- Приближаются малые летательные аппараты противника – доложила СУЗИ.

- Заградительный огонь – приказал Шепард – Вывести фрегаты ПВО ближе к первой линии.

Группа противовоздушной обороны была собрана из кораблей, которые были оборудованы самыми последними модификациями системы ПОИСК, и обеспечивали прекрасную защиту от МЛА.

Тут коммандер заметил, что противник смещается, стараясь зайти сверху и снизу, огибая неприступную линию крейсеров и дредноутов.

- Сменить построение! – тут же среагировал Шепард – Вращение на 90. Строй Тонта-2.

Союзники пришли в движение, изменяя конфигурацию построения и прикрывая центр от возможных угроз.

- Выпустить МЛА – приказал коммандер, заметив, что те прорываются через системы ПОИСК внешней линии.

На тактической карте уже практически невозможно было ничего разобрать от мельтешащих пиктограмм. Истребители обеих сторон столкнулись прямо посреди строя Аурелии, что снизило до минимума эффективность ПВО. Вместе с тем противник усилил огонь по флангам, нащупав наиболее уязвимые места построения.

- Внимание! Крейсера Стремительный, Арула, Боктар, Бунтарь и Сидней получили критические повреждения. Идет эвакуация… – вновь заговорила СУЗИ – Поправка, Арула и Сидней уничтожены, эвакуировано 14% экипажей.

- Черт – процедил сквозь зубы коммандер, когда прозвучало еще с десяток подобных сообщений.

Благо, потери противника были в разы больше. Аурелия постепенно перемалывала трехтысячную группировку противника, неся относительно небольшие потери.

- Лидер, это Барьер-3. Проход открыт! – раздалось в динамиках.

Коммандер сверился с картой, убеждаясь, что врезавшись в строй противника, атакующим линиям удалось оттеснить их в стороны, расчищая путь для транспортов.

- Есть сенсорные данные! – добавила СУЗИ – Сканирую поверхность.

В этот раз, зная расположение Канала, было решено высадиться непосредственно к нему, поскольку Мако на всех уж точно не хватит.

- В зоне высадки обнаружено ПВО противника!

- Штурмовикам приказ уничтожить огневые точки системы ПВО! – тут же приказал коммандер – Кораблям сопровождения, поддержите МЛА огнем с орбиты.

- Принято!

- Джокер – позвал Шепард.

- Да, босс?

- Повеселись! – ухмыльнулся капитан корабля.

- Есть! – радостно отозвался пилот – Группа Призрак прикройте с флангов!

- Принято – раздался ответ синтезированным голосом Гетов.

Нормандия покинула строй и резко пошла вниз, к планете.

- Легче, Джокер! – недовольно проговорил Адамс – Это тебе не SR1, чтобы так в атмосфере скакать.

- Да с такими движками я и не так могу!

- Тантал и так под высокой нагрузкой из-за местной гравитации! Рванет охлаждение, и поминай как звали!

После этих слов главного инженера у Шепарда шевельнулось в душе нехорошее ощущение. Если бы бомбу не нашли… сейчас бы все и закончилось.

Видимо Джокер подумал о том же, поскольку даже не пошутил в ответ.

С ПВО удалось разделаться относительно без потерь. Лишь несколько штурмовиков оказались сбиты, но успели катапультироваться. Зона высадки была открыта для десанта.

В космосе же все еще кипел бой. Но и его финал уже был виден всем. Аурелия добивала противника, потеряв не более 12% кораблей.

Турианцы бы назвали это образцовой операцией. По их военной доктрине «допустимыми» считаются потери в пределах 30-35% от общей численности задействованных войск.

Шепард же не мог не подумать о том, что кто-нибудь более опытный, справился бы лучше.

С орбиты, тем временем, уже спускались транспорты, готовые выпустить на неприятеля орду кроганов, аккуратные «коробки» Гетов и стройные ряды азари.

Место было ограничено, потому кораблям предстояло садиться поочередно. Для того, чтобы не позволить неприятелю перемолоть десант, группу за группой, Шепард решил вначале высадить штурмовую группу Нормандии, при поддержке первого транспорта с кроганами.

- Группе высадки, приготовиться! – гаркнул он по интеркому и тут же переключился на канал связи с флотом – Барьер-1, принимайте командование.

- Принято, Лидер – отозвалась азари – Группа Аурелия, перестроиться по схеме Арифа-7.

Сам же коммандер уже забегал в лифт, на ходу ударив по голографической панели, направляя кабину в ангар.

Строй приготовившихся к бою бойцов вызывал невольную улыбку и заставлял кровь в жилах вскипать от предвкушения. Грант, Вега, Эшли, Лиара, Джек, Гаррус, Солана, Истра, Фариата, Смит, – каждый из них даже по отдельности – прекрасный воин. А будучи одной командой… кого бы Жнецы не выставили, им – конец!

Коммандер, воспользовавшись помощью Веги и Гарруса, за несколько минут облачился в штурмовой вариант брони N7, модифицированного лично Шепардом.

- Босс, минута до высадки – доложил Джокер – Местные начали приходить в себя после авиа-налёта. Ждите сопротивления.

- Кто там? Конкретные данные есть? – решил уточнить Гаррус.

- Все сразу. И много. Люди, азари, турианцы и прочие разумные, вперемешку с хасками и уродцами, созданными Жнецами.

- Puta madre! – воскликнул Вега – Повеселимся, Локо!

- Давайте их сюда – оскалился Грант, перезаряжая дробовик.

- Свежее мясо для тренировки – поддержала общий настрой Джек.

Шепард пристегнул к пояснице дробовик и взял в руки штурмовку.

- Пафосной речи в этот раз не ждите! – улыбнулся он.

- Черт, а я так надеялся – ухмыльнулся Смит.

- Просто порвите их! – рявкнул коммандер, устремляясь к открывающейся аппарели грузового трюма.

- «Если когда-нибудь Всевышний решит устроить апокалипсис, то в авангард он пошлет именно эту группу» – подумала Эшли, глядя как группа высадки, словно разъяренный молотильщик, сносит первые ряды противника, буквально разрывая их в клочья. Биотичекие удары сменялись взрывами гранат и пулеметными очередями, которые перекрывал неистовый вопль: Я-КРОГААААН! Где-то позади словно адский метроном, с убийственной точностью били две снайперские винтовки Вакарианов. Азари беспощадно крушили противников, обрушивая на их головы мощнейшие биотические техники. Шепард и Смит, словно демоны метались с помощью биотического заряда от противника к противнику, не давая врагу даже прицелиться, перегревая свои импланты-усилители и останавливаясь только для того, чтобы накопить минимальный заряд для следующего рывка. Вспышки сверхновых и залпы дробовиков были единственными верными признаками, по которым можно было отследить их перемещение. Джек, будто вновь вернулась в прошлое, полностью отбросив личину вежливого преподавателя и отдавшись упоению от кровавой ярости! Во всем этом хаосе, Вега и Уильямс даже и не успели поучаствовать. Всего две очереди, и все было кончено. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного противника. Помощь от кроганов, с только что приземлившегося корабля, не успела. И не понадобилась.

- Джокер, скажи, что ты это записал на видео – пошутил Вега.

- Ага! – тут же отозвался Джефф – Буду показывать всем, у кого будут со мной проблемы, со словами: «Это – мои друзья. Вопросы?»

Джеймс в ответ расхохотался.

- Не отвлекаться! – рявкнул Шепард – Занять оборону! Высадка только началась!

И вовремя!

Противник спешно перегруппировывался. А к месту десантирования спешили целые полчища хасков, баньши, тварей и прочих «прелестных» порождений сумеречного гения Жнецов. Впрочем, почти три сотни кроганов, под предводительством Рекса, уверенно держали оборону, пока один за другим, десантные корабли высаживали подкрепления.

Вскоре, союзным силам удалось накопить достаточное количество войск на поверхности, чтобы пойти в атаку и начать пробиваться к Каналу.

Прикрытые биотическими барьерами десантниц азари, кроганы рвались вперед, словно кровавый локомотив, прокладывая дорогу войскам. По флангам шли синтетики, превращая врагов в фарш, начиненный вольфрамом. Отдельно выделялись Юстицары, рассредоточившиеся по всему фронту и действующие индивидуально.

Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.