- И это вот у них называется пригородами, - скептически прищурила маленькие глазки курица. – Что-то у меня чувство, что мы тут не к месту.
- Но нас же пригласили, - возразила Дороти. – Не ной заранее, мы пришли в гости.
В город вели ворота, подвешенные на стенах двух соседних домов. Вход в поселок, куда по дороге из красной кирпичной крошки направлялись девочка и курица, перегораживал шлагбаум, возле которого дремал в будке стражник. Дороти деликатно постучала в окошко будки.
- Добрый день! Скажите, пожалуйста, как нам найти леди по имени Орин?
Стражник при упоминании их новой знакомой подскочил на своей табуретке и, поправляя фуражку, выбежал из будки.
- Яснейшая госпожа Орин только что вернулась с прогулки. Но кто вы такие, чтобы ее спрашивать? – он окинул не слишком дружелюбным взглядом помятое платье Дороти, ее растрепавшуюся прическу с большим бантом и прыгавшую у ее ног желтую птицу. – Вы меня простите, но яснейшую госпожу впервые спрашивают… хм, особы вроде вас.
- Я Дороти Гейл, - гордо назвалась девочка, после чего уточнила. – Из Канзаса.
Привратник не проявил особого интереса, однако кивнул, и Дороти предположила, что их новая знакомая предупредила его об их появлении. Во всяком случае, предупредила о маленькой девочке по имени Дороти Гейл, потому что блестящий лакированный шлагбаум медленно начал подниматься, открывая для путешественниц дорогу в роскошную сказку.
- Яснейшая госпожа говорила, что пригласила в гости ребенка, - подтвердил догадку привратник. – Я обязан вас пропустить. Однако она ничего не говорила про птицу.
- Это моя подруга Биллина, - вступилась за курицу Дороти. Птица немедленно выдала самое скорбное из своих лиц.
- Кругом дискриминация! Ей, значит, можно, а мудрейшей курице нашего курятника так извините?! Лапы моей не будет в этом мещанском захолустье! Полнейшее неуважение к птицам!
- Успокойся, - пробормотала Дороти, пытаясь утихомирить разбушевавшееся пернатое. – Это невежливо.
- Невежливо не пускать образованную говорящую птицу туда, куда человеку, видите ли, можно! – взвыла вконец оскорбленная Биллина и попыталась перелететь на ту сторону, однако не рассчитала скорости и красиво столкнулась с поднимающимся шлагбаумом, после чего, закатив глаза, рухнула на руки Дороти. – Умираю… врача!..
- Яснейшая госпожа любит странных гостей, - вздохнул привратник и укоризненно покачал головой.
- Пожалуйста, доложите о нас, - вежливо попросила Дороти, держа птицу на вытянутых руках. Та не переставала горестно стенать.
Вместо привратника, который не мог покинуть пост, докладывать «яснейшей госпоже» помчался наряженный в форменный костюмчик мальчуган – примерно ровесник Дороти. Путешественницы пересекли границу, шлагбаум остался позади. Неожиданно, вспомнив об одной важной вещи, Дороти обернулась.
- Скажите, пожалуйста, а какой это город?
Привратник удивился.
- Эвна, конечно. Вторая столица. Какой еще это может быть город, по-вашему?
- Мы не знаем. Мы только сегодня утром узнали про существование вашей страны, - честно ответила Дороти и, взяв курицу подмышку, отправилась в поселок.
Все дорожки, даже подъезды к особнякам, были посыпаны красной кирпичной крошкой. По всей видимости, это являлось универсальным видом дорожного покрытия. Башмаки Дороти, и так не слишком новые, покраснели от пыли. Пригород, в котором обитала новая знакомая, состоял из огромных, огороженных садами особняков. Их было не так много, всего десяток, однако до жилища «яснейшей госпожи» Орин девочка брела добрых полчаса, если не больше. Красный кирпич дорожек, диковинная архитектура дворцов и белые, полностью белые от цветов кроны деревьев. Теперь Дороти понимала, что белые облака, в которых тонул город, вовсе не были туманом – это были цветущие сады. От окружающей красоты захватывало дух. Даже Биллина, отвлекшись от роли умирающей, с любопытством поглядывала по сторонам.
- Почти как в Изумрудном городе, - задумчиво произнесла Дороти. – Разумеется, с владениями Озмы ничто не может сравниться, но здесь тоже очень красиво. Хотела бы я погулять по такому саду…
- Не отвлекайся. Вон, кажется, тебя встречают. И будь добра, говори всем, что я твоя благовоспитанная дуэнья. Мне надоело, что здесь как-то странно смотрят на кур.
- Ты? Благовоспитанная? Да ты только и делаешь, что излучаешь скорбь и отчаяние, - рассмеялась Дороти и поудобнее перехватила птицу подмышкой.
- Эй, осторожнее! Я тебе не мешок с пшеном! Поживешь с моё – узнаешь, что такое скорбь… Да я в нашем курятнике была самая веселая!
- Неудивительно, с такими дедушками и бабушками…
Их и впрямь встречали. Орин не обманула, она ждала эту маленькую растерянную девочку в гости. Первая, с кем Дороти познакомилась на волшебных землях Эв, она жила в двухэтажном особняке с многочисленными башенками. Посреди двора бил фонтан, а над решеткой, огораживающей владения, деревья склоняли свои тяжелые от цветов ветви. Навстречу Дороти вышли трое богато одетых слуг, и девочка мигом почувствовала неловкость. Ее еще никогда не встречали с таