— Мой лорд, — испуганно пролелепетал юный принц. — Я могу всё объяснить…

— Ты солгал мне! Ты сказал, что тебя зовут Анэстель, и заставил поверить в то, что ты всего лишь помощник конюха. Зачем?!

— Я боялся, — пискнул перепуганный насмерть принц. — Узнай вы, кто я на самом деле, вы бы меня на порог не пустили, или стали бы пытать, или бы просто убили… Мой лорд, прошу, пощадите моего эльфёнка!

— Хочешь, чтобы я сохранил жизнь твоему малышу?! Тогда встань на колени и умоляй меня об этом! — Глорфинделу, казалось, было абсолютно всё равно. Как будто всё происходящее для него было не более, чем забавным развлечением.

Вот только для Леголаса всё происходящее было вопросом жизни и смерти. Не раздумывая ни секунды, юноша грациозно склонился у ног легендарного воина.

— Умоляю вас, сохраните жизнь моему эльфёнку, — надломленно взмолился юный принц, уставившись в пол.

Глорфиндел приподнял пальцем его подбородок так, чтобы все могли видеть отчаяние и страх в глазах загнанного в угол юноши.

— Считаешь, что мы очень жестоки к тебе, малыш? Думаешь, что умолять владык Лориэна и Имладриса сохранить тебе жизнь — это слишком жестокое наказание для сына того, кто развязал эту проклятую войну и повинен в гибели стольких эльфов?

Леголас задрожал, как листик на ветру, а на длинных черных ресничках проступили слёзы. Ему совершенно нечего было сказать в своё оправдание. Это была чистая правда…

— Твои слёзы и мольбы меня не растрогают, Леголас, сын Трандуила. Скажи, принц Эрин Гален, какого наказания заслуживает сын короля, навязавшего эльфам Средиземья войну, в которой они не желали принимать участия? Короля, чьи воины нападают на наших купцов и патрули, превращают их в заложников и всячески измываются над ними? Короля, который подговорил Синдар из Лориэна выступить против своего Владыки? Твой отец принес нам столько страданий… Как думаешь, если я буду обращаться с тобой так же, как твой отец поступает с заложниками Нолдор, что страдают в подземельях его дворца, это будет достаточно справедливым наказанием для тебя, принц Эрин Гален?

Леголас не знал, что и ответить на это «щедрое» предложение. Всё, что бы он ни сказал сейчас, лишь усугубило бы и без того шаткое положение, в котором он оказался. Ему нечего было возразить воину, который смотрел на него с таким безразличием и холодностью, что впору пойти и вскрыть себе вены. И потому юный принц обречённо повел голову и еле слышно прошептал:

— Да, мой лорд, это будет справедливо.

На губах Глорфиндела промелькнула улыбка, — нежная улыбка — но перепуганный насмерть Леголас ни за что не смог бы её увидеть.

— Сын Трандуила, как обращаются с пленными в твоём королевстве? Как принц Эрин Гален, ты, без сомнения, видел — и не раз! — как ваши воины поступают с заложниками Нолдор, и участвовал в этих пытках, не так ли?

— Никогда! Я никогда не принимал в этом участия! Я не стал бы этого делать! — яростно выпалил Леголас.

— Ах, ну да, эльфят же к пыткам заложников не допускают. Прости, я запамятовал, что ты ещё даже в возраст не вошёл, — едко заметил Глорфиндел.

— Я не эльфёнок! — прорычал Леголас. — Но даже если бы я был совершеннолетним, я не стал бы этого делать! Это подло!

— Какое благородство. Большая редкость для эльфа из Эрин Гален… — рассмеялся Глорфиндел. — Думаешь, мы поверим тебе, pen-neth? Любой воин твоего отца, оказавшийся в плену, твердил бы то же самое. Ну, да ладно… Расскажи нам тогда, маленький принц, что твой отец, братья и ваши воины делают с заключёнными Нолдор. Это же ты видел, pen-neth?

— Их превращают в слуг… в рабов… Они убирают комнаты и накрывают на стол в обеденной зале дворца… — запинаясь, пролепетал Леголас.

— А что с ними делают, если они отказываются подчиняться?

— Их наказывают… Кнутом, — Леголас содрогнулся, вспомнив одну из таких пыток, свидетелем которой ему «посчастливилось» стать. — Иногда Король отдаёт их своим друзьям и гостям из королевств людей… В качестве вознаграждения.

— Полагаю, что наказывают их очень часто… — холодно заметил Глорфиндел.

