Это означало только одно: ей предстоит снова проходить испытание общением с теми персонами, видеть которых совсем не хотелось. Успокаивал лишь тот факт, что людей будет в разы больше, чем обычно, значит, затеряться в толпе не составит труда.

Около ресторанного комплекса скопились такси, буксующие в подтаявшем снегу, сигналящие правительственные внедорожники, а также автомобили директоров, министров, водители которых старались подвезти своих работодателей как можно ближе ко входу.

‒ Девушка, может быть, вы здесь выйдете? ‒ недовольно буркнул водитель такси. Анна поежилась, посмотрела на свои элегантные замшевые бордовые туфельки на высоком каблуке и промолвила:

‒ Нет, подвезите меня прямо к дверям!

Она поправила высокую прическу, в которую были собраны локоны, и положила перчатки в небольшой чёрный клатч, намереваясь терпеливо дождаться своей очереди в нескончаемой веренице машин.

В ярко освещённом роскошном холле Анну встретила приветливая девушка, сверившая её данные со списком приглашённых. Как только Анюта расстегнула серебристую пуговицу своей нарядной, короткой норковой шубки, направляясь к гардеробу, на её плечи опустились руки Отто. Он с трепетом помог своей спутнице раздеться, не отрывая от неё восхищённого взгляда:

‒ Аннет… У меня просто нет слов, богиня… соблазнительница… ‒ он мурлыкал комплименты зардевшейся от смущения Анне.

Чёрное, прямое, отороченное кружевом короткое платье с довольно глубоким декольте обнажало изящные колени, подчёркивало стройность её фигуры. Ювелирный комплект из золота с крупными рубинами дополнял туфли бордово-красного оттенка, заранее купленные Анютой.

Отто припал к её пальчикам с красными ногтями в нетерпеливом поцелуе. Анна подхватила его под руку и уверенно направилась в зал. Мужчины в строгих костюмах, по большей части повседневных, шумно здоровались, пожимали друг другу руки или хлопали по плечу. Можно скрыться в толпе… Сесть подальше…

‒ Аннет, милая, ты куда? ‒ недоуменно спросил Анну Отто. ‒ Мы сидим вместе с Мишей за шестым столиком, ты забыла?

Забыла? Если бы только она могла забыть… Непременно приказала бы своему сердцу сделать это тотчас!

Михаил Александрович встретил их с улыбкой. Он поздоровался с Отто, сделал комплимент Анне и указал паре на места. Анюта выдохнула, обнаружив, что за столиком, кроме Веры Петровны, никого нет. Женщины обнялись, испытывая радость от встречи, и принялись обсуждать новости и семейные хлопоты.

Звучала легкая музыка, официанты сновали по залу, роняя приборы, гости торопливо рассаживались. Взгляд Анюты задержался на входе в зал, где появилось, наконец, блистательное семейство Колосовских.

«Напыщенный денди!» ‒ подумала Анна, рассмотрев возвышающуюся над всеми фигуру Бориса. Загорелый, в белоснежной рубашке с расстёгнутым воротом, он был неотразим. К нему липла Ирина, похожая на новогоднюю елку из-за обилия стразов и пайеток на серебристом длинном платье. Берта Михайловна оттянула её от Бориса и с улыбкой повела в гардероб.

Анна замерла, наблюдая за ним. Он не видит её, не знает, как пересохло у неё во рту от обиды и боли. Не замечает, как краснеют щеки, не слышит, как сердце сбивается с ритма. Борис общается теперь с Анютой через посредников. В лице своей любовницы…

Компания подошла к столику, здороваясь с гостями. Борис сдержанно кивнул Анне, пожал руку Отто и сел с Ириной на другой конец стола. Подальше…

Анюта так и осталась сидеть возле Веры Петровны, искренне радуясь этому соседству. Разговаривать с остальными ей совсем не хотелось.

Ведущие ‒ мужчина и женщина в нарядных атласных костюмах ‒ закончили поздравлять гостей. Официанты ускорили темп, вынося одно за другим разнообразные блюда. Отто ухаживал за Анютой, суетился, пытался угодить ей, подливал красное вино в её бокал.

Ирина искоса наблюдала за ними. За ней… Большие голубые глаза выделены ярким макияжем в дымчато-серых тонах, кожа сливочная, безупречная, чуть тронутая румянами на щеках… На губах блестящий красный блеск для губ, волнистые пряди выбились из высокой прически и игриво пружинят по тонкой шее.

