- О! – радостно воскрикнул трактирщик, – сеньорина Франческа!

- Привет, Бартоломео! – громко поздоровалась она, – налей-ка вина и побольше!

- Конечно, к вашим услугам, сеньорина!

Опрокинув кубок, девушка огляделась. Она сразу же заметила устремлённый на себя насмешливый взгляд Тибальта и поспешила гордо отвернуться. И вдруг, рядом с ней возник граф Парис.

- Добрый день, сеньорина! – воскликнул он.

- Ой! Это вы? Здрасте, – ответила она, мрачнея.

- Но как же столь прекрасная барышня, как вы, оказалась в таком месте? Какой ветер направил сюда ваши светлые крылья?

- Тот ветер, который шепчет вам на ухо, что прекрасная барышня хочет побыть одной, – отрывисто сказала делла Скала.

- Но девице опасно одной ходить по кабакам! – заметил Парис, – позвольте стать вашим рыцарем?

- Не стоит. И отчего, если девицам опасно, то таким знатным вельможам, как вы, можно? – насмешливо поинтересовалась она.

- Ну я – другое дело. Вы же видете, я мужчина, сильный и способный постоять за себя! – горделиво произнёс он.

- Не вижу, – фыркнула она.

- А вы, – продолжал граф, не обратив внимания на её реплику, – вы нежный прекрасный цветок, который обидеть может любой встречный грубиян, и вы нуждаетесь в защите!

- Я что?! Пффффффф!!!!

От такого заявления Франческа даже подавилась вином.

- Именно! – продолжал Парис, – цветок. И вам необходим рядом такой мужчина, как я. Блистательный, полный сил, который сможет защитить вас от любой опасности! А взамен я прошу лишь вашей благосклонности? Что скажете?

Девушка уже хотела сказать ему всё, что накопилось в её сознании за три секунды его речей, но он приобнял её и быстро чмокнул в щёку. От него вовсю несло алкоголем. Она быстро отпрыгнула.

В этот момент Тибальт, находящийся на другом конце зала, уже собирался вскочить и хорошенько проучить наглеца, но Франческа влепила Парису пощёчину и воскликнула: – Да как вы смеете?!

- А что?! – пробормотал мужчина, потерая щёку. – Что не так?

- Вы посмели переходить рамки приличий!

- Да бросьте! Давайте по хорошему? Вы одна в кабаке, полном мужчин... Я, на самом деле, могу делать всё, что угодно, и меня никто не остановит! Так что лучше не распускайте руки, извинитесь, а затем проявите любезность.

- Вы с ума сошли? Да как вы вообще додумались!

- Но вам ведь ничто не мешает отнестись ко мне с благосклонностью и принять мои ухаживания? – его рука вновь к ней потянулась, – а если вы будете упорствовать, вас никто не спасёт!

- Так! – рявкнула она, резко отводя его руку. – Во-первых, я сама за себя постоять могу! – но в это ей самой на самом деле уже не очень верилось, потому что вокруг было слишком много соратников Париса, – а во-вторых... Во-вторых... – Франческа водила взглядом по залу, пытаясь что-нибудь придумать, и вдруг к ней пришла совершенно отчаянная идея, – во-вторых, у меня жених есть! – выпалила она.

- Жених?! – рассмеялся граф. – Да неужели! Милочка, о вашей взаимной ненависти знает вся Верона! Какой он вам жених?! Это лишь игра, в которую старательно пытаются поверить только герцог и сеньора Капулетти. А так, у вас с этим человеком вообще ничего общего нет, и, напротив, вы, насколько мне известно, враги!

Мысленно выбрав из двух зол меньшее, девушка выкрикнула:

- А вот и нет!

После этого она стремительно преодолела ползала и, оказавшись рядом с Тибальтом, быстро опустилась к нему на колени и прильнула к его губам поцелуем. Такого молодой человек совершенно не ожидал, но, надо сказать, был совершенно не против.

Парис прокричал нечто нечленораздельное и угрожающее и, с видом оскорблённого самолюбия, двинулся к выходу. Не разрывая поцелуя, краем глаза Франческа следила за перемещениями герцога, а Тибальт в это время всё сильнее прижимал её к себе. Когда Парис, наконец, покинул заведение, она тотчас отстранилась и попыталась встать, но это было не так-то просто.

- Отпусти! – делла Скала смерила племянника сеньоры Капулетти сердитым взглядом.

- Ни за что! – весело возразил он. – Заметь, на этот раз ты сама ко мне пришла.

- Ну ты же видел, что мне пришлось это сделать!

- Тем не менее, между ним и мной ты выбрала меня, – нагло заметил парень.

- Да ты просто...

- Ой, перестань! Ты перечисляла уже всё. Просто признай, что я тебе нравлюсь!

