— Какому же тогда? — чуть прищурившись, спросила женщина.

Альянс и раньше обращался к ней за консультациями по инопланетным технологиям и необычным явлениям. А днем ранее как раз произошел странный выброс энергии в непосредственной близости от самой дорогой человечеству планеты.

— Вчера на орбите Земли произошел странный инцидент, — подтвердил ее догадку Хакет.

Брюнетка кивнула.

— Приблизительно в 5:15 утра. Электромагнитные возмущения?

— Именно. В данной точке находился транспортный корабль…

— Что-то с его грузом? — перебила адмирала директор.

Хакет чуть склонил голову набок и пожал плечами.

— Можно и так сказать. В грузовом отсеке был обнаружен… пострадавший.

Брюнетка нахмурилась и раздраженно замотала головой. Еще ей не хватало госпиталь на полставки открывать!

— Пострадавшие меня не интересуют. Я не медик. С этим вон к Мишель. А вот возму… — прервала женщина адмирала, но тот также не дал ей договорить.

— Вот как раз пострадавший вас и должен заинтересовать. И именно из-за него мы к вам и обратились.

Брюнетка напряглась, но ждала продолжения.

— В конце концов, вы его уже один раз собрали по частям. И, думаю, никто больше в галактике не знает, какие именно импланты в него вживил «Цербер»…

С каждым словом глаза женщины распахивались все шире и шире, а брови ползли вверх.

— Не может быть… — прошептала она, но адмирал услышал.

— Может, мисс Лоусон. Генетический анализ это подтвердил. Шепард вернулся, — серьезным тоном проговорил Хакет.

Три недели спустя.

Станция «Арктур-2».

Местоположение: поток Арктура.

— Как состояние пациента? — с ходу спросил адмирал Хакет, как только вышел из челнока.

— И вам здравствуйте, адмирал, — недовольно пробурчала Миранда Лоусон. — Идемте. Расскажу по дороге.

Станция «Арктур-2» все еще строилась, но полностью завершенная медицинская лаборатория на текущий момент уже была оснащена самым современным оборудованием. А вот официально здесь никого, кроме строителей, быть не должно. Поэтому было решено, что лечение вновь обретенного героя, в целях соблюдения секретности и дабы не будоражить общественность неподтвержденной информацией, будет проходить именно здесь.

— Пациент в полном порядке. Те импланты, что мы когда-то установили, и мертвого с того света поднимут, — Миранда прокашлялась, осознав, что, в сущности, тогда в этом и была цель. — В общем, раны затянулись, повреждения внутренних органов мы устранили. Биотический усилитель выгорел, так что его заменили на новый L9-XS. Укрепленный синтетический кожный покров пока еще восстанавливается, из-за чего вскрылись старые шрамы на лице и груди. Но это скоро пройдет… если вдруг не начнется отторжение. Такое раньше бывало от сильного стресса, — пояснила последнюю фразу Лоусон.

Хакет на ходу просматривал отчет на врученном ему датападе.

— Он приходил в сознание? — поинтересовался адмирал.

— Нет. Активировался аварийный протокол одного из нейроимплантов. Того самого, что мы использовали для восстановления памяти и личности коммандера. Дабы избежать шока и возможного распада сознания, он ввел носителя в искусственную кому до устранения повреждений.

— И когда их устранят?

— Реактивируем имплант сегодня. Собственно, вас только и ждали.

Адмирал кивнул.

— Кто с ним сейчас?

— Пришлось привлечь еще одного медицинского специалиста. Требовался кто-то, кто имеет опыт работы с имплантами этой модели, — зашла издалека Миранда.

— Кто?

— Карин Чаквас.

— Чаквас? Выкрали ее у Альянса, как в прошлый раз? — вскинул брови Хакет.

Миранда чуть оскорбленно фыркнула.

— Лишь сделала предложение, намекнув на предполагаемую личность пациента.

— А вы уверены, что это именно тот Шепард? — вдруг спросил адмирал, вспомнив случай с клоном коммандера на Цитадели.

Лоусон закатила глаза.

— Мы это уже трижды обсуждали. Я не могу спутать результат проекта «Лазарь» с клоном или подделкой. Все же именно я руководила восстановлением Шепарда.

