«А неплохая это работа — быть координатором. И в деле участвуешь, и с комфортом», — подумала турианка, рассматривая пакетик быстрорастворимого декстро-кофе.

Цитадель.

Башня Совета, мемориал Великой войне.

Группа Шепарда.

— А ничего, что мы азари? — в который раз уточнила Лиара, пока Джокер заходил на посадку.

— Говорю же, Альянс часто нанимает инженеров со стороны, так что расслабься, — успокоил ее пилот.

Шепард приобнял ее за плечи и прижал к себе.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — шепнул он.

От этого азари немного успокоилась и расслабилась.

Вала же, напротив, веселилась. Ее просто трясло от предвкушения. Такие приключения! С давно потерянным отцом!

— Нужно проверить статус второй группы, — предложила Лиара.

— Солана, как у вас там? — тут же активировал коммуникатор коммандер.

В ответ послышался странный звук, напоминающий плеск жидкости, затем протяжный «сссюурп» и турианские маты.

— Солана? Ты там что, кофейком балуешься?! — возмутился Шепард.

— Ай, горячо!.. В смысле, нет, конечно! — отозвалась турианка.

— А что это за звук был?

— Лекарство… обезболивающее.

— Ага, панацелин теперь пьют?

— Э. У нас все по плану. Группа уже внутри. Минут через пять возьмем ПКО под контроль, — резко сменила тему Солана.

— Ок, мы у «Нормандии». Как только она сорвется с захватов, глушите орудия и взлетайте. Подберем вас на ходу в ангар.

— Принято, посажу за руль Майло.

— И кар не поцарапайте! Я на него годовую зарплату потратил, — крикнул с места пилота Джефф.

— Да, да, хорошо, — поспешила заверить Солана.

— Ждите сигнала. Конец связи.

Кар мягко коснулся площадки. Шепард поправил нагрудник едко-желтого цвета с черными диагональными полосами и логотипом инженерного корпуса. Броня была ему велика, но, что раздражало его больше, не предоставляла какой-либо защиты от стрелкового оружия. Жаростойкое и изолирующее покрытие спасало лишь при работе с оголенными проводами. Однако техник в десантной броне однозначно вызвал бы подозрение. Пришлось пожертвовать защитой в угоду маскировке. Из оружия у команды были пистолеты, которые удалось спрятать в ящике с инструментами. Главное, чтобы охране не пришло в голову провести детальное сканирование всей экипировки.

Группа вышла из кара и неспешно двинулась к причальной ферме. На мгновение все замерли, наслаждаясь открывшимся видом. Сеть прожекторов ярко подсвечивала плавные обводы победоносного фрегата, который дважды спас галактику. Корпус блестел, как новенький. Похоже, недавно обновили покраску. И логотип Альянса заменили на эмблему Спецкорпуса.

— Красавица, — тихо прошептал Джокер.

— Спасибо, — тут же отозвалась шедшая рядом с ним СУЗИ.

Позади них улыбнулись друг другу Шепард с Лиарой. Вала же с серьезным видом отыгрывала свою роль инженера.

— Стоять. Предъявите документы, — преградил им путь один из двух охранников, перекрывавших доступ к стыковочному рукаву.

Джефф выступил вперед и протянул свою идентификационную карту. Тот отсканировал ее инструметроном.

Сегодняшняя смена охраны состояла полностью из землян, что несколько упрощало общение.

— Так, Моро, нас предупреждали о внеплановой проверке. С вами инженерная команда? — спросил мужчина в броне СБЦ.

— Да. Нам нужен доступ на борт часа на полтора, — ответил пилот.

Группа поочередно подошла к охране и передала свои удостоверения. Шепарду пришлось повторить свою лучезарную улыбку, чем он поверг сторожей в ступор.

У СУЗИ тоже не возникло проблем. А вот с азари вышла загвоздка.

— Билл Тагарт? — удивленно спросил охранник, уставившись на удостоверение и сличая фото с оригиналом.

— Да, — бодро отозвалась Лиара.

Джокер едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Имена он не проверял! Да и СУЗИ упустила этот момент из виду.

— Вас зовут Билл Тагарт? — еще раз прозвучал вопрос.

— Я азари. Наши имена не всегда соответствуют полу. Мой «отец» был землянином, он и назвал меня Биллом еще до рождения. Видимо, ему никто не объяснил, что у нашей расы рождаются только дочери, — быстро нашлась Т’Сони.

Охранник посмотрел на своего коллегу, тот пожал плечами, мол, не в курсе.

— Хорошо, можете проходить. Однако в соответствии с новым постановлением, на борту обязан присутствовать взвод охраны.

— В этом нет необходимости, — попробовал возразить Джокер.

— Это распоряжение директора СБЦ, мы не можем его ослушаться, — вступил второй охранник.

Пилот пожал плечами и, после разрешающего кивка Шепарда, согласился.

Группа остановилась перед шлюзом, ожидая прибытия своих сопровождающих.

— Что будем с лишними делать? — шепотом спросил Джефф.

— Выкинем с корабля, — ответил коммандер.

— Есть план?

— Ага. Ты идешь в рубку, Вала и СУЗИ — к ядру ИИ, мы с Лиарой — в инженерный.

— Процедуру запуска ядра, что я показывал, помнишь? — уточнил Моро.

Коммандер кивнул.

— Мне еще Адамс показывал. Так что разберусь, — заверил его Шепард.

К этому моменту подошла пятерка охраны. Поприветствовав друг друга кивками, команда «инженеров» в сопровождении солдат поднялась на борт.

Видеть БИЦ опустевшим и без освещения было тяжело. Система жизнеобеспечения корабля работала на минимуме, отчего вокруг было холодно, а дышать можно было только в шлемах. Часть оборудования оказалась демонтирована, включая помост с картой. Кресла операторов бортовых систем исчезли, оставив на месте себя лишь мотки проводки.

От вида изувеченной командной палубы Шепарда перекосило. Благо за стеклом шлема этого никто не заметил.

Джокер же эмоций не скрывал. Проходя по БИЦ, он матерился, как портовый грузчик, последними словами понося тех, кто додумался списать «Нормандию». Прошелся «добрым словом» и по техникам Альянса, занимавшимся демонтажем оборудования. А завершил все красочной тирадой, подробно описывающей родословную членов Совета. Офицеры СБЦ упорно делали вид, что оглохли. Видимо, соглашались с каждым словом.

Группа Шепарда разделилась. Джокер занял уцелевшее кресло пилота, подключил резервное питание и активировал аварийное освещение.

— Резервное питание подключено. Лифт не работает, так что пользуйтесь сервисными каналами. Напоминаю, что для теста систем управления необходим запуск масс-ядра, — объявил пилот.

«Техники» в сопровождении бойцов СБЦ двинулись в дальний конец командной палубы и открыли служебный люк в полу возле лифта.

— Нам не пролезть в канал, — возмутился один из офицеров СБЦ в тяжелой боевой броне.

— Без запуска масс-ядра на корабле не будет достаточного питания для большинства систем, — пояснила Лиара, убедительно играя роль инженера.

— Но мы должны сопровождать вас повсюду. Это распоряжение Совета.

— Как только мы перезапустим ядро, заработает лифт. Вы сможете спуститься к нам.

— Вы собираетесь спуститься все вместе? — продолжал спорить охранник.

— Да, — подтвердил Шепард.

— Для чего?

— Вы инженер? — вмешалась Вала.

— Ну, нет…

— Для запуска ядра требуются четыре инженера. Необходимо контролировать подачу топлива в активную камеру, уровень энергии, поступающей к ячейкам нулевого элемента, стабильность поля эффекта массы, не говоря уже о сопряжении с генераторами гравитации и прочими системами корабля, — начала перечислять молодая азари.

— Э… — Охранник явно растерялся.

— Терминалы располагаются в разных концах инженерной палубы, — добавила СУЗИ, закрепляя успех.

— Ну хорошо. Идите, — сдался СБЦшник.

Группа Шепарда без труда забралась в служебный канал и начала спуск.

На жилой палубе от них отделились Вала и СУЗИ, направляясь к ядру ИскИна. Однако без питания подключать сервера было бесполезно. Все ждали коммандера.

Джокер сидел в кресле пилота и нервно постукивал пальцами по подлокотнику. Через четверть часа после ухода группы Шепарда терминалы рубки вспыхнули, разворачивая голографические окна, оповещая о подключении основного источника питания.