— Где вы сейчас? — раздался голос СУЗИ.

— В контрольном зале, — мгновенно отозвалась Фари.

— В дальнем от входа углу на потолке есть решетка вентиляционного канала. Сорвите ее и забирайтесь внутрь. Высота потолка позволяет гуманоидам ваших габаритов с легкостью осуществить данный маневр.

— Куда потом? — спросила азари, уже примеряясь к упомянутой решетке.

— Двигайтесь прямо до развилки, затем налево, направо и снова прямо до упора. Наткнетесь на выход в коридор второго корпуса, ведущий к боковой посадочной площадке.

— Но Солана туда не пробьется! Турели системы безопасности комплекса еще активны. Пусть космические корабли им и не по зубам, но аэрокар в решето превратить могут за секунды! — напомнил Дикс, уже подсаживающий свою напарницу к открытому проходу в потолке.

— Мы прикроем, — сухо ответил Шепард, вновь подключившись к разговору.

Связь прервалась.

— Прикроют? — удивленно переспросил Майло.

— Видимо, прикроют… — с сомнением отозвалась азари.

Быстро забравшись в вентиляционный канал, горе-диверсанты быстро поползли по указанному маршруту, стараясь не шуметь. Однако вопль кого-то из охраны: «Они в вентиляции!» заставил забыть об осторожности и резко ускориться.

Вывалившись в нужный коридор, они обнаружили дверь к посадочной площадке. И, как назло, она была наглухо заблокирована аварийным протоколом.

— Взломать сможешь? — быстро спросила Фариата.

— Хрен там! Двойная блокировка, терминал отключен. Открыть можно только из главного зала, — хватаясь за голову, затараторил Дикс.

— Черт! Коммандер, мы заблокированы в коридоре… — начала было азари, но ее прервала серия взрывов на крыше комплекса, от чего содрогнулось все здание.

— Второй заход, прочь от двери! — рявкнул по связи Джокер.

Фариата быстро смекнула, что к чему, и метнулась в сторону от выхода, хватая Дикса за шиворот.

Спустя всего несколько секунд дверь на площадку разлетелась веером обломков от попадания из крупнокалиберного ускорителя массы. Азари в последний момент успела поставить барьер, защищая себя и напарника от осколков.

— Да! Вот так, ха-ха! Получите! — надрывался Джефф по радиосвязи. — Думали, сняли главный калибр, и все? Хрен вам! У моей детки все еще есть зубки!

— Быстро на площадку! — приказал Шепард.

Задыхаясь от дыма и пыли, Дикс и Фари побежали в сторону уничтоженной двери. На площадку почти что рухнул аэрокар Соланы, распахивая двери.

— Живее! — гаркнула она, целясь из штурмовой винтовки куда-то за спину «диверсантам».

Короткая очередь и чей-то гневный вскрик позади заставил азари подхватить своего напарника и уйти вперед биотическим рывком.

Как только все загрузились, кар взмыл вверх, направляясь перекрестным курсом к «Нормандии».

Раскрытым зевом грузового отсека фрегат «заглотил» транспорт союзников и стремительно покинул область, направляясь к третьей группе.

Дела у Джесси шли не очень. Численное преимущество СБЦ постепенно загоняло ее в угол. Маневрировать становилось сложнее, аэрокары местной полиции умело блокировали самые очевидные траектории. Лишь богатая фантазия и бесстрашие помогали молодой девушке-пилоту уходить от прицельных выстрелов с челноков.

— Джесси, в сторону! — рявкнул Джокер по радиосвязи.

Младшая Моро мгновенно и не раздумывая выполнила приказ, винтом уходя влево.

Мимо пронеслись две вольфрамовые болванки из курсовых орудий «Нормандии». Снаряды скользнули по щитам челноков, преследовавших приемную дочку пилота SR2, заставляя тех броситься врассыпную.

— Бегите! Бегите, сукины дети! Никто не смеет угрожать моей дочурке!

— Пап, я все слышу!

— Так, детка, забудь все нехорошие слова, что твой глупый родитель только что сказал, — резко стушевался Джефф.

— Я уже не маленькая вообще-то, — возмутилась Джесси.

— Это нам с мамой решать, — на корню зарубил спор пилот «Нормандии».

Челнок с Бакарой на борту ловко влетел в грузовой отсек фрегата и «закогтился» магнитными захватами возле разбитого неудачным приземлением аэрокара.

SR2 на всех парах неслась прочь от станции. Однако отпускать ее так просто никто не собирался. СБЦ успела проинформировать Совет о возмутительном происшествии. На перехват выдвинулся флот Цитадели.

— Эм, ребята, у нас проблемы! — обеспокоенно произнес Джокер, уставившись на радар системы сближения.

— Большие? — уточнил Шепард, занявший место оператора систем вооружения. Из-за отсутствия кресла, демонтированного за ненадобностью, коммандеру приходилось стоять.

— Размером с азарийский дредноут!

— Встречным курсом к нам движется «Путь предназначения», — пояснила СУЗИ.

— Стелс-система?

— Активна. Но, в отличие от гетов, эти ребята окнами не брезгуют. Нас визуально и прямой наводкой разнесут. Попробую уклониться! — скороговоркой ответил Джокер.

Фрегат начал активно маневрировать, стараясь обойти устрашающего противника. Однако вектора отхода перекрывали корабли флота Цитадели, блокируя подход к ретранслятору.

Джефф уже подумывал об отчаянном рывке на сверхсветовой сквозь строй противника, чтобы попытаться зайти с другой стороны, но этого не потребовалось. Внезапно флот Цитадели прекратил преследование, а «Путь предназначения» ушел в сторону, открывая проход к ретранслятору.

— Что происходит? — удивился Шепард.

— Не знаю. СУЗИ?

— Путь свободен. Препятствий или мин не обнаружено. Если это и ловушка, то я не понимаю ее смысл, — отозвалась ИскИн.

— Ну тогда отказываться от подарка глупо! — усмехнулся пилот, меняя курс.

У Шепарда тихонько пискнул инструметрон. Быстро прочитав сообщение, он ухмыльнулся и повернулся к Джокеру.

— Летим спокойно. Ловушки нет. Просто старые знакомые решили поучаствовать в «ограблении века».

Цитадель.

Доки сектора Номиал.

Несколькими минутами ранее.

Увидев пролетающую мимо «Нормандию» с вереницей аэрокаров СБЦ на хвосте, девушка в темно-сером костюме с глубоким капюшоном едва не поперхнулась кофе. Встряхнув головой, прогоняя наваждение, она прильнула к стеклу, рассматривая уносящийся вдаль фрегат.

Беглый просмотр новостей экстранета, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. В нескольких блогах уже появились записи о пропаже «Нормандии» с Башни Цитадели.

Быстро осмотревшись, девушка активировала систему оптической маскировки и покинула кафе. Отыскав укромный уголок, она вновь активировала инструметрон, подключаясь к каналам связи СБЦ и Совета.

Первый шок она испытала, когда прочла вчерашний протокол заседания Совета. Шепард был жив! Причем всего за несколько минут он был восстановлен в статусе Спектра и тут же лишен его. А теперь еще и объявлен в розыск по обвинению в соучастии в убийстве советника Милеас Шааси! Далее шли приказы о блокировке доков и досмотре всех вылетающих кораблей.

Стало понятно, кому понадобилось угонять «пямятник».

— Ох, Шеп, а меня и не позвал! — расстроенно проговорила девушка, смахивая несуществующие слезы из уголков раскосых глаз.

В следующий момент в списке распоряжений Совета появилась новая строка — приказ флоту на перехват SR2. Девушка быстро поняла расклад сил, ибо и сама однажды прорывалась к ретранслятору через блокаду разгневанных властей.

Рука азиатки выписывала замысловатые фигуры над инструметроном, отыскивая нужную программу.

— Ну, Шеп, должен будешь, — произнесла она, взламывая сеть Совета и стирая последний приказ.

Затем девушка активировала голосовой модулятор и открыла канал связи с флагманом флота Цитадели.

— Это советник Арониан. Прекратить преследование, — произнесла она чужим голосом.

— Советник, но приказ… — отозвался капитан «Пути предназначения».

— Проверьте архив. Приказ был только что аннулирован.

— Да, советник. Исполняем, — спустя секундную заминку отозвался капитан.

Довольная результатом девушка (а кроме как девушкой, ее никто бы не осмелился назвать иначе, даже учитывая ее возраст) улыбнулась и стала печатать сообщение.