Одним движением Шепард развернулся к стене-монитору за своим креслом и вывел на него сообщение, сгенерированное автоматической системой обороны.

«Вторжение в охраняемый сектор А-32. Судно без соответствующего допуска. Автоматическая атака отменена. Получен опознавательный код. Требуется вмешательство командования», — гласило сообщение.

— Сектор А-32? — переспросила Аваланш. — Это же второе кольцо обороны?

— Да, еще в стадии постройки, — подтвердил адмирал, сверяясь с координатами, полученными от систем слежения. — Только почему сообщение пришло мне персонально, а не на пульт дежурного оператора?

Впрочем, несколько секунд спустя все стало очевидно.

На записях голографического наблюдения, раскрытых параллельно тексту от ВИ, был запечатлен белоснежный корабль стреловидной формы, который на невероятной скорости пронесся вдоль недостроенных орудийных платформ и, демонстрируя невероятную маневренность, увернулся от одного из строительных дронов.

— Проблемы с дисциплиной? — ухмыльнулся Шепард, взглянув на Аваланш.

Азари тоже узнала корабль… ее корабль.

— Джесс… — прошипела Вала.

Однако в следующее мгновение на видео промелькнул и силуэт другого корабля… не менее знакомого. Пришел черед ухмылки от Аваланш.

— Кто бы говорил! — с издевкой в голосе протянула она, кивнув в сторону преследовавшей «Бурю» «Нормандии».

— Джокер… — устало потер лицо Шепард. — Ну я ему сейчас устрою!

Отец и дочь одновременно потянулись к коммуникаторам и рявкнули:

— МОРО!

— Босс?! — синхронно раздался ответ на два голоса.

— Джесс, объясни-ка мне, своему капитану, что мой корабль делает в закрытом для полетов секторе, да еще и на такой скорости? — обманчиво ласковым тоном спросила Вала.

— И с «Нормандией» на хвосте, — добавил адмирал. — Джокер? Есть мысли?

— Ээээ, — протянули оба пилота.

— И только не говори мне, что пытался догнать нарушителя, — добавил старший Шепард.

— Она сказала, что моя СТАРУШКА не догонит ее девочку! — возмутился Джефф Моро. — Представляешь?! Она мою малышку назвала старой!!!

— Да она вдвое старше меня! — негодовала по второму каналу связи Джессика, племянница и воспитанница Джокера. — У нее ССД еще в прошлом веке разрабатывались! Два порядка разницы в скорости перехода!

— Зато на субсветовых «Норма» быстрее! — парировал Джефф.

— Ничего подобного! Только на прямой. У «Бури» выше маневренность! Значит, в боевых условиях она быстрее! — не сдавалась Джесс.

Откровенно говоря, «Нормандию» уже несколько раз пытались официально списать, но каждый раз за нее вступались Джокер и Шепард. Проводилась модернизация, ремонтировался несущий каркас, и личный фрегат героя Цитадели вновь вылетал бороздить галактику. «Буря» же, напротив, была образцом новейших технологий, буквально вершиной инженерной мысли Альянса.

Но поддержать в этом вопросе Джеффа было делом принципа. Хотя… оставался же еще один участник, без ведома которого, вернее, которой, этой гонки бы не состоялось.

— СУЗИ? Ты что скажешь? — задал вопрос Шепард, обращаясь к искусственному интеллекту «Нормандии», вернувшейся к своей старой роли.

Основной модуль ИИ вернулся на «Нормандию», а ее мобильная платформа, более тридцати лет именуемая Сьюзан Моро, заняла привычное место второго пилота. Жизнь вне ВКС Альянса оказалась для ИскИна скучной. Да и Джефф пожелал вернуться к должности пилота, с которой теперь если и уйдет, то только вперед ногами. Так что над дальнейшими планами СУЗИ долго не раздумывала.

— Родитель должен поддерживать увлечения ребенка и помогать ему обрести уверенность в себе, — выдала Сью, явно процитировав какой-то учебник по психологии.

— Но не когда наша дочь самоутверждается за наш с тобой счет! — почти проплакал Джокер.

Джессику после смерти ее матери воспитывали Джефф и СУЗИ, оформившие над ней официальную опеку. И как-то так сложилось, что иначе как дочерью они ее не называли. Да и сама девушка ничего против не имела.

— И ничего умнее гонки по закрытому сектору вы не придумали? — задал свой следующий вопрос Шепард.

— Ну вообще-то мы изначально в открытом секторе были, — начала было оправдываться Джессика, но по ходу речи растеряла всю уверенность.

— И СУЗИ позаботилась о том, чтобы мы никому не помешали, — добавил Джефф.

— Я взломала протоколы слежения в секторах с А-11 до А-31, — пояснила ИскИн.

Шепард устало потер виски.

— Да уж, адмиральский экипаж и цвет Альянса, — выдохнул он. — Теперь хоть понятно, почему оповещение прошло приоритетом ко мне.

— Вы хоть понимаете, что чуть было не устроили? — прошипела Аваланш, поддерживая негодование отца. — Если бы ваши художества попали в рапорт какого-нибудь рядового оператора систем слежения, то рано или поздно он бы оказался на столе у СБ Альянса. А там отец красней, объясняя причины несанкционированного вылета его корабля, а наш экипаж вылетел бы из проекта «Исход», как стальная болванка из ствола дредноута.

— Занудством в мать пошла, — пробурчал Джокер.

— Хм… — многозначительно выдал услышавший реплику Шепард.

— Что? — не расслышала Вала.

— Ничего, — поправился Джефф.

Шепард-старший прокашлялся.

— Так, «Нормандию» в док на обслуживание. «Бурю» в соседний. Записи систем слежения зачистить. То, что нельзя скрыть, защитить грифом «Секретно». Под мою ответственность, — приказал адмирал. — И чтобы больше о таких гонках я ничего не слышал!

— Так точно, — нехотя откликнулся Джокер.

— Есть, — подтвердила приказ Джессика.

Связь прервалась.

— И почему у меня такое чувство, что они не успокоятся? — задала вопрос Вала, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Потому что это Моро… — глубокомысленно заметил адмирал. — Он угнал первую «Нормандию», угнал вторую… правда, уже с моей помощью. Он отбил ее от Коллекционеров, когда еще не имел экзокостюма, и рисковал множественными переломами своих хрупких костей, раз за разом спасая экипаж. Так что, да, — он не успокоится.

— И Джесс пошла вся в него, — дополнила отца Вала.

— В самую точку, — кивнул Шепард.

— И что будем делать?

— Не можешь предотвратить…

— Возглавь?

Адмирал кивнул.

— Через месяц запланированы маневры совместно с турианским флотом. Думаю, я смогу включить в состав учений одно особое упражнение. Например, имитация боевого прорыва силами двух фрегатов в обстановке, приближенной к боевой.

— Прекрасная мысль, господин адмирал, — лукаво улыбнулась Аваланш.

— В таком случае, коммандер Шепард, подготовьте «Бурю». Я подготовлю приказ о включении LDSR-1P в состав штурмовой группы Пятого флота Альянса для прохождения внеочередных ходовых испытаний.

— Есть, сэр!

— Свободны, коммандер.

Когда Вала уже развернулась, чтобы покинуть кабинет, со спины донесся обиженный оклик:

— А обнять отца перед уходом?

Улыбнувшись, азари исполнила просьбу адмирала.

— Чтоб в течение недели договорилась с матерью о семейном ужине. И это приказ, — добавил Шепард на ухо дочери.

— Так точно… отец, — шепотом отозвалась смутившаяся девушка.

— Ну, беги, спасай галактику.

— До скорого, пап!