Вообще Даин периодически приступал к кузену с расспросами о хоббитах. Все же Торин и Бильбо во время похода столько времени бок о бок провели! Торин отвечал охотно, и чем больше он рассказывал, тем сильнее удивлялся Даин, и тем четче понимал, какое сокровище ему может перепасть, если он все сделает правильно и не будет мешкать.

Конечно, говорили гномьи короли не только о делах амурных. Государственные заботы тоже промедления не терпят, а забот таких накопилось немало. После битвы, отгремевшей на Пустоши, силы зла были разбиты, а Галадриэль и Элронд отправились в Дол Гулдур, дабы очистить и то место, откуда зло пришло на этот раз. Но это вовсе не означало, что орков и гоблинов в Средиземье больше не было. Разумеется, их основные силы были уничтожены, но кому-то из врагов все же удалось сбежать, а в горах и лесах по-прежнему оставались небольшие отряды гоблинов и орков, нападающие на путников. И это могло сильно помешать торговым караванам, которые, без сомнения, направятся в Эребор, едва окрестные земли облетит новость о том, что Смауг убит, а гномы вновь вернулись в Одинокую гору.

Конечно, небольшие вооруженные отряды, патрулирующие тракты на прилегающих землях, смогут немного улучшить обстановку и частично обезопасить дороги, но полностью проблему не решат. Так что неплохо было бы призвать в союзники правителей соседних земель. Но, если в лояльности Барда-лучника Торину сомневаться не приходилось – тот после битвы обзавелся большой поддержкой у людей, которые, как и он сам, мечтали поднять из руин город своих предков и потому стали бы слушать наследника Гириона и подчиняться ему даже сейчас, когда Дейл еще не отстроен. А вот Бургомистр Эсгарота и владыка Трандуил вряд ли так легко согласятся на сотрудничество, но Торин решил не расстраиваться заранее почем зря: в конце концов интересы у них общие, так что договорятся. Даин в этом вопросе был полностью солидарен с кузеном.

С государственных и политических тем разговор уже привычно сворачивал на личное:

- А что, у хоббитов совсем не принято плести косички? - как бы невзначай интересовался Даин.

- Не принято, - кивал Торин. - И все проблемы именно от этого.

- Конечно, как же без косичек-то? - сокрушался владыка Железных холмов.

- Но с другой стороны, - заговорщицким шепотом продолжал Торин, предварительно оглянувшись по сторонам, чтобы, не дай Махал, этих бунтарских мыслей не услышал кто из племянников, - с другой стороны, отсутствие необходимости строго следовать брачным традициям превращает обычное сватовство в нечто совершенно невероятное! Это словно разведывать самые глубокие недра: никогда нельзя предугадать, что найдешь после очередного удара киркой: золотую жилу, пустую породу или уголь. А то и вовсе в самый неожиданный момент обнаружишь прекраснейший алмаз.

- Но как же без косичек? - качал головой Даин. - Как узнать, принимаются ли твои старания благосклонно?

- О, поверь мне, - Торин авторитетно поднял вверх указательный палец. - Ты всегда поймешь, это… по разным другим признакам.

- И что это за признаки такие, по которым можно определить, что гном за тобой ухаживает? – интересовалась у Бильбо Мириам.

- Волосы! Если гном решит за тобой ухаживать, то непременно станет начесываться и поправлять прическу в твоем присутствии, – немедленно отвечала Бильбо. – Всегда следи за их волосами, но никогда эти самые волосы не трогай.

- Не трогать? – удивленно переспросила Мириам. – Почему?

- Потому что достаточно просто пропустить гномьи волосы сквозь пальцы – и ты уже числишься едва ли не невестой.

- Быстро у них! – подивилась Мириам.

- Вот-вот, - кивнула Бильбо. – Лучше вообще к их голове не прикасайся.

- Ну, а свои-то волосы трогать и расчесывать не воспрещается? – на всякий случай решила уточнить Мириам, потому что гномы оказались даже более загадочными, чем она себе когда-либо представляла, и не понятно было, каких еще сюрпризов стоит от них ожидать. – Или здесь тоже есть какие-то особые условности?

