На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т.к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.

Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал… как и галактика.

Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.

Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!

- Шепард! Они лезут из-под земли! – сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.

- Тоннель? – уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.

- Три норы, к северу от вас!

– Принято! – отозвался Шепард – Грант! К северу! Три норы!

Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.

Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.

- На рожон не лезь, герой! – громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения – Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!

- Но… Хорошо. Помоги им! – ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.

- То-то же! – ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.

Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.

Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.

Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.

Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.

- Ты в порядке? – игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.

- Да – поморщилась та от боли, принимая помощь – Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.

- От меня не отходить! – строго приказал Шепард.

- Но, Джон!

- Никаких «но» – отрезал коммандер.

Смит, наблюдавший эту сцену, пока перезаряжал свой дробовик, лишь покачал головой. А затем дал Истре и Фариате указание перестроиться вокруг «героя».

- А то любит он собою жертвовать. Как по поводу, так и без него – буркнул клон.

Грант же, к этому времени добрался до нор, из которых уже практически непрерывным потоком лезли всевозможные хаски.

- Варреново дерьмо! – выругался кроган, понимая, что дробовиком тут много не навоюет – Шепард, у нас проблемы!

- Серьезно? – с сарказмом переспросил коммандер, разбивая прикладом голову очередного противника.

- Ага. И большие!

- Большие? – уже более серьезным тоном поинтересовался бывший СпеКТР.

- Такие, чтоб с орбиты долбануть! – отозвался Грант.

- Он не шутит! – подтвердила его слова Джек – Тут их просто туева хуча!

- Скорее уж десять… этих, как их там? Хуч… туевых! – поправил кроган.

- Дерьмо – сплюнул Шепард.

- Мягковато выразился – усмехнулся Смит, тяжело дыша.

- Барьер-1, как слышите – вызвал коммандер группу Аурелия.

- Слышу вас громко и четко, Лидер – послышался ответ.

- Нам нужен орбитальный удар по…

- Никак нет. В небе Сборщики и наши МЛА. Линия огня блокирована во всем секторе высадки – прервала его азари с флагманского дредноута первой линии – Требуется спуск в атмосферу на низкие высоты. Пятнадцать минут, минимум. Продержитесь?

- Вряд ли – буркнул Шепард – Действуйте.

С одной стороны, позади идет основная группа десанта, которая как раз закончила высадку. Но до них тоже дожить еще надо. Авангард уже слишком далеко ускакал и разворачивать их нельзя. Именно сейчас Шепард искренне пожалел, что отказался от предложения Рекса выделить ему в сопровождение полсотни воинов. Да и Геты оказались задействованы в прорыве и зачистке. А те, что свободны, идут вторым эшелоном и еще не высадились. Понадеялся на группу высадки с Нормандии, не рассчитывая встретить такой вот сюрприз. Вот и нарвался.

Внезапно с вершины невысокой каменного холма ударил зеленый луч, накрывший одну из нор.

-В укрытие! – заорал Грант, прикрывая от ударной волны Джек.

Истра и Фари успели прикрыться общим куполом, защитив также Шепарда, Смита и Лиару. Вега и Эшли нырнули за ближайший валун.

Вслед за первым выстрелом последовали еще два, точно также уничтожая выходы из подземного хода.

- Кто стреляет? – спросил Грант.

- Главное, что не по нам – ответил ему Шепард.

На холме появилась фигура гуманоида, опираясь на какое-то массивное оружие, длиной почти с его рост. Лиара ахнула, узнав в ней старого знакомого.

- Это земля Протеанской Империи! – прокричал вибрирующим голосом стрелок – А я ее гнев!

- Явик! – радостно воскликнул коммандер – Я думал, он пропал!

- Все так думали – ответила Т’Сони, также шокированная появлением последнего из протеан.

Стрелок, тем временем заметил группу высадки и, окутавшись зеленоватым сиянием, свойственным для биотиков его расы, плавно спустился вниз.

- Коммандер Шепард – чуть заметно поклонился он.

- Коммандер Явик – кивнул в ответ с улыбкой Шепард – Рад тебя видеть.

- Как и я – согласился протеанин – Даже, несмотря на то, что не могу понять, почему на тебе нет следов тридцати прошедших лет.

- Долгая история – отмахнулся капитан Нормандии – А времени сейчас нет.

– Согласен. У нас снова гости – Явик указал трехпалой лапой в сторону приближающихся хасков. Комментарий к Глава 23. В бой! Пока не оборвался полет мысли, решил не затягивать. Но, из-за спешки, могут быть нестыковки и очепятки. Прошу всех отписываться, если таковые найдутся. Подкорректируем.

====== Глава 24. Начало штурма. ======

Глава 24.

Начало штурма.

Пространство вокруг ретранслятора – 374.

Безымянная система.

Группа Таликари.

Союзный флот перестраивался в боевой порядок, готовясь к последнему прыжку прямо в систему Вдовы.

Возле ретранслятора–374 нет обитаемых планет, видимо Жнецы перестарались в прошлый цикл, а потому здесь редко появляются корабли. К тому же, в систему ведут всего три масс реле. Лучшего места, для подготовки к штурму самой защищенной станции в галактике и не придумать.

Флот Альянса систем занимал позицию на правом фланге общего построения. Флагманский крейсер Берлин с адмиралом Стивеном Хакетом на борту уже десять минут маневрировал, буквально протискиваясь сквозь ряды союзников. Все же армада из 20 000 кораблей имеет и свои недостатки. Впрочем, такой плотный строй нужен был лишь для перехода через ретранслятор. Непосредственно перед боем, построение изменится, предоставляя кораблям больше пространства для маневра.