‒ Анечка, а когда у вас свадьба? ‒ бесцеремонно спросила она Анюту прямо в лоб.

Анна, встретившись с Ириной взглядом, твёрдо ответила, будто к подобным вопросам подготовилась заранее:

‒ Летом. Мы ещё не решили в каком месяце, но это вопрос второстепенный, правда?

Ирина кивнула ей, довольная ответом.

‒ А у вас когда? ‒ ошарашила Анна свою собеседницу.

Ирина замешкалась, посмотрела на Бориса, сделавшего вид, что вопрос он не слышал, но тут же собралась и выпалила:

‒ Ох, эти формальности никому не нужны! Нам хорошо вместе, и это главное!

Ирина без умолку рассказывала о сицилийской вилле и романтической атмосфере Средиземного моря, очевидно, пытаясь убедить Анну в искренности и серьёзности их с Борисом отношений. Только момент был упущен.

Анна перевела Отто предмет их разговора с Ириной, опустив детали. Беседы о свадьбе были бальзамом для его изголодавшегося влюблённого сердца.

К середине ужина Михаил решил поднять рабочие вопросы, касающиеся их с Анютой разговора. Он представил её директорам крупных строительных фирм Сибири. Они переходили от столика к столику, знакомясь с подвыпившими начальниками.

Возможный успех наметившихся сделок значительно повысил уверенность Анны. Благодаря Михаилу она будто расправила плечи, поверила, что она и есть та самая «компетентная и талантливая», о которой он говорил. Значит, мудрости Михаила Александровича хватает для того, чтобы не связывать её с предательством Юргиса, не считать сообщницей, если он так искренне стремится помочь? Она наблюдала за мигающей елкой и танцующими парами, когда её кисти коснулась тёплая рука Бориса.

‒ Анна Александровна, пойдёмте танцевать.

Как часто она слышала это раньше: Анька, Анечка, Анюта, Нюся… А теперь он называет её по имени и отчеству, как чужую, малознакомую женщину… Странно, что приглашение на танец он не прислал через Ирину!

‒ Извините, Борис Михайлович, я не хочу танцевать… с вами! ‒ выпалила она дерзко.

«Долгожданный реванш настоящей стервы…» ‒ подумал Борис, сухо извинившись. Он направился в глубину зала, растворившись в толпе. Отто с Михаилом присоединились к партнёрам холдинга, занимавшим соседний столик. В приятной мужской компании им было привычнее.

Вечер становился уютнее. Гости уже разъезжались, оставляя после себя пустые места и следы пиршества на столах. Элегантная пара ведущих объявила начало новогодних конкурсов и фантов.

Зал наполнили ароматы хорошего кофе и чая, а также свежих пирожных и выпечки. Официанты сновали между столиками, накрывая их. Анна напряжённо вглядывалась в силуэт Отто. Сидеть в одиночестве ей становилось в тягость. Вера Петровна пересела поближе к дочери и внуку, лишив Анюту собеседника в своём лице.

Какой– то важный начальник зачитал стихотворение, очевидно, получив фант от своих коллег. Наконец, Михаил с Отто вернулись на свои места. Ирина под руку с Борисом, сверкая блестящим шуршащим платьем, торопилась к столу.

Она трясла желтым листочком над головой. Очевидно, это было задание ведущих для гостей их столика.

Анне показалось, что Ирина сверкнула в её сторону хитрым взглядом.

Как только стихли аплодисменты после выступления очередного участника, ведущие обратились к Ирине. Ей выдалась честь зачитать задание и выбрать кандидата, который его выполнит.

Столик номер шесть вмиг осветился подсветкой, чтобы привлечь внимание присутствующих. Ведущий подошёл к Ирине с микрофоном. Грудным, загадочным голосом она прочитала дрожащий листочек, сверля глазами Анну:

‒ Итак! Вы должны прочитать наизусть любое стихотворение поэта серебряного века! И я выбираю для выполнения этого задания Анну Рауде!

Ирина уничтожающе посмотрела на Анну, очевидно, предвидя её фиаско перед многочисленной, внимательно наблюдающей публикой. Анна заметила проснувшийся интерес Бориса к себе. Он улыбнулся, с теплом посмотрев в глаза Анны.