- Условностей очень много, - менторским тоном продолжал Торин. – Хоббитянки обожают ходить на свидания, причем, чем больше это свидание напоминает рейд в разведке, тем лучше. Попытайся провести ее к выходу тайком в обход стражников. Ну, или пусть за вами хотя бы кто из молодежи увяжется, чтобы приходилось от них прятаться и отрываться от преследования.

- Вот же! – искренне удивлялся Даин. – До чего странный народ! А вот ты говорил, что они еще цветы любят?

- Любят, - соглашался Торин.

- А ничего, если я цветы сам делать буду? Рубиновая розочка Мириам, вроде как, понравилась. А то на живую розу я смотрел-смотрел, а чего в ней хорошего, так и не понял. Да и где я под землей цветы достану?

- Раз понравилась, то можешь делать, - кивнул Торин. – Хоббиты они, видишь ли, народ своенравный: традициям хоть и следуют, но как-то по-особенному, и лучше все же убедиться, что им конкретно эта традиция по душе.

- Своенравный народ – это ты верно сказал, - Даин опять потрогал то место на щеке, куда пришелся поцелуй Мириам. – Скорее даже непредсказуемый народ.

- Совершенно непредсказуемый народ эти гномы, - мечтательно вздыхала Бильбо. – Вот кажется, что у них кругом одни традиции и каждый их поступок предопределен многовековыми устоями, а они вдруг возьмут и сделают нечто такое, чего ты от них совершенно не ожидаешь.

- И не поспоришь, - кивала Мириам. – Где это видано, чтобы гном на эльфийке женился! Кили все Средиземье своим поступком поразил. Когда наш предок взял в жены Перворожденную, так сильно точно никто не удивлялся, а вот от гнома такого фортеля явно не ждали.

- Абсолютно согласна, - вздыхала Бильбо. – Гномы, вопреки всем слухам о них, вовсе не зануды, и умеют удивлять, даже те, с кем вместе проводишь много времени. Например, тебе кажется, что ты уже совершенно изучила одного конкретного гнома и знаешь его, как облупленного, но тут перед тобой вдруг открываются какие-то новые, абсолютно неизвестные тебе ранее грани его натуры.

- Звучит так, будто общение с гномом – это приключение, - улыбнулась Мириам.

- Захватывающее приключение! – поддержала Бильбо. – А уж какой у них темперамент! Это только с виду гномы такие милые и покладистые. На самом же деле…

- На самом деле, хоббиты – это просто огонь! Ураган в юбке! Я, разумеется, о тех хоббитах, кто носит юбки, - заговорщицки подмигнул кузену Торин.

- Это да, - мечтательно закатил глаза Даин, снова потрогав поцелованную щеку.

- То ли еще будет! – многозначительно покивал Торин. – Ты, главное, всегда держи прядь волос наготове, и как только заплетет…

- Сразу отскакивать, чтобы расплести не успела, - кивнул Даин. – Уж я позабочусь, чтобы не расплела. Главное – пусть заплетет.

- А пока пригласи ее на свидание. Сам. У хоббитов принято, чтобы мужчина приглашал женщину на свидание.

- Ух, - взволнованно откликнулся Даин, – неужто правда?

- Правда, - подтвердил Торин. – И помни: первое свидание должно быть запоминающимся!

- Да-да, - поспешно закивал владыка Железных холмов, - надо сначала кинуть камушком в дверь опочивальни Мириам, потом самому пригласить ее на свидание, подарить цветы и прятаться от стражников или молодежи.

- Верно, - кивнул Торин. – Ты все правильно запомнил. Отправляйтесь на дозорную площадку любоваться луной и тем, как сверкает в ее свете снег. Мириам, наверняка, оценит. И не переживай. Все получится.

- А как прошло ваше первое свидание?

- О, наше первое свидание было просто чудесное! – воскликнула Бильбо. – Полная луна отражалась в неподвижной глади озера, а все небо было усыпано звездами. А еще Торин подарил мне цветы: ацелас.

- Прекрасно, - кивнула практичная Мириам, - и красиво, и полезно.

- Именно этот букет позже спас Торину жизнь, - подтвердила Бильбо. – А еще мы прятались от стражников, которые патрулировали причал. Мы находились в Эсгароте инкогнито: нельзя было допустить, чтобы враг прознал о цели похода и помешал гномам достичь Одинокой горы, поэтому нам с Торином пришлось укрыться от патруля под эльфийской шалью, затаиться и ждать, пока они уйдут.