Хоббитянка мечтательно вздохнула, молниеносно увернулась от оказавшегося рядом паука и вогнала меч ему промеж глаз. Бильбо очень напряженно прислушивалась, чтобы не позволить паукам незаметно подкрасться и застать врасплох. Разведчица в любой момент ожидала нападения сверху или со спины, все ее инстинкты обострились до предела, наверное поэтому она и услышала их. Легкий шорох в ветвях, едва уловимый цветочный аромат в воздухе, невесомое дуновение ветерка и тьма вокруг словно немного отступила, уступая свету и красоте – эльфы.

========== Глава тринадцатая, или Хозяева леса (часть первая) ==========

О лесных эльфах Бильбо в свое время много читала и слышала, именно поэтому и не спешила сейчас снимать кольцо. И, как выяснилось, оказалась абсолютно права: эльфы без лишних церемоний взяли гномов в плен и повели прочь в неизвестном направлении. Бильбо пришлось неотступно следовать за ними, стараясь при этом не попасть под ноги эльфам. Взломщица раз за разом бросала взгляд на спину идущего впереди гномьего короля и не могла не поразиться произошедшим с ним метаморфозам: Торин, видимо не желая выглядеть перед эльфами уставшим и ослабевшим от паучьего яда, гордо расправил плечи, вскинул подбородок и вся его осанка, еще несколько мгновений назад казавшаяся Бильбо просто воплощением усталости, теперь приобрела поистине королевскую стать и горделивость. Вот только быстрые обеспокоенные взгляды, что Торин бросал по сторонам время от времени, слегка не вписывались в образ надменного короля. Бильбо была почти уверена, что Торин высматривал ее, но не могла подойти ближе и как-то дать знать о своем присутствии, опасаясь быть замеченной эльфами.

Однако когда конвой привел своих пленников на узкий каменный мостик, ведущий к воротам во дворец эльфийского короля, Бильбо пришлось рискнуть, чтобы успеть проскочить между закрывшимися сразу следом за вошедшими гномами высокими резными створками. Она задержала дыхание, пробираясь мимо эльфов и осторожно лавировала между столпившихся в холле гномов. Благо вокруг царил настоящий бедлам: гномы огрызались на окруживших их эльфов, эльфы невежливо подталкивали гномов вперед и сердито покрикивали в ответ, угрожая оружием. В этом хаосе Бильбо смогла почти незаметно проскользнуть Торину за спину. Правда, ее пару раз тоже ощутимо толкнули и даже едва не придавили Бомбуром, но в суматохе никто ничего не понял и ни о чем не догадался. Добравшись до Торина, который в данный момент тяжелым взглядом сверлил окруживших отряд эльфов, Бильбо осторожно дотронулась до его руки, как бы говоря, что она здесь, рядом. Торин, не оборачиваясь, каким-то образом мгновенно понял, кто к нему прикасается. Он легко и едва заметно сжал в ответ ее пальцы, и хоббитянке показалось, что его плечи слегка расслабились. Затем Бильбо вновь отошла подальше, чтобы не крутиться под ногами у эльфов и не обнаружить себя. Взломщица принялась наблюдать за происходящим издали, устроившись в небольшой нише.

Она видела и слышала все: и как ругались гномы, когда эльфийская стража запирала их в темнице, и как Трандуил пытался выторговать у Торина какие-то позарез нужные ему самоцветы в обмен на свободу самого Торина и его отряда, и как Торин послал эльфийского короля на кхуздуле, бросив ему в лицо обвинение в том, что эльфы отвернулись от его народа в тяжелые времена после изгнания из родной горы. Трандуил же, как показалось Бильбо, особо виноватым себя не чувствовал и приказал запереть Торина в темницу, дабы он подумал и изменил свое решение. Однако, глядя на упрямо вздернутый подбородок Торина, Бильбо сильно сомневалась, что подгорный король пойдет на сделку с владыкой лесных эльфов.

Разумеется, Торин был не единственным гномом, которому, мягко говоря, не нравились эльфы. Скорее, они не нравились каждому гному, присутствующему сейчас во дворце Трандуила. И на то существовала очень серьезная причина. Но был один гном, который на фоне присущей всем представителям подгорного народа неприязни имел еще и глубоко личную обиду на дивный народ. Ну подумаешь, ошибся он тогда в Ривенделле и принял эльфа за эльфийку! Так со спины разве отличишь? Не со спины и то сложно. Ни груди, ни бороды, волосы тоже одинаково плетут, да еще и носят кафтан в пол - разве разглядишь, что под ним штаны надеты?

Старшие гномы, правда, штаны разглядеть все же умудрились, видимо, пока сам герой-любовник пытался разглядеть грудь. И когда Кили, так и не разобравшись, все же решил, что перед ним девушка - слишком уж мягкие черты лица и плавные движения - старшие подняли его на смех. И ладно бы этим дело и ограничилось, но нет! Бедняге потом всю дорогу припоминали его ошибку, почему-то находя это невероятно забавным. Разумеется, не обошли стороной и тот факт, что Кили вообще собирался за эльфийкой приударить.

- Ты что, парень, серьезно решил за остроухой ухлестывать? - насмешливо вопрошал Двалин.

- Эльф гному не пара, - качал головой Балин.

- Что за глупости? - соглашался Глоин. - Зачем тебе эльфийки?

- Они тощие, как кирка, - презрительно фыркал Бомбур.

- У них же ни бороды, ни груди, ни задницы! Что ты с ними делать-то будешь? - веселился Бофур.

- Особенно если баб с мужиками путаешь, - поддакивал Нори.

В общем, Кили пришлось несладко. И вот теперь, когда пройдено столько лиг трудного пути, столько дней минуло, что история с неудавшимся ухаживанием подзабылась, и Кили, наконец, смог вздохнуть спокойно, как эльфы решили напомнить о себе.

Конечно, это совсем не те эльфы, что были в Ривенделле. Но Кили-то от этого легче не становилось. Особенно четко он осознал данное обстоятельство, когда их вели через лес ко дворцу эльфийского короля, и Оин громко, как это свойственно всем глухим, на кхуздуле поинтересовался, не желает ли Кили предпринять вторую попытку и попробовать снова вычислить эльфийку да поухаживать за ней.

- Предлагаю пари, - так же громко на кхуздуле, чтобы услышали все гномы, ответил Кили, - я уверен, что на этот раз разберусь, кто из них эльфийка, стану за ней ухаживать и добьюсь того, что она меня поцелует!

- Заметано! - немедленно отозвался Двалин, его поддержал нестройный хор голосов.

- Ну-ну, - угрюмо буркнул Торин, с явной неприязнью поглядев на взявших отряд в кольцо эльфов.

«Ну-ну» ведь не значит «нет», правда? А раз дядя не запретил, значит можно считать, что разрешил.

- Справлюсь за месяц! – распетушился Кили.

- Идет! – на этот раз откликнулся Глоин, и его с явным азартом поддержали остальные члены отряда.

- Ну-ка тихо! - прикрикнул один из конвоиров, гномы замолчали и продолжили понуро идти вперед. Из всей компании понурым не выглядел только Кили.

- Похоже, у тебя есть план, - тихонько проговорил идущий рядом Фили.

- Вроде того, - так же тихо откликнулся Кили.

План у Кили, действительно был. А также были довольно серьезные причины полагать, что этот самый план не сработает. Все дело в том, что Кили не был уверен до конца - была в его плане парочка слабых мест.

Когда во время схватки с пауками подоспели эльфы, Кили, конечно, не обрадовался. Но так получилось, что именно эльфы спасли его - одурманенный паучьим ядом гном едва мог отбиваться от нападающих монстров. Рыжий эльф, бросившийся на его защиту, в одиночку расправился с пауками и, отняв небольшой метательный кинжал, которым пытался обороняться Кили, подтолкнул его следовать за остальными.

Кили в жизни не признался бы в этом вслух, но он невольно испытывал благодарность по отношению к рыжему эльфу, который шел сейчас рядом, конвоируя отряд ко дворцу лесного короля. Потом рыжего нагнал белобрысый, и между ними завязался небольшой разговор на эльфийском. И вот тогда-то Кили и заметил этот особый взгляд полный нежности, которым белобрысый эльф смотрел на рыжего. Очень знакомый взгляд, надо отметить. Такой взгляд частенько был у Торина, когда он смотрел на Бильбо. Тут Кили и осенило: белобрысый эльф влюблен в рыжего, а значит, один из них - женщина!

Правда который именно был женщиной отличить оказалось не так и просто: оба эльфа носили штаны. Это и являлось первым слабым местом в плане Кили: определить, кто именно из этих двоих является эльфийкой.