Леголас беспомощно взглянул на сурового воина и еле слышно прошептал:

— Да… Это служит своеобразным развлечением на пирах, которые устраивает мой Король. Самых юных… недавно взятых в плен заложников заставляют прислуживать на этих… празднествах. Я видел однажды, что случается после… Они… они насилуют их, пытают… Я слышал крики… — Леголас разрыдался, не в силах больше сдерживать слёзы. — Зачем вы заставляете меня рассказывать вам об этих зверствах? Вы же всё сами прекрасно знаете! Ваши шпионы уже донесли вам обо всём…

— Конечно, мы об этом знаем. Но я хотел услышать это от тебя, принц Эрин Гален. Скажи, малыш, что твой отец сделал бы, окажись в его руках… скажем, Элрохир. Ты всё ещё считаешь, что я очень жесток с тобой? Думаешь, я очень строго наказываю тебя за непослушание?

Леголас закрыл глаза в отчаянии.

«Что бы отец сказал, если бы увидел принца Эрин Гален на коленях, умоляющего его заклятых врагов о милосердии… Принц Эрин Гален не может так опозорить свой народ и не должен склонять голову перед Владыками Лориэна и Имладриса!».

Перед Леголасом встал нелёгкий выбор. На одной чаше весов была достойная смерть, а на другой… Принять смерть от меча палача, как воин, как принц Эрин Гален, было самим простым и правильным выбором в сложившейся ситуации. Именно такого выбора от него наверняка ждал бы отец, его народ, его братья. Умри он с честью, то позор, которым он заклеймил себя и свою семью, был бы смыт кровью. Его народ, отец и братья гордились бы им… Вот только от его решения зависела не только его жизнь, но и жизнь невинного эльфёнка, которого он обязан был защищать любой ценой.

— Нет, мой лорд, — еле слышно прошептал Леголас, презирая себя за то, что делает. Ногти вонзились в ладони так сильно, что на коже проступили алые капельки крови. — Вы были очень добры ко мне. Вы были ко мне даже добрее, чем я того заслуживаю. Прошу вас… Умоляю, пощадите малыша. Я сделаю всё, что захотите, приму любое наказание… — Леголас в отчаянии склонил голову перед эльфом, от которого зависела жизнь его сына и хрипло добавил:

— Если вы хотите кому-то отомстить, то мстите мне. Возьмите мою жизнь в обмен на его! Делайте со мной, что пожелаете, но пощадите эльфёнка! Он же совсем маленький и ни в чём не виноват…

Но Глорфиндел лишь рассмеялся в ответ на его предложение.

— Итак, какие будут предложения? — обратился Глорфиндел к высокородным эльфам Нолдор. — Что мне сделать с маленьким принцем?

— Отдай его мне! — тут же подорвался с места Элладан. — Я научу его уважать лордов Имладриса!

— Лучше отдай его мне и моим людям, — прошипел Халдир. Леголас содрогнулся от голода, который он увидел в глазах галад. — Давайте отомстим за тех, кому пришлось страдать по вине Трандуила. Сделаем с сыном то же, что его отец сделал с нашими детьми…

Глорфиндел ухмыльнулся, когда увидел, что юный принц у его ног задрожал, как листик на ветру, но не проронил ни слова в свою защиту.

— Полагаю, это справедливое наказание для сына короля Трандуила, не так ли, маленький принц? Но, нет… Думаю, я просто отошлю тебя назад в Эрин Гален. Отправлю к твоему отцу. Пусть Трандуил решает твою участь, когда ты приползёшь к его ногам с моим младенцем в брюхе и узлами лорда Гондолина в волосах. Интересно, какое наказание он выберет для сына, когда его шпионы доложат ему, с каким рвением ты ублажал меня всё это время?

Леголас задрожал ещё сильнее и в отчаянии посмотрел воину Гондолина в глаза. Он никогда не признался бы этому жестокому мужчине в том, что сделал, но сейчас было не до гордости.

— Вы прекрасно знаете, какое наказание ждёт того, кто покрывал шпиона Имладриса и предал своего Короля! Лучше уж просто пережьте мне горло! — на краткий миг в синих глаза промелькнули знакомые льдинки, являя истинное обличие того, кто скрывался под личиной Анэстеля, помощника конюха. — Если бы девять месяцев назад правда о том, что случилось у того озера открылась, то Король приказал бы вытравить из меня ублюдка Нолдо! А потом… потом Трандуил пришёл бы по вашу голову! Он сравнял бы Имладрис с землёй!