Главнокомандующим группы Таликари был избран генерал Виктус, так как именно он разработал общую стратегию. Хакету же предстояло руководить силами Альянса. Это немного беспокоило мужчину, поскольку он не привык исполнять приказы инопланетного командира. В Битве за Землю, самом крупном сражении в галактике за последнюю тысячу лет, объединившем войска всех разумных рас, именно адмиралу Альянса было доверено командовать общими силами.

Однако, причина его беспокойства была не в обиде или банальном разочаровании. Опытный военный был выше этого. Его просто не покидало ощущение неправильности происходящего. Будто всего этого не должно было происходить. Опять война, опять Жнецы… или всего один Жнец. А может и не Жнец? Может, это всего лишь новая игра Харпера? Хотя Шепард нашел доказательства… Или и он здесь замешан?

- Адмирал? – кто-то обратился к нему.

Мужчина развернулся и увидел еще одну причину своего тревожного настроения.

Миранда Лоусон, глава Бастиона, внезапно изъявившая желание перейти на Берлин.

- «Ей нельзя верить» – подумал адмирал.

- Мисс Лоусон? Чем обязан? – вопреки своим мыслям произнес Стивен.

- Я здесь, чтобы передать Вам командные коды для управления силами Бастиона – пояснила брюнетка с вежливой улыбкой.

- Благодарю – кивнул военный – Что-нибудь еще?

- Да. Мне необходимо присутствовать на командной палубе, для предотвращения возможных инцидентов с моими подчиненными. Они не привыкли работать с военными.

- Хорошо – согласился адмирал – Займите резервную консоль связи.

Миранда кивнула и отошла к указанному месту, незаметно бросая осторожные взгляды на Хакета.

- Адмирал! – подал голос оператор систем слежения – Мы получили сообщение от саларианцев.

- Что у них?

- Наблюдатели ГОР зафиксировали большую группу кораблей, выдвинувшихся в сторону ретранслятора Вдова-14. Численность – не менее пятнадцати тысяч единиц.

- Идут к Мю-реле? – уточнил Хакет.

- Судя по направлению и выбранному ретранслятору, это наиболее вероятный маршрут – подтвердил офицер.

- Сообщите группе Аурели – приказал адмирал – Пусть заканчивают высадку и уходят от Илоса, пока им в тыл не ударил новый противник.

- Так точно!

Хакет нахмурился и сжал дрожащие пальцы в кулак.

Это не ускользнуло от внимания Миранды.

- «Черт бы тебя побрал, Шепард. Надеюсь, ты ошибаешься» – подумала она.

Система Простор Пангеи.

Илос.

Десант союзных сил.

- Фух, отбились – Вега стянул шлем и вытер пот со лба.

Грант с довольной ухмылкой счищал с дробовика налипшие куски чьих-то мозгов. Смит, принявший обязанности полевого врача, под надзором Шепарда обрабатывал раны Лиары. Гаррус и Солана, тем временем, заняли позицию на возвышенности и следили за местностью.

- Ты и десять минут назад это говорил – проворчала Эшли, с тревогой подсчитывая скудный запас оставшихся термоклипс – А мы с тех пор еще две волны отбили.

- Ну, на этот раз точно все – усмехнулся Джеймс указывая куда-то вдаль.

Проследив взглядом в указанном направлении, Уильямс увидела широкую колонну азари, гетов и кроганов, приближающихся от места высадки. Десант закончил выброску и вторая волна нагнала группу Шепарда.

- Наконец-то – выдохнула Джек – Сподобились.

- И все веселье пропустили – устало протянула Истра, ткнув локтем в бок Фариаты.

Вторая азари невесело улыбнулась. Вид у нее был уставший. В отличие от остальной группы, она к таким сражениям не привыкла.

- В очередной раз, расы этого цикла показывают свою нерасторопность – недовольным тоном проговорил Явик, чем привлек внимание окружающих.

Группа Шепарда уже привыкла к презрительному отношению последнего представителя древней империи, а потому просто усмехнулась его словам, вспоминая былые времена. К тому же, Шепард мог подписаться под каждым словом. Он и сам не раз проклинал нерасторопность и недальновидность Совета.

- А он точно Протеанин? – шепотом спросила Истра, повернувшись к Джек.

- Да что б я знала! – пожала плечами бывшая преступница – Шепард эту часть своего цирка без меня уже собирал. Сама-то откуда?

- СпеКТР – просто и коротко представилась азари.

- Убийца, пират, вандал, еретик, сумасшедший биотик и просто красотка с богатым внутренним миром – в ответ протянула руку Джек.

Истра от такого набора «титулов» впала в ступор и пожала протянутую ладонь исключительно рефлекторно. Она, конечно, читала записи о Шепарде и его команде, но такие подробности упустила. Смита, тем временем закончил перевязку Лиары, стянув поврежденные ребра тугой повязкой.

-Так, марш броски исключить, полной грудью не дышать. Переломов нет, но трещин уйма. Если не хочешь, получить осколок ребра в легкое, то держись в тылу – выдал рекомендации клон.

- Хорошо. Спасибо – искренне поблагодарила азари.

- Как ты? – обеспокоенно спросил Шепард.

- В порядке – успокоила она его.

Смит закатил глаза и отошел, бурча что-то вроде: «Телячьи нежности. Нашли время. Блевануть бы, да шлем лень снимать»

- Посмотрю на тебя, когда семью заведешь – бросил через плечо коммандер.

- Опоздал, герой – усмехнулся в ответ его двойник – У меня и сын уже есть.

- А чего молчал все это время?

- Это что, обязательное условие вступления в отряд Шепарда? – с сарказмом в голосе проговорил Смит – Собеседование на тему «ваш взгляд на семейные отношения и воспитание подрастающего поколения». С чего бы мне рассказывать, Шепард?

- Ну… – смутился коммандер.

- Мы не друзья. Даже не приятели – спокойно произнес клон – Мы союзники, не более того. Добьем Предвестника, и я исчезну.

Шепард не стал продолжать разговор и просто коротко кивнул, разворачиваясь к приближающимся союзным силам.

- У вас тут пикник? – раздался хриплый голос от бойца-человека в рыжеватой броне с эмблемой «Синих светил» – Чего встали?

Людей в составе десанта было не так уж и много, а уж наемников и вовсе, всего около сотни. Потому, факт того, что один из отрядов подкрепления ведет неизвестный наемник, плохо укладывался в голове коммандера.

- Тебя спросить забыли – огрызнулась Джек.

- Очаровательна, как и всегда – усмехнулся мужчина.

- Погоди-ка, Заид?! – узнал голос Шепард.

- Единственный и, пока, не разлагающийся – снял шлем наемник.

- Какими судьбами, шрамированный? – с наглой улыбкой спросила Джек.

- Боюсь, что без меня подохнете все, психованная – тем же тоном отозвался Массани.

Бывшая преступница только рассмеялась в ответ.

- Я думал, ты покинул Раннох. Тали, по крайней мере, в этом уверена – продолжил разговор Шепард.

- Так и было. Вот только меня тут же перехватил контрактом Серый Посредник – Заид развернулся к Лиаре – Верно, синенькая?

- Да. Все так – кивнула азари – Прости, Джон. Совсем забыла тебя предупредить. Наем прошел в автоматическом режиме через автоброкера. Нам нужны были люди. Контракт в итоге был разослан всем свободным группировкам.

- И мы, наверное, единственные дебилы, что его приняли – пожал плечами Массани – Хоть я уже и староват для подобного дерьма.

- Почему дебилы?

- Потому, что только те, у кого с мозгами плохо, могли согласиться на штурм Цитадели. Даже при такой оплате – пояснил Заид.

- И чего же тогда согласился? – изогнул бровь Шепард.

- Узнал, кто поведет нас в бой. С тобой шансы резко возросли. И задача стала не «пипец котяткам», а просто «вряд ли, кто вернется».

- Удивительная тяга к смерти, для наемника – констатировал подошедший Явик.

- Ты еще что за четырехглазик? – нахмурился Массани.

- Это Явик. Он последний из протеан – представил пришельца коммандер – И, кстати, он так и не рассказал нам, как оказался на Илосе.

Последний представитель древней империи попарно моргнул глазами и согласно кивнул.

- После битвы за третью планету в системе Сол и предположительной победы, я понял, что оставаться «на виду» слишком опасно. Одержимость некоторых рас – он покосился на азари – настораживает. Поэтому, я покинул территорию Совета и отправился на поиски того, что осталось от моей цивилизации.