После высадки десанта, вторая группа должна была на всех парах нестись к Цитадели. Нормандии в прошлый раз понадобилось около часа, чтобы добраться до места дислокации Пятого флота. Так что, подкрепление основные силы должны были получить довольно быстро.

На совещании также присутствовал Хакет, который как-то странно смотрел на Шепарда. Коммандер списал это на то, что они в прошлый раз расстались не на слишком хорошей ноте. Не говоря уже о том, что именно по приказу адмирала, Шепард провел столько времени в лаборатории Бастиона.

Начало операции было назначено через час, поскольку флот и так пребывал в состоянии боевой готовности. Первыми отправлялась основная ударная группа, получившая название Таликари, в честь древнего турианского оружия, напоминающего молот. Вторая группа, с легкой руки Лиары окрещенная Аурели – «Надежда», стартовала на полчаса позже. По расчетам Виктуса, даже с учетом возможного сопротивления, они достигнут поверхности за четыре часа. В то время, как до Цитадели основному флоту по самому короткому маршруту добираться порядка пяти часов.

По плану Таликари должна была занять позицию в одном прыжке через ретранслятор от Цитадели, дожидаясь сигнала от штурмовиков с Илоса.

Пафосную речь читать не пришлось, чему коммандер был весьма рад. Вместо него несколько слов, сухим военным языком, сказал Виктус.

На выходе из зала Шепарда поймал Хакет.

- Коммандер, я хотел извиниться – начал он.

- Все в порядке, адмирал – спокойно отозвался бывший узник Бастиона – Ваши действия были вполне оправданы.

- Спасибо – через несколько секунд произнес старый вояка, приятно удивленный таким ответом.

Коммандер пожал адмиралу руку.

К удивлению Шепарда, Хакет сжал его ладонь гораздо сильнее, чем следовало. А по лицу старика промелькнуло выражение ярости.

- Адмирал? – коммандер кивнул на зажатую стальной хваткой руку.

- А? – удивился своим же действиям Хакет – Да, прошу прощения. Спазм. Старею.

- Понимаю.

- Удачи, Шепард – кивнул ему хмурый адмирал.

- И Вам – отозвался коммандер.

Хакет развернулся и вышел из помещения, а Шепард направился наоборот вглубь зала. Довольно быстро он отыскал того, кого хотел.

- Миранда – он взял брюнетку за плечо – На пару слов.

- Да, конечно – отозвалась Лоусон, следуя за коммандером.

- Где ты планируешь находиться во время атаки?

- На Меченосце.

- Тебе стоит подняться на борт Берлина.

- Корабль Хакета?

- Да. Присматривай за адмиралом – серьезно проговорил Шепард.

Лоусон не сразу поняла, что он имеет в виду и была удивлена такой просьбой, но очень быстро сообразила, что к чему и кивнула.

- Ты что-то заметил? – уточнила она.

- Не могу сказать точно – пожал плечами коммандер – Мы не виделись тридцать лет. Однако, его поведение, мне кажется странным.

- Что-то конкретное?

- Нет… Но что-то меня настораживает – задумчиво произнес Шепард, вспоминая все свои разговоры с Хакетом – Сделаешь мне одолжение? Присмотришь?

- Конечно – мгновенно согласилась Миранда.

Ее и саму терзали сомнения после того нападения. Но до сего момента оснований для беспокойства не было.

- Спасибо – поблагодарил коммандер и вышел.

- Торнтон – девушка вызвала на связь своего старшего помощника – Принимай командование Меченосцем. Я перехожу на Берлин для оперативной координации действий союзных флотов.

- Так точно, мэм.

Связь прервалась.

- Хоть бы Шепард ошибался – едва слышно произнесла Миранда.

Несколько часов спустя.

Мю-ретранслятор.

Нормандия SR2 и группа Аурели.

- Ну, что? Момент истины? – раздался на командной палубе голос Джокера – Нормандия и еще десять стелс-кораблей готовы совершить прыжок в систему Простор Пангеи.

- Отлично, Джефф. Начинай отсчет – приказал Шепард, заняв свое место возле тактической карты.

- Так точно.

Коммандер осмотрел БИЦ. Наконец-то он стал походить на то, каким был раньше. Нормандия снова жила и дышала полной грудью.

Джокер начал отсчет. По корпусу пошла дрожь от начавшего разгон ядра.

- 3… 2… 1… Переход!

СУЗИ тут же активировала сенсоры корабля и стала дополнять карту новыми данными.

- Зафиксировано присутствие противника – доложила ИскИн – Примерная численность… три тысячи кораблей. Полноценная блокада планеты. Разведка местности на поверхности невозможна. Флот неприятеля блокирует сенсоры.

- Передать сообщение на флот. Продолжаем разведку – распорядился коммандер.

Корабли рассредоточились по сектору, собирая всю доступную информацию по противнику. Численность, вооружение, построение и прочее.

Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.

- Готовимся к атаке – приказал Шепард – Действуем по схеме Тонта-3!

Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.

Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.

Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди «тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом «спрятали» ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.

Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.

Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.

- Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня – отчиталась СУЗИ.

- Отлично! – ухмыльнулся коммандер – Первой линии, приготовиться!

Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.

Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе… более или менее.

Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.

- Лидер, это Барьер-1 – раздался ответ от капитана азарийского дредноута «Сверкающий водопад» – Готовы к маневру.

- Ждите –выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.

В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.

- Сейчас! – рявкнул Шепард.

Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.

И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась «стена» из свеженьких кинетических барьеров.