– Эй, ребята! – раздался сверху звонкий мальчишеский голос. – Лезьте ко мне.

Гномам пришлось придержать колпачки руками, чтобы рассмотреть чумазого мальчишку в рваной куртке и драных штанах. На вид ему было лет двенадцать. Он сидел прямо на крепостной стене, свесив ноги вниз и прижимая к груди какой-то предмет.

– Мы бы рады, но как до тебя добраться? – поинтересовался Док.

– Держите, – крикнул в ответ мальчишка и бросил им один конец веревки, обвязав другим зубец крепостной стены.

Недолго думая, гномы друг за другом вскарабкались наверх. Стена оказалась широкой и удобной, а самое главное, отсюда дворец был виден как на ладони.

– Александр из Орхской Чащи, – представился их новый знакомый, – можно просто Эл…

– Мастер Док, – сказал Док и по очереди представил своих товарищей.

– Так вы гномы! – обрадовался мальчик. – А откуда?.. А почему у Простака только одно имя? – посыпались вопросы.

Но ответить Док не успел. Раздался звук трубы. Ворота распахнулись, и перед их взорами появились жених и невеста. На принце Арли были белый с серебром костюм и белые кожаные сапоги с серебряными пряжками, на плечах алый плащ с серебряным гербом Арли: обнаженный клинок рядом с белой розой. Белоснежка в подвенечном платье, усыпанном цветами из жемчугов и алмазов, блистала юностью и красотой. Драгоценные камни переливались в волосах юной принцессы, создавая вокруг ее головы радужный ореол. Одной рукой принц придерживал руку Белоснежки, другая лежала на эфесе шпаги. На миг все затаили дыхание от восхищения, а потом оркестр заиграл туш, и толпа взорвалась громом приветствий. Гномы стали размахивать колпачками, но за шумом Белоснежка не могла услышать веселого перезвона их серебряных колокольчиков.

Ворчун так громко кричал: «Мы здесь! Мы здесь, Белоснежка!», что чуть не свалился со стены. Всеобщий восторг достиг своего пика, как вдруг…

Словно тень пробежала по ясному небу, потом вторая, третья…

Послышалось хлопанье крыльев, и прямо на толпу опустились три огромных плешивых орла. Со спин птиц сошли два незнакомца ростом с гномов, одетые в серые до пят плащи с капюшонами, полностью скрывающими их лица. На голове одного из них поверх капюшона был надет золотой обруч. С третьего орла на землю мягко спрыгнул тупорылый брыдластый зверь, которого можно было бы назвать настоящим чудовищем, а Ворчун, с его острым практическим умом, увидел в нем «большую черную собаку».

Как всегда, Брюс Ворчун оказался прав.

Это действительно была большая черная собака необычной породы. Когда она поворачивала голову, с ее желтых клыков на землю капала слюна. Создавалось впечатление, что у зверя сильный насморк. Колдовские чары сковали присутствовавших, и никто не мог шевельнуть даже пальцем. В полной тишине странные гости подошли к Белоснежке…

– Здравствуй, Белоснежка, – сказал незнакомец с золотым обручем на голове. – Я Великий колдун Карлин из Карлиноса.

Моя сестра, волшебница Карлинда, твоя бедная мачеха, перед смертью поручила мне позаботиться о тебе. Чтобы выполнить ее просьбу, я решил увезти тебя в замок Карлинос. Ты станешь моей женой и будешь владеть всем миром. Ты молчишь? Значит, ты согласна!.. – торжествующе закончил злой волшебник.

А в том, что это был злой волшебник, ни у кого из присутствовавших к этому моменту не осталось и тени сомнения.

Белоснежка и принц Арли, как и остальные гости в замке, не могли пошевелиться, но в их глазах читались отвращение и презрение к Карлину и его спутникам. При последних словах колдуна глаза принца сверкнули так яростно, что на миг Карлин обратил внимание на Арли:

– Мне кажется, принц недоволен моим решением? – каркнул он в притворном изумлении, снизу вверх глядя на принца Арли.

Едва взгляды их встретились, как, разорвав невидимые колдовские путы, принц выхватил из ножен свою шпагу и молниеносным движением направил клинок в голову карлика. Но вместо головы колдуна сталь встретила грудь собаки, шкура которой оказалась прочнее камня. Клинок сломался пополам, а на шкуре зверя не осталось даже царапины. Карлин, упавший от неожиданности на спину, быстро поднялся и бросил в противника маленький камешек. Едва тот коснулся принца, как Арли превратился в камень. В этот момент последние силы оставили Белоснежку, и она без чувств упала на ступеньки дворца.

– Йорк! Хэлдр! – взвизгнул колдун. – Хватайте ее!

Слуга в сером плаще и чудовищная собака подхватили заколдованную Белоснежку, и через мгновение три гигантские птицы поднялись с площади и исчезли в небе, унося с собой злого Карлина, его слуг и Белоснежку. Только они скрылись из вида, чары пропали и охваченные ужасом люди, сметая на своем пути пиршественные столы, бросились вон из проклятого места. Эл и гномы тоже спустились вниз и поспешили отойти подальше от замка.

Гномы шли молча, стараясь не создавать лишнего шума, сняв с колпачков серебряные колокольчики и спрятав их в дорожные мешки.

Когда впереди показалась река и башни замка Арли скрылись за вершинами деревьев, они остановились и молча уселись кружком, боясь взглянуть друг другу в глаза. На сердце было так тяжело, что они не выдержали и заплакали. Элу стало жалко своих новых друзей, и он, как мог, успокаивал их.

– Слезами горю не поможешь, – говорил он совсем приунывшему Ворчуну, – давайте лучше подумаем, как выручить из беды Белоснежку.

– Как же ее выручишь? – вздохнул Чихун Арчи, доставая из кармашка чистенький носовой платочек и вытирая слезы. – Мы даже пальцем не смогли шевельнуть, когда появился Карлин…

– Карлин-Марлин! – передразнил его Брюс Ворчун. – Дайте мне только до него добраться, я с ним быстро расправлюсь!

– Да-а… – словно задумавшись на мгновение, протянул Весельчак Джу. – Для этого Карлина у меня нашлось бы одно неплохое местечко.

– Какое местечко? – не понял мальчик.

Глаза у Весельчака хитро блеснули:

– А на дне ущелья, рядом с его сестрой Карлиндой.

Все дружно рассмеялись шутке Весельчака Джу. А Мастер Док рассказал Элу о погоне за Карлиндой, во время которой злая волшебница упала в пропасть.

– Да, – грустно сказал мальчик, – вам можно только позавидовать! Вы такие маленькие, а пережили столько приключений! А я даже не знаю, кто я и откуда родом.

– То есть как это не знаешь, откуда? – удивился Док. – Так не бывает…

– Бывает, – снова вздохнул Эл. – Несколько дней тому назад меня нашел возле своего дома хозяин Орхской Чащи, добрый волшебник Дорх, по прозвищу Яйцеголовый. Я был без сознания и ничего не помнил. Дорх оставил меня у себя до тех пор, пока ко мне не вернется память. Может быть, он поможет нам выручить Белоснежку и расколдовать принца.

Идея попросить помощи у волшебника понравилась гномам, особенно она пришлась по вкусу Чихуну Арчи, который, без сомнения, был храбрым, но осторожным гномом. Было решено тут же отправиться к Дорху Яйцеголовому.

Орхская Чаща оказалась обычным лесом, не хуже и не лучше того, в котором жили сами гномы.