- Я теперь знаю, что тебе подарить на день рождения! – улыбнулась ему дочь, указывая на пустой резервуар.

- Тогда мне придется подарить автоматическую кормушку – протянула Лиара – Иначе подарок очень быстро всплывет брюхом к верху.

- Так я ж то на задании, то в лазарете – пробурчал смущенный коммандер – За все время службы, от силы раз десять, в этой кровати спал.

- И искренне надеюсь, что один – неожиданно строго произнесла азари, положившая голову ему на плечо.

- И только с мыслями о самой красивой азари в галактике – шепнул он в ответ.

- Льстец.

К этому моменту Вала решила пристроиться с другого бока и буквально запрыгнула на диван.

- Осторожнее, Вала, веди себя прилично – пожурила ее мать.

- Прости – быстро отмахнулась та, забираясь под руку к Шепарду.

Повисла блаженная тишина. Коммандер искренне наслаждался минутами покоя вокружении самых близких ему разумных. Как бы он хотел, чтобы Жнецы просто взяли и исчезли. Прямо сейчас. А он бы остался здесь, с семьей. И не надо было бы никуда лететь, спасать в очередной раз эту проклятую галактику.

Но у судьбы, видимо, другие планы.

Он даже не заметил, как провалился в сон. Хотя, этот каскад образов, напоминающих видения из протеанских маяков, трудно было назвать сном. Пейзажи и события проносились мимо, словно Шепард летел куда-то вдаль. Вот он на Цитадели, но, сделав шаг, тут же оказывается на Тессии в храме Атаме, который вот-вот рухнет ему на голову. Отпрыгнув отпадающего обломка, он оказался на борту Серого трона, а прямо на него несся разъяренный Яг. Не успел он и глазом моргнуть, как за рефлекторно выставленным барьером появился молотильщик. Точнее сама Кэлрос! Развернувшись прочь, он натолкнулся на Мордина Солуса. Саларианец что-то быстро тараторил, но коммандер не мог разобрать слов. Профессор был, как всегда, бодр и, видимо, воодушевленно что-то рассказывал.

Коммандер моргнул и вместо Мордина перед ним оказался Аленко.

- Ты оставил меня умирать – безжизненным голосом произнес он – Не дай и им погибнуть!

Коммандер развернулся туда, куда указывал Кайдан, и его сковал ужас. Несколько каннибалов и хасков пожирали то, что осталось от его команды. Повсюду были разбросаны окровавленные детали брони, оторванные конечности и покалеченные тела.

И посреди этого хаоса сидела Аваланш, рыдая над телом матери.

Обхватив голову руками, Шепард упал на колени. Несмотря на то, что он изо всех сил напрягал легкие, из его горла не вырвалось ни звука.

Очень медленно на него наступала Тварь, которая на ходу оторвала себе голову и заменила ее на голову, погибшего от ее лап Гарруса.

- Ты привел нас к этому – прохрипело лицо друга – Мы пошли за тобой.

- Нет! – вскрикнул коммандер, рывком приходя в сознание.

- Все будет хорошо, Джон – тихо произнесла Лиара, удерживая его на месте – Это был лишь сон. Мы справимся.

Коммандер посмотрел на любимую. По заполненным слезами глазам он понял, что она видела, что именно ему снилось. Возможно, неосознанно произвела слияние. А возможно, и намеренно.

- Конечно, справимся! – поддержала ее Аваланш – Я их всех так отделаю! Прямо как Самара и Джек учили!

- Ты не летишь – серьезным тоном произнес коммандер, переведя взгляд на дочь.

- ЧТО?! – возмутилась Вала.

- Ты остаешься на Раннохе – повторил коммандер.

- Почему?!

- Потому, что это опасно.

- А для вас с мамой не опасно?!

- Вала, у нас больше опыта в подобных операциях – ответила за коммандера Лиара.

- Но это не справедливо! – вскинулась Вала – Я не маленькая! И сильная!

- По меркам людей, ты может и не ребенок, но ты – азари! – строго произнесла ее мать – И для азари, ты – еще дитя!

- Так нельзя! Я многое умею! – настаивала девочка.

- Как и наши противники – отметил коммандер.

