Весь совет Екатерина сидела на своём месте, буравя взглядом то Колиньи, то Жанну, которая активно его поддерживала. Пару раз флорентийка вставляла свои реплики, опровергающие идею адмирала.

Когда она взглянула на юного Анри Наваррского, удивлению её не было предела. В отличие от всех, находящихся в этом зале, ему совершенно не было дела до происходящего, политические проблемы его вовсе не беспокоили. Он то рассматривал потрясающую отделку парадного зала, то теребил ворот камзола, изредка поглядывая на костюмы парижан. Судя по всему, принц вообще не слушал дискуссию. "Хотя бы от этого мальчишки проблем нет..." – подумалось тогда Медичи.

К сожалению, безразличие к происходящему Анри было единственным, что хорошего произошло за этот день. Остальное шло чем дальше – тем хуже. Самое ужасное королева-мать узнала уже под вечер. Шпионы, которых она не могла не приставить к протестантам, отслеживали каждое их действие. Екатерина выбрала лучших людей и правильно сделала, потому что они принесли ей грандиозную новость. Колиньи и д'Альбре, как выяснилось, решили ударить со многих фронтов. Настроить Францию против Испании у них не получилось, но был запасной вариант – рассорить две великие державы самим. По приказу адмирала, ещё три дня назад, жители Ла-Рошели, сплошь протестантской крепости, начали грабить Испанские суда. Колиньи пошёл против короля!

Король и его мать поспешили написать Филиппу Испанскому письмо с извинениями и оправданиями, что всё произошло против их воли. Оставалось молиться, чтобы послание пришло прежде, чем он успеет что-нибудь предпринять, ведь этот правитель славился решительностью и безжалостностью.

После отправки письма к Карлу был вызван Колиньи. Однако на все вопросы он отвечал, что не имеет к этому отношения. Мужчина говорил о том, что они теперь с католиками союзники. А ла-рошельцы, видимо, решили взбунтоваться против этого. В конце концов, они всегда были свободолюбивы.

Екатерина не могла сказать, что знает правду, не признаваться же ей было, что она поставила шпионов. Публичное заявление об этом было бы позором.

Но когда Колиньи уходил, она подумала: "Что ж, врите дальше, адмирал, когда-нибудь вас это не до чего хорошего не доведёт. Вам следует быть осторожнее. Где же ваша хвалёная честность? Вы же раньше никогда не лгали... Вот что политика делает с людьми!"

Как выяснилось позже, пока у Валуа был Колиньи, против них продолжались строиться козни. Адмирал ведь был не один. Не стоило списывать со счетов коварную Д'Альбре. Она-то и нанесла следующий удар... Просьба помощи у Англии! Вопиющая дерзость!

Однако здесь флорентийка надеялась, что у Елизаветы Английской хватит ума не рушить дипломатические отношения с Францией. Но проблема была в другом: как можно управлять страной, когда собственные союзники со всех сторон нападают на тебя, а ты ничего не можешь сделать? И как устроить эту чёртову свадьбу, если после неё, возможно, не гугеноты окажутся зависимыми от Валуа, как планировалось изначально, а наоборот?

Срочно нужно было что-то предпринять. И королева была готова на всё.

Когда в дверь постучали, Екатерина сама бросилась её открывать, таково было её нетерпение.

– Рене! – со смесью радости и злорадства воскликнула она. – Как хорошо, что ты не успел уехать! Мне очень нужна твоя помощь, проходи скорее.

Рене Флорентиец был одним из самых старых слуг королевы-матери. Астролог и парфюмер – он был необходим ей во многих делах. Личность его была таинственной, практически все в Париже его боялись. И не напрасно. За ним закрепилась давняя слава отравителя...

И именно эту сторону его личности Екатерина ценила больше всего. Только Рене она могла доверять полностью, так, чтобы грязные тайны никогда не вышли на поверхность. А он был предан, принадлежал ей.