- Ещё чего! – воскликнула Франческа, от возмущения даже переставая совершать попытки освободиться из плена его рук, – ты обольщаешься!

- Неужели ты не признаешь того, что я безумно красивый, безмерно мужественный, потрясающе умный и чертовски обаятельный?

- Нет! Пфе! Ещё один Парис выискался!

- Ну-ну! Я целуюсь лучше!

С этими словами он вновь прервал её словесный поток уже испытанным способом.

Тем не менее, через какое-то время Франческе удалось вырваться и, прокричав, что она обязательно его убьёт, она пулей вылетела из кабака, пытаясь скрыть смущение.

Тибальт лишь усмехнулся ей вслед, видя, что несмотря на все её крики, впечатление он на неё произвёл.

- Вот так, мужики! – заключил “гроза Вероны”, рассказав друзьям о вчерашних событиях, когда они все встретились на следующий день.

Услышав эту занимательную историю, троица рассмеялась.

- Так этому Парису и надо! – воскликнул Бенволио.

- Да ладно, он, наверное, до сих пор из дома не высовывается, раны зализывает, – промолвил Ромео.

- Кстати, посуды вчера вечером было разбито значительно меньше! – бодро отрапортовал Меркуцио.

За этим последовал новый взрыв хохота.

- И всё таки, бедная Франческа! – заметил сердобольный Бенволио.

- Это ещё почему? – не поняли остальные.

- Ну вот вам всем смешно, а ребёнка то вы довели бедного! У неё ж нервы скоро не выдержат!

- Иногда мне кажется, – сказал Меркуцио, – что ты нанялся подрабатывать её нянькой. Что бы моя сестра не учудила – ты всегда на её стороне.

- Да потому что вы о ней не думаете, – уже серьёзно выдал кузен Ромео, – вам всё шутки шутить... А вот ей, мне кажется, не до смеха! Подумайте сами, если на ситуацию с её точки зрения посмотреть... Во-первых, она всех вас младше, во-вторых, девчонка, всё таки, в-третьих, год назад ты, Тибальт, чуть не убил её брата. Не списывайте это со счетов. Ты, Мерк, можешь быть совершенно незлопамятным, да и все мы знаем, что произошло это по случайности, но ей, чисто подсознательно, сложно это принять. В-четвёртых, ей недавно сообщили, что она должна выйти замуж. И это не смешно, потому что она знала, что выхода у неё нет, и, поверьте, это не самое лучшее чувство. И, наконец, в-пятых, Тибальт, который ей начинает нравится... Но она этого всё ещё не может понять! С ней такое в первый раз. Вспомните каждый свою первую любовь!

Все замолчали, погружаясь в воспоминания. Через несколько секунд в образовавшейся тишине послышались вздохи Ромео и Бенволио, вспомнивших былые времена и чуть не прослезившихся от столь трогательных воспоминаний, а вслед за ними и сомнительное мычание Тибальта с Меркуцио, которые пришли к выводу, что первых любовей у них было много... Слишком много... Бенволио посмотрел на них, возвёл глаза к небу и обречённо протянул: – Вы неисправимы... Боже, бедная Франческа! И всю жизнь в таком окружении!

- Ладно, – сдерживая смешок промолвил Ромео и, затем, обратился к Тибальту, – что ты теперь-то будешь делать?

- Вот уж не знаю... – протянул он, – слушай, а ты же у нас, вроде как, специалист по части романтики и всего, что все девушки любят?

- Ох, не уверен, что ко “всем девушкам” можно отнести Франческу, но, пожалуй, стоит попробовать рискнуть... У меня, кажется, появилось несколько идей...

====== Глава 8. Балкон. Романтика. Репейник. ======

Франческа проснулась среди ночи от каких-то странных звуков, которые раздавались за окном. Странное кряхтение и шёпот “чёртов репейник!” вызвали у неё некоторое недоумение. Нащупав ногами ночные туфли, она встала с кровати и подошла к балконной двери. Отворив её, девушка осторожно выглянула на улицу. Вроде, ничего необычного. Вокруг было темно и никого не наблюдалось. Она пожала плечами и хотела было уже вернуться в комнату, как вдруг до её слуха донёсся непонятный шорох. Делла Скала вздрогнула и вновь начала оглядываться. Кто-то явно пытался взобраться на её балкон, цепляясь за растения, которые обвивали стену и решётку. Но Франческа была особой смелой, поэтому, поспешно схватив из комнаты очередную вазу, она тихо подошла к поручням балкона и посмотрела вниз. Её ожидания подтвердились. Там находился человек. Отчего-то девушка испугалась, вскрикнула и швырнула в нежданного гостя вазой. Раздались тысячи криков и проклятий, но, тем не менее, человек остался висеть там, где находился до сброса тяжёлой артиллерии. Только после этого, Франческа сообразила осторожно спросить: – Кто там?