— Но…

— Даже серийные номера имплантов сходятся. Так что я уверена, — в очередной раз заверила Миранда.

— Но…

— DHM-6301/5504-7X, — вдруг четко, выделяя каждую букву, произнесла женщина.

— Что? — не понял Хакет.

— Это номер монитора активности сердечной мышцы, что вам вживили пять лет назад, адмирал, — с улыбкой отозвалась Лоусон. — И вообще. В вашем возрасте волноваться не стоит. В девяносто два военные обычно уже лет десять как сидят по домам и нянчат внуков, а то и правнуков, вспоминая «былые времена».

Хакет только усмехнулся.

— И оставить весь этот бардак молодежи?

— Они прошли войну… — попробовала привести довод бывший оперативник «Цербера».

— Ага. И половина подала в отставку на следующий день после ее окончания. А другой половине за каждым углом теперь заговоры мерещатся. Если дать им власть, война с пространством Цитадели нам обеспечена, — адмирал сокрушенно покачал головой. — Нет. Пока не найду вменяемую замену, пенсия мне не светит.

Брюнетка пожала плечами.

— Ну, с современной медициной еще лет двадцать активной жизни вам обеспечено… если избегать стрессов.

Хакет покосился на планшет с медицинскими данными Шепарда. И горестно выдохнул.

Миранда понимающе улыбнулась. Еще бы! Шепард — сам по себе источник проблем галактического масштаба, так еще и служит настоящим магнитом для тайн, заговоров и катастроф. Ей это было прекрасно известно. Сама не раз удивлялась тому, в каком количестве заварушек ей пришлось побывать из-за коммандера, пока они всего-то полгода гонялись за Коллекционерами.

— Да, еще кое-что. Детальный клеточный анализ показал одну странность, — продолжила Лоусон, прогоняя прочь нахлынувшие воспоминания.

Хакет подобрался.

— Какую?

— Судя по результатам сканирования, коммандеру примерно тридцать два года, плюс-минус пара месяцев.

Адмирал остановился, переваривая информацию.

— То есть как? Прошло же…

— Именно. Сейчас Шепарду должно быть за шестьдесят, но, судя по всему, он не постарел ни на день.

— Но как такое возможно?

Миранда лишь пожала плечами.

— Неизвестно. Есть только теории. Схожий эффект мог дать криостаз, но микроповреждений от глубокой заморозки в клетках не обнаружено. А ведь даже с самыми совершенными криопротекторами полностью исключить ущерб организму нельзя. С другой стороны, стазисные капсулы Коллекционеров тормозили процессы жизнедеятельности похищенных колонистов примерно с тем же результатом, — принялась перечислять брюнетка.

Она активировала свой инструметрон и вывела на голографический экран отчеты тридцатилетней давности.

— Вот смотрите. Это результаты сканирования освобожденного экипажа «Нормандии SR2». Тот же результат. Замедление процесса деления клеток. Выжившие приходили в себя еще неделю, пока обмен веществ и все процессы организма приходили в норму.

Хакет прочитал отчет и поморщился.

— Хотите сказать, он побывал у Коллекционеров?

— Я ничего не хочу сказать. Лишь озвучиваю теории. Шепард вернулся спустя тридцать лет, будто бы пропустил их. Так что даже прыжок сквозь время и пространство я не исключаю.

— Но это же бред! — вскинулся адмирал.

— Раса разумных живых машин, что уничтожает население галактики раз в пятьдесят тысяч лет — тоже бред! …Был, — парировала Миранда.

— Но это… А, к черту! Ведите уже к Шепарду, — махнул на все рукой Хакет.

Он еще раз напомнил себе, что пора переставать чему-либо удивляться. В конце концов, Лоусон права. Многие вещи и события, что произошли тридцать лет назад, когда-то казались бредом спятившего Спектра. И за свое неверие галактика жестоко расплатилась по двойному тарифу.

В лаборатории двумя этажами ниже полным ходом шли приготовления к пробуждению пациента. Медики переходили от монитора к монитору, сверяясь с показателями, и что-то увлеченно писали в блокноте инструметрона. Руководила всем процессом уже немолодая женщина с седыми волосами, уложенными в аккуратное каре. Несмотря на свой возраст, она не утратила гордой осанки и четкости движений опытного врача. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как сохранить свое здоровье.