- Но…

- Вала – Шепард развернул ее к себе, взяв за плечи – Все, что мы сейчас делаем, это все – ради тебя. Тебя и других детей, что унаследуют эту галактику.

- Не так важно, что произойдет с нами. Главное, чтобы жили вы. Чтобы циклы истребления наконец прервались – поддержала его Лиара.

Аваланш хотела продолжить спор, но наткнувшись на заботливые взгляды родителей, потупилась и пробурчала – Я не маленькая… понимаю.

- Умница – коммандер притянул ее к себе и поцеловал в лоб.

- Только вернитесь ко мне – всхлипнула юная азари – Пожалуйста.

- Обещаю – произнес Шепард, хоть и не был уверен, что не солгал.

Они просидели обнявшись еще несколько минут, пока не раздался сигнал интеркома.

- Эм, Босс, не хотел мешать, но у нас уже почти все готово. Экипаж на борту, проводим финальные тесты систем – сообщил Джокер – Должен признать, чертовски приятно снова видеть ребят на борту!

- Джефф – прервал пилота коммандер – Что-то конкретное есть?

- Да, Примарх просил всех лидеров союзных сил собраться в том же зале, что и раньше.

- Опять на челноке добираться… – буркнул Шепард.

- Зачем же на челноке – усмехнулся пилот – Мы на лучшем космическом корабле в галактике!

- Системы же еще тестируются?

- Так и мы не в бой идем! Уж плавный полет до орбитальной станции моя детка выдержит. Так ведь, СУЗИ?

- Инженер Адамс будет против – отозвалась ИскИн – Но формально, запрета на полеты нет.

- Видишь? В смысле… Слышишь?

- Слышу, Джокер – усмехнулся коммандер – Выводи нас из дока. Пташке пора расправить свои новые крылья.

- Так точно, Босс!

- Только Адамса предупреди, чтобы его удар не хватил, когда показатели энергии вдруг скакнут. Старый все ж уже человек – все с той же улыбкой произнес капитан корабля.

- Да что ему сделается! – отмахнулся пилот – Он еще меня переживет… тьфу-тьфу.

Нормандия вздрогнула, когда на двигатели подали питание. С легкими щелчками отошли магнитные захваты, и фрегат плавно пошел вперед, к раскрывающимся воротам ангара.

А на инженерной палубе Грегори Адамс на чем свет стоит материл лучшего пилота Альянса в отставке.

- Пора – произнес коммандер вставая.

Следом поднялась Лиара.

- Только вернитесь – попросила еще раз Аваланш, оставаясь в каюте одна.

Всего десять минут понадобилось Джокеру, чтобы довести SR2 до места назначения и произвести стыковку. На борту Нормандии уже собрался полный экипаж, включая всех членов группы высадки, что несказанно радовало коммандера и напоминало о былых временах.

Собрание началось, как только Шепард и его товарищи вошли в импровизированный зал военного совета.

Виктус не просто так носил звание генерала. План, что он подготовил был безупречным. При четком исполнении и отсутствии сюрпризов, союзный флот должен был продержаться около сорока минут без потерь, совершая постоянную ротацию кораблей первых линий. Планировалось, что после каждого залпа, атакующее построение будет уходить в тыл, чтобы перезарядить щиты, пока его место занимает вторая линия. И так далее. Однако, рано или поздно, темп огня противника попросту перекроет возможности по восстановлению барьеров. Далее, даже по самым позитивным прогнозам, начнутся неизбежные потери. И чем дольше они будут под огнем, тем быстрее их уничтожат.

Десант должен будет спешить. Даже при том, что основной удар будут держать дредноуты, максимум через час флот начнет гибнуть. По прогнозам Виктуса и Гетов, полное уничтожение союзных сил ожидается в течение шести часов непрерывного боя. Генерал планировал увеличить этот срок, за счет тактических маневров, а также передачи по всем каналам связи доказательств того, что Совет одурманен. Это должно было внести неразбериху в ряды противника. Особенно, если, как предполагала Лиара, многие капитаны лишь следуют приказам совета, будучи свободными от контроля Жнецов.

Но все равно, двигаться придется быстро.

Рекс лишь ухмыльнулся, узнав, что десанту практически открытым текстом разрешили делать все, что заблагорассудится. Главное прорваться на Цитадель, как можно скорее, и уничтожить Предвестника.