Нельзя было назвать Екатерину убийцей. Вовсе нет. Она никогда не совершала преступления, если можно было его избежать. Но будучи правителем, она обязана была защитить трон и свою семью. Это всегда стояло для неё на первом месте. Каждый раз, посылая кому-то отравленный предмет или насыпая смертоносный порошок в кубок, флорентийка мысленно молилась, просила прощения у Господа за то, что совершает. Она верила в то, что если убийство справедливо и служит во благо – оно будет прощено. В конце концов, сколько жизней она таким образом спасла. Иногда нужно погубить одного человека, чтобы потом не пало полстраны. И сейчас был именно такой случай.

"Вместе Колиньи и Жанна представляют слишком большую угрозу. Их стоит убрать с пути, это даже не обсуждается. Пока они живы, Валуа никогда не смогут быть спокойны на своем престоле. Но если исчезнут сразу оба – это будет очень подозрительно. Сначала стоит убрать кого-то одного... Безопаснее всего – Д'Альбре. Она и так выглядит ужасно. Можно будет всё списать на давнее недомогание. Никто ничего не заподозрит. Тогда адмирал ослабнет. Как выяснилось, про мальчишку можно не беспокоиться, после её смерти некому, кроме Колиньи, будет плести интриги. Но с одним-то мы справимся".

Эти размышления заняли у неё буквально пару минут. Как всегда перед подобным делом, сознание её было холодно и рассудительно, ведь действовать нужно было быстро и осторожно. Кто-то из Валуа должен был взять на себя грязную роль палача. И Екатерина решила, что это сделает она.

– Рене, – вновь обратилась она к парфюмеру, – помнишь, ты мне рассказывал, как ещё в Италии выполнял заказ одного человека, который отравил свою жену при помощи... Кажется, перчаток?

– Да, Ваше Величество. Очень действенный способ. И никто ничего не заподозрит.

– Прекрасно.

Он внимательно взглянул на неё:

– Хотите сделать заказ?

– Если я могу тебе доверять. Это дело государственной важности.

– Ваше Величество, вы же знаете, никто не предан вам так, как я. Вы можете доверить мне все, что угодно. Я буду нем, как могила.

Подойдя к столу королева достала из ящика чёрный мешочек. Когда она потрясла им, послышался звон монет. Глаза отравителя сверкнули радостным огнём.

– Это за молчание. Когда всё будет готово, получишь столько же.

– Перчатки будут готовы через неделю! – воодушевлённо воскликнул он. – Позвольте узнать, кому они предназначаются.

– А вот этого я тебе не скажу. Извини, я доверяю тебе, но этот случай исключителен. К тому же, мало ли кто может нас подслушать! Не волнуйся, этот "подарок" по назначению я отправлю сама.

– Как вам будет угодно, – Рене низко поклонился королеве.

Через неделю Екатерина отправила королеве Наваррской дорогой презент в резном ларце – пару прекрасных перчаток, чёрных, расшитых изысканной вышивкой. Жанна хоть и была против роскоши, не удержалась от того, чтобы примерить аксессуар.

Никто так и не смог точно ответить на вопрос​, отчего она скончалась 9 июня. Официальной причиной назвали чахотку.

Итак, Валуа теперь избавились от одного врага, а Анри неожиданно стал королём Наварры.

Генриха Наваррского мы будем называть Анри, чтобы, опять же, читатель не запутался в Генрихах, которых, среди главных действующих лиц, целых три штуки.

========== Глава 37. Из двух зол меньшее ==========

– Анрио! Вы чудо! Ну хоть кто-то в этом сумасшедшем дворце играет в ломбр! – воскликнул король. – Ах, неужели, я нашёл вас? Вы не представляете, как тяжело мне приходилось все эти годы, когда вокруг не было толковых игроков... Это было ужасно! Но теперь небеса ниспослали мне вас, и, поверьте, теперь, дорогой мой друг, я никуда вас не отпущу.

Новый король Наваррский действительно прекрасно овладел этой сложнейшей карточной игрой, в которой требовался недюжинный интеллект.

От потери матери он отошёл достаточно быстро. Похоронив её, ещё толком не успев свыкнуться с новым титулом, он уже начинал налаживать связи. Хваткий, пронырливый, только излишне легкомысленный для протестанта. Ему бы больше подошёл французский двор с его интригами и сложностями.