— Запуск ядра успешный. Подключаем жизнеобеспечение, — раздалось в шлеме у Моро.

С шипением нагнеталась атмосфера, тихо загудели системы контроля климата. Загорелся зеленым индикатором замок на двери лифта. Охрана бодро заполнила кабину, оставляя лишь одного своего коллегу присматривать за пилотом.

Джокер наблюдал за всем этим с блаженной улыбкой на лице.

Как только питание поступило на жилую палубу, СУЗИ реактивировала свои старые сервера, запуская процесс восстановления. По заверениям Джеффа, он постарается задержать охрану, устроив несколько сбоев в работе лифта. Это должно дать ИскИну время восстановить контроль над кораблем.

Впрочем, о четверке бойцов в лифте можно было не беспокоиться. Спустя десять минут оооочень медленного спуска они оказались на инженерной палубе, где получили в раскрытую дверь классическую комбинацию из сингулярности и деформации от двух очень сильных биотиков. Ударная волна крепко приложила бедолаг о стены, практически мгновенно лишив их сознания. Один лишь турианец удостоился контрольного удара.

В рубке всполошился оставшийся с Джокером охранник. По внутриотрядной связи до него донеслись вскрики товарищей. Пилот, не дожидаясь реакции, толкнул бойца своим креслом, выдавливая того из рубки, и активировал аварийную переборку, отрезав тем самым себя от постороннего. СБЦшник уже схватился за винтовку, когда по БИЦ разнесся синтезированный голос ИскИна «Нормандии».

— Всем сидеть! Мамочка дома.

Резко возросшая на командной палубе гравитация заставила солдата выронить оружие и упасть на колени. Несколько мгновений борьбы под хриплые стоны и треск ломаемых костей, и боец потерял сознание.

Центр контроля систем защиты.

Группа Соланы.

В это же время.

— Фариаточка, — нервным голосом позвал Майло.

— Что там еще? — недовольно отозвалась азари.

Они как раз добрались до резервного терминала системы ПКО Цитадели. Дикс уже несколько минут пытался перехватить управление турелями у основного контрольного центра.

— Тебя случаем в десантном корпусе не учили вскрывать замки?

— Случайно нет, а что такое?

Майло сглотнул.

— Маленькая загвоздка с терминалом. Второй уровень защиты с биометрическим ключом… У нас есть шанс захватить местного начальника и притащить сюда? — с надеждой спросил он.

Цитадель.

Президиум.

Группа Бакары.

Джесси Моро сидела за штурвалом челнока, на котором днем ранее Джокер вытащил Шепарда из зала Совета. Сомнений в том, что транспорт объявлен в розыск, не было. Однако на это и была ставка. СБЦ необходимо отвлечь от «Нормандии», пока та набирает ход. А что может быть более привлекательным для полиции, чем разыскиваемый корабль с беглым преступником на борту.

Именно для привлечения внимания Бакара пару секунд назад швырнула проходящего мимо саларианца в патруль СБЦ. Ошарашенный таким маневром отряд на мгновение растерялся, отчего женщина-кроган даже немного забеспокоилась. Швырять в бойцов СБЦ еще кого-нибудь очень уж не хотелось.

Однако повторять представление с первым в галактике летающим саларом не пришлось. Отряд, вскинув оружие, бросился на задержание. Бакара же, не дожидаясь, пока ее окружат, на ходу запрыгнула в открытый люк челнока.

Джесси сделала над площадью, где произошел инцидент, широкий круг, дожидаясь, пока охранники вызовут своих коллег на аэрокарах. Убедившись в том, что на них натравили всю полицию Президиума, племянница самого безбашенного пилота в изученной части галактики решила доказать, что кровь у них одна. Такого сумасшедшего полета на Цитадели еще не видели.

Челнок выписывал замысловатые фигуры высшего пилотажа, закладывал немыслимые виражи и ни на секунду не сбрасывал скорость, проскакивая между тяжелыми грузовыми кораблями или же вклиниваясь в поток легких аэрокаров.

Тем временем.

На «Нормандии».

Вышвырнув лишних пассажиров, Шепард закрыл внешний люк SR2. Лиара подала сигнал своему агенту, который должен был отпустить «Нормандию» с «поводка».

Джокер уже выбрался из своего экзокостюма, «чтобы лучше чувствовать машину», как он сам говорил, и вновь занял кресло пилота. Разминая пальцы, он не сводил глаз с контрольных панелей.

И вот наконец индикаторы загорелись зеленым, а серия глухих ударов возвестила о том, что магнитные захваты благополучно отошли.

— Уходим, курс к точке встречи номер один, — скомандовал Шепард.

Джефф моментально начал размахивать руками над голографическим интерфейсом, отдавая команды кораблю.

«Нормандия» будто бы встряхнулась, отходя от долгого сна, качнула «крыльями», расправила пилоны двигателей в боевое положение и быстро начала набирать ход. Толпы жителей Цитадели далеко внизу пораскрывали рты от удивления и стали тыкать вверх своими пальцами, когтями и щупальцами, указывая на уносящийся на свободу фрегат.

Джокер сиял от счастья, уверенно ведя корабль низко над жилым районом, распугивая встречные аэрокары и редкие транспортники. Опустившись до минимума, он перевернул корабль вверх тормашками и убрал бронелисты, закрывавшие обзорные экраны кабины.

— Каждый гребаный год мечтал об этом! — с наслаждением выдохнул он, показывая толпам внизу нецензурный жест.

— Скромнее, Джефф, — укорила СУЗИ, отправляя сохраненные в памяти несколько зеттабайт порнографии на терминал диспетчерской Цитадели, полностью парализуя транспортный поток вокруг станции.

Шепард лишь качал головой, в душе ликуя от возвращения корабля в строй.

— Коммандер, путь чист! Все кары СБЦ, включая два десантных челнока, гоняются за нами по району Рангур. До вас им минут семь лёта, — раздался в динамиках шлема голос Джесси Моро.

— Отлично, двигайтесь к точке встречи номер два, — приказал коммандер.

— Так точно!

Внезапно запищал сигнал тревоги.

— Коммандер, на нас наводятся противокорабельные орудия станции! — обеспокоенно воскликнул Джокер.

— Черт! — Шепард переключился на канал второй группы. — Солана, система ПКО все еще работает. В чем задержка?

— Не сейчас! — рявкнула в ответ турианка под аккомпанемент автоматной очереди.

Центр контроля систем защиты.

Группа Соланы.

— Чтоб я еще хоть раз с тобой пошла на задание! Да ни в жизнь! Чтоб мне элкором стать и в ханара влюбиться! — злобно шипела Фариата, волоча на себе бессознательное тело директора центра контроля систем защиты к терминалу.

По коридору уже спешила охрана комплекса, от внимания которой не ускользнул факт захвата своего начальства. Тем более что захват, за отсутствием вариантов, шел в режиме штурма. А именно, десантница азари с воплем ворвалась в контрольный зал, сияя биотикой, и стала расшвыривать разумных во все стороны.

Дикс, прошмыгнувший следом, пережидал биотическую бурю, сидя за тумбой одной из консолей.

Поскольку тащить нужного человека от основного терминала к резервному — затея, откровенно говоря, идиотская, решено было доставить Майло в главный контрольный зал. Разумеется, такой переполох не мог остаться незамеченным. Обратный путь был блокирован, но об этом договорились не упоминать, надеясь найти другой выход. Автоматически активировавшийся протокол защиты быстро выделил частоту переговоров группы проникновения и безошибочно указал на аэрокар Соланы. Турианке пришлось спешно удирать под обстрелом охраны внешнего периметра.

Майло тем временем уже воспользовался биометрическим сканером, закинув на него тушку директора, и занялся отключением системы ПКО.

— Готово! Коммандер, турели отключены! — прорвавшись через поток матов Джокера, отчеканил Дикс.

— Отлично, уходите к точке встречи.

— Никак нет. Обратный путь отрезан. Солана также была вынуждена отойти, — отчиталась измотанная боем Фариата.

Повисла секундная пауза. А в дверь контрольного зала уже забарабанила охрана.

— Шепард! Мы так не договаривались! Вытащи нас отсюда! — завопил Майло.

Азари же, имеющая богатый военный опыт, прекрасно понимала, что иногда отрядами приходится жертвовать.