Пауков Бильбо увидела, завернув за очередной увешанный паутиной куст. Стоило мисс Взломщице приглядеться пристальнее, как брезгливость и отвращение отошли на второй план, а потом и вовсе были забыты. Мерзкие твари сгрудились под огромным деревом и теперь были заняты тем, что развешивали завернутых в паутинные коконы гномов на ветвях. Бильбо внимательно осмотрелась: ситуация явно была не в ее пользу, но у маленькой Взломщицы уже созрел план. Во-первых, Бильбо заметила, что несколько пауков не принимали участия в развешивании коконов вместе со всеми – вместо этого они рыскали по округе. Возможно, пауки почуяли ее запах и сейчас пытались отыскать, а может, у пауков тоже было принято выставлять дозорных. Так или иначе, эти пауки были легкой мишенью, и невидимая под действием кольца Бильбо, беззвучно подкравшись, вынула из ножен свой меч. Она быстро, четко и без лишнего шума сняла всех дозорных, не привлекая к себе внимания остальных монстров, которых непременно следовало разделить, прежде чем снова идти в атаку – слишком уж большая орава собралась.
От места, где толпились пауки, повсюду тянулась паутина, и Бильбо, подобрав с земли небольшой камень, зашвырнула его в сторону так, чтобы он зацепил оплетшие деревья нити. По паутине тут же пробежала волна, и пауки всполошились, решив, что им в лапы попала еще добыча. Большая часть пауков со взбудораженным щелканьем бросилась в ту сторону, куда улетел камень, а Бильбо только и оставалось, что быстро расправиться с теми, кто не убежал, и затем попытаться как можно скорее освободить гномов. Едва она закончила вспарывать коконы, как вернулись неудавшиеся охотники. Обнаружив убитых сородичей и выбравшийся на волю обед, пауки принялись атаковать, в попытке вернуть свою добычу, однако встретили отпор. Гномы были безоружны и отравлены паучьим ядом, поэтому, хоть и отбивались, но не могли сражаться в полную силу, так что Бильбо пришлось потрудиться, истребляя мерзких тварей. На ее стороне был не только оконченный с отличием полный Развлекательный Курс Старого Тука, но и опыт участия в схватках, а невидимость давала эффект неожиданности, и все же пауков было слишком много.
Время от времени Бильбо бросала обеспокоенные взгляды на подгорного короля. Торину досталось не меньше других: он был бледен, весь в паутине, и движения его, как сразу заметила Бильбо, были неуверенны и замедленны. Бильбо со злостью рубанула мечом, снося голову очередному вставшему на ее пути к гномам монстру – это уже ни в какие ворота не лезет: мало того, что у Торина серьезное сотрясение, так теперь его еще и паучьим ядом накачали! Ну, держитесь, исчадья тьмы! Сейчас вам несладко придется! И Бильбо принялась уничтожать врагов с утроенной силой, мысленно пообещав себе, что, как только отряд окажется в относительной безопасности, она потребует устроить привал и заставит Торина как следует отоспаться – уж больно у короля уставший и болезненный вид. Конечно, хорошо бы взять небольшой перерыв и отдохнуть без потрясений несколько дней, но пусть хотя бы выспится для начала. Охваченная переживаниями за Торина и азартом битвы, Бильбо как-то совсем забыла про волшебный фонарик, что дал ей Беорн для борьбы с пауками. Вымещая на огромных монстрах свое беспокойство за Торина и раздражение, которое накопилось за время пути через заколдованный лес, отчаянная маленькая хоббитянка просто наслаждалась битвой.
Бильбо активно работала мечом, поспевая перехватывать тех из пауков, кто слишком уж настырно кидался на гномов в целом и на Торина в частности. А пауки, не понимая, кто их убивает, начали паниковать и бестолково метаться, чем только упростили Бильбо задачу. Но, спустя какое-то время, мерзкие твари, наконец, просекли, что помимо бывшего обеда, активно отбивающегося палками и камнями, у них на этой поляне есть еще один противник, и принялись активно пытаться его вычислить. Однако сделать это им было не так-то просто: хоббитянка двигалась абсолютно беззвучно и хаотично меняла направление, не давая паукам возможности нанести ей удар.
По мнению маленькой Взломщицы, все пока складывалось довольно неплохо – Бильбо уже приноровилась, куда следует втыкать меч, чтобы убивать пауков одним-двумя ударами, да и гномы не давали тварям спуску: еще немного - и противник будет окончательно повержен. Кроме того, Торин, к радости Бильбо, вроде как начал выглядеть бодрее и не таким бледным.
Пока пауки волокли Торина в свое логово, его многострадальной макушке снова досталось: поскольку тащили его, как и остальных, за ноги, головой он успел приложиться о каждый встреченный на пути камешек и торчащий из земли корень. А паучий яд и плотный паутинный кокон, плохо пропускающий воздух, и вовсе заставили его на время потерять сознание. И только оказавшись снова на свободе, Торин смог, наконец, вдохнуть полной грудью и более-менее оклематься, хотя голова кружилась изрядно, Дубощит все же смог быстро пересчитать своих спутников и убедиться, что все гномы здесь, а вот Бильбо опять отсутствует. Однако времени на то, чтобы окончательно прийти в себя и отправиться на поиски хоббитянки, не было - на отряд вновь напали пауки.
Отбивались кто чем мог: одни похватали палки и камни, у других в потайных карманах завалялись ножи и кинжалы, но пауков было слишком много, а гномы, все еще накачанные паучьим ядом, чувствовали себя прескверно. Торину ужасно хотелось зажмуриться ненадолго и как следует встряхнуть головой, чтобы перестало плыть перед глазами и противно звенеть в ушах, однако сделать это он так и не решился - трясти неоднократно разбитой головой - чревато, а зажмуриться нельзя просто потому, что вокруг снуют норовящие схватить любого пауки и нельзя отвлечься ни на мгновение.
Отпихивая от себя очередного поверженного противника, Торин вдруг заметил, что поодаль тоже валяется пара убитых пауков, еще дальше недвижимо лежит кверху лапами огромный обезглавленный монстр, а там под деревом - еще трое. Это, без сомнения, было хорошо, но все гномы стояли кучно спиной к спине и, значит, прикончить всех тех пауков явно не могли. Вывод напрашивался только один - Бильбо! Торин принялся спешно озираться по сторонам. Голова все еще немного кружилась, а перед глазами иногда плыло, да еще свисающая отовсюду паутина сильно закрывала обзор, а то и дело атакующие пауки отвлекали. Наверное, поэтому Торину никак не удавалось увидеть свою разведчицу. Бросив взгляд на стоящего рядом Двалина, король заметил, что друг тоже напряженно оглядывается - видимо, так же, как и Торин, сообразил, что на поляне у них есть помощница, и пытался хоббитянку отыскать, да вот только это было не так-то легко сделать.
Бильбо вскоре поняла, что Торин и еще некоторые гномы догадались о ее присутствии и теперь крутили головами в тщетной попытке определить, где скрывается их Взломщица. Разумеется, Бильбо не собиралась снимать кольцо, пока с пауками не будет покончено и, разумеется, забавно бы было увидеть лица гномов, когда она появится прямо перед ними, словно из воздуха. Но интуиция подсказывала разведчице, что не стоит этого делать, что гномам лучше вообще не знать о кольце. Все же вещица явно непростая, и если кому и следует о ней поведать, так это Гендальфу. Придя к такому выводу, хоббитянка шустро расправилась с очередным пауком и, бросив взгляд на своих спутников, на мгновенье залюбовалась тем, как слаженно они отражают атаки, прикрывая и подстраховывая друг друга - отличная тактика. Есть чему поучиться.
Как вдруг Бильбо кубарем полетела на землю. Она, конечно, тут же снова вскочила на ноги, обернулась и обнаружила, что один из пауков, видимо вычислив местоположение своей невидимой противницы, попытался ужалить ее в спину. Бильбо спас щит Торина, который по-прежнему висел у нее за плечами.
Прикончив чересчур догадливого паука, Бильбо неожиданно подумала, как бы было здорово, если бы ее спину прикрывал не просто щит Торина, а подгорный король собственной персоной. Если бы они с Торином стояли спина к спине против сил зла и сражались, прикрывая друг друга. Эта мысль почему-то невероятно вдохновляла и, в то же время, очень волновала, заставляя сердце в груди Бильбо стучать быстрее. Вот она: настоящая походно-боевая романтика! Куда там прогулкам под луной и пению серенад под балконом – разве может такая ерунда понравиться настоящему бойцу и разведчице из клана боевых хоббитов?! Разумеется, нет! В девичьих грезах Бильбо раз и навсегда обосновался образ двух воинов: они с Торином – оба в сверкающих доспехах – стоят оружие на изготовку, спина к спине в ожидании схватки с врагом.
