда в Карлинос есть два пути; первый ведет через Паучьи горы и Мертвые болота к Великой пустыне. Он самый короткий, но и самый опасный. В горных пещерах живут огромные пауки. Они ловят жертву в свои сети, а потом съедают ее. Кроме того, сразу за горами лежат Мертвые болота, места жуткие и опасные…

– А почему они называются Мертвыми? – осторожно задал вопрос Арчи Чихун.

– Потому что из трясины поднимается газ, – терпеливо объяснил Дорх, – которым нельзя дышать. Попав в такое газовое облако, все живое умирает от удушья. Единственные, кто могут жить в Мертвых болотах, – это летающие лягушки-лифурги.

– А чем питаются эти лифурги? – спросил Простак.

– Комарами, мошками, москитами и летучими клопами.

– Их там предостаточно, – сказал Дорх. – Мне довелось побывать в тех краях.

– И ты не задохнулся? – удивился Простак.

– Мне повезло. Я подружился с одним летающим лягушонком, его звали Жаб Брик.

– А почему ты назвал их летающими? – поинтересовался Эл.

– У лифургов брюхо, как пузырь, в котором они могут держать запасы воздуха или воды. Заранее зная, где будет подниматься болотный газ, лифурги заполняют им пузырь. Газ намного легче воздуха, он тянет лягушку вверх, а чтобы лифургов не унесло ветром, они также набирают в пузыри воду. Регулируя количество воды и газа, лифурги могут по желанию подниматься вверх и опускаться вниз. Для передвижения в воздухе им служат перепонки, расположенные между лапами и телом. Но летают лифурги довольно неуклюже и часто становятся добычей перелетных птиц.

– А зачем они вообще летают? – удивился Чихун Арчи. – Сидели бы себе в болоте, как все лягушки, и не квакали. Так их никто бы и не нашел.

– Над болотом нередко поднимается туман, – пояснил Дорх, – а лифурги очень любят солнце, вот им и приходится подниматься повыше, чтобы погреться на солнышке. От тепла они впадают в сонное состояние и становятся легкой добычей аистов.

– Ну что ж, любишь греться – умей вертеться, не так ли, Уилли? – философски заметил Весельчак Джу, толкнув локтем прикорнувшего рядом с ним Соню Уилли.

– А?! Что?! – спросил Уилли, просыпаясь. – Летим?! Куда летим?!

– Пока никуда, – успокоил его Джу, – спи спокойно.

– Как можно спокойно спать, когда вокруг такое творится? – буркнул Соня и тут же снова уснул.

– Ну хорошо, – сказал Простак. – Пройдем мы эти горы и болота, а дальше что?

– Пройдешь их, как же, – тихо, себе под нос пробурчал Брюс Ворчун.

– А дальше – пустыня, – Дорх указал на свободный от рисунков край шкуры. – Великую пустыню пешком пройти нельзя, и вам пригодится чудо-лодка, но ее не протащишь через горы, и это вторая причина, почему я предлагаю вам идти другой дорогой. Этот путь длиннее, зато дорога хорошая и людей много в тех краях живет, если что – помогут. Доберетесь до пустыни и с попутным ветром пересечете ее на лодке-тележке. Я не знаю, что делается во владениях Карлина, но в любом случае борьба с ним будет тяжелой. Я надеюсь, что в пути Эл продолжит свое обучение. Для этого я дам ему свою волшебную книгу. – С этими словами волшебник достал книгу и передал ее мальчику. Вместе с картой и серебряным колечком. – Это знак, – сказал Дорх, надевая кольцо на палец своему ученику, – завтра с утра отправитесь в Клерский замок…

– А кто нас встретит в Клерском замке, если Жордан исчез? – перебил его Эл.

– Там должен быть старый слуга волшебника, его помощник Глосток, – передайте ему привет от Ди-Ди, покажите книгу и кольцо. Глосток укажет вам путь к замку Карлина.

На том и порешили. Гномы пошли спать, а Дорх и Эл еще долго шептались о чем-то до поздней ночи.

Рано утром, погрузив на лодку припасы и сердечно попрощавшись с хозяином Орхской Чащи, отряд в составе семерых гномов и юного чародея выступил в поход.

Дорога была извилистой и не такой гладкой, какой казалась на рисунке Дорха. Там и сям ее пересекали выступающие из-под земли корни, а иногда и вовсе валялись целые деревья, перегораживая проезд. В таких местах лодку приходилось разгружать и переносить через препятствие на руках. Скоро отряд вышел из Орхской Чащи. Дальше шел длинный, ровный как стрела пологий спуск, который пересекал раскинувшуюся перед ними долину и терялся где-то среди видневшихся далеко впереди холмов.

– Пусто, как в пустыне, – поежился Чихун Арчи, доставая носовой платок и громко сморкаясь.

– И хорошо, что пусто, – сказал Док. – Теперь мы сможем ехать на нашей волшебной лодке.

Все забрались в лодку. Эл распустил парус, а Весельчак Джу сел за руль. Ветер наполнил парус, и лодка устремилась вниз, с каждой секундой набирая скорость.

– Эге-гей! – закричал Весельчак Джу, радуясь, что лодка сама катится вперед. – Наша лодка – самокат! Разбегайтесь все подряд!

Настроение у путешественников улучшилось. Даже Брюс перестал ворчать и сидел, подставив встречному ветерку довольное лицо. Уилли тут же прикорнул, свернувшись калачиком возле Ворчуна и крепко обхватив руками и ногами основание мачты. Когда Эл поворачивал парус, то вместе с мачтой поворачивался и Соня Уилли, но это нисколько не мешало Соне, быстро привыкшему к трудностям походной жизни. Уилли даже слегка похрапывал, когда Эл начинал двигать парусом. И всем казалось, что это не Уилли, а сама мачта скрипит и похрапывает.

– Что-то Соня расхрапелся. Может, его разбудить? – предложил Простак.