Звездолёт, мягко шурша двигателями, стал подниматься вверх.

Эйлерт хотел было вставить в уши наушники и уплыть далеко в собственный мир. Он терпеть не мог бездействия — особенно такого бестолкового, как многочасовой полёт по свободному космосу, когда под боком находится прямая линия Ветров.

Вот уже пятнадцать лет — с тех пор, как власть Консула достаточно окрепла, чтобы принимать решения самостоятельно — движение по линиям Ветров было официально запрещено техникой безопасности.

Эйлерт, впрочем, всё равно по ним летал. Консул то ли не догадывался об этом, то ли предпочитал смотреть сквозь пальцы. Эйлерт подозревал второе — потому что плохо представлял, чтобы Хайдрек Олдер чего-нибудь не знал.

— Простите, сэр, мобильные устройства придётся выключить, — услышал однако он.

Эйлерт с удивлением посмотрел на стоящую напротив стюардессу.

— Зачем? — непонимающе спросил он.

— Таков порядок, сэр.

Эйлерт огляделся по сторонам. Все, кроме него, давно уже выполнили сказанное, весьма дурацкое на его взгляд, распоряжение.

— Сигналы коммуникаторов и посадочные лучи транслируются на разных волнах.

— Таков порядок, сэр. Иначе вам придётся покинуть звездолёт.

Эйлерт закатил глаза. Демонстративно вынул из кармана планшет и отключил.

Отвернувшись от стюардессы, он прильнул лбом к окну и стал наблюдать, как медленно отодвигается вниз чёрная громада ночного города, изрезанная золотыми цепочками огней и оранжевыми извилистыми оврагами горящих окон.

«Преисподняя», — подумал он. Эйлерт любил города, любил стекло и бетон и никогда не понимал тех, кто строил свои усадьбы как дань обычаям или почему-либо ещё вдали от больших городов. Но именно сейчас фантасмагорическая картина, раскрывавшаяся за плотным стеклом иллюминатора, напомнила ему легенды об адской пасти, что разверзнется когда-нибудь, чтобы обитатели забытого мира собрали с жителей Мидгарда обещанную им дань.

Потом на несколько мгновений обзор закрыли облака. Эйлерту показалось, что его окунули в густую вату головой, но уже через несколько мгновений звездолёт набрал высоту, и это ощущение прошло. Исчез город, исчезли огни, и Эйлерт с удивлением увидел перед собой звёзды.

С того дня, когда Консул отправил его в академию, он не видел их ни разу. Даже корвет Ролана был слишком новым и потому не имел настоящих иллюминаторов — а только лишь мониторы.

«Мы покорили море звёзд, — подумал Эйлерт. — Мы оседлали Звёздные Ветры. И всё лишь для того, чтобы забыть, как выглядит свет звёзд».

В конце концов Эйлерт так и уснул, глядя в окно. А глаза открыл только почувствовав, что стюардесса трясёт его за плечо.

Поблагодарив и покинув звездолёт, он поймал такси и, оказавшись на заднем сидении аэрокара, глядя, как проносятся мимо стальные шпили небоскрёбов, наконец ощутил себя дома.

Впрочем, Консул, как и многие в его кругу, предпочитал загородную усадьбу, которая позволяла ему чувствовать себя защищённым тремя слоями кордонов охраны — ни одна городская квартира не могла позволить такой простор в организации защиты.

Покушения на Олдера совершались уже шесть раз — по большей части сразу после окончания войны, но один раз и два года назад. Тогда стрелок пробрался на кухню под видом прислуги и, скрывшись на чердаке, дал три выстрела, один из которых зацепил Олдера в ногу. Именно Эйлерту повезло снять снайпера, и он надолго запомнил тот день, когда впервые пролил настоящую кровь.

В поместье ждал его Олдер и сейчас.

Аэрокар стремительно выбрался из паутины центральных улиц, солнце над которыми закрывала легендарная махина парящего замка, миновал бизнес кварталы, пересёк русло реки и ещё какое-то время скользил над зелёными полями дорогих парков — здесь располагались пять усадеб великих родов, лучами солнца окружившие одну-единственную, принадлежавшую безродному Хайдреку Олдеру.

Расплатившись с таксистом, Эйлерт ступил на песчаную дорожку, серпантином убегавшую к любимой террасе Олдера — одной из шести, каскадом спускавшихся к океану.

Как и ожидал Эйлерт, Консул сидел за стеклянным столиком на витой ножке и, несмотря на жару закатной Тинакуры, потягивал из фарфоровой чашечки чай.

— Ты быстро добрался, — Олдер улыбнулся, наблюдая, как его воспитанник садится в плетёное кресло с другой стороны.

— Отслеживал регистрацию на рейсы?

Олдер кивнул. Конечно, он делал это не сам. За передвижениями Эйлерта следил специально назначенный человек — и Эйлерт прекрасно об этом знал, но предпочитал делать вид, что не замечал.

— Как прошла поездка? — спросил Олдер и подал знак стюарду, чтобы тот поставил ещё один прибор. Эйлерт с благодарностью кивнул, когда чашка опустилась на стол перед ним.

— Краузы планируют династический союз, — прямо сказал он, — с Мелбергами. Это может нам помешать?

Олдер задумался и снова пригубил чай.

— Посмотрим, — сказал он и прищурился, наслаждаясь последними лучиками закатного солнца, ласкавшими его опущенные веки. — Не говори Волфгангу ничего. Полагаю, он на тебя зол.

Эйлерт пожал плечами.

— Переживёт.

Он взял с хрустального блюда, стоявшего между ними, помадку и прикусил. А затем тоже сделал глоток.

========== Глава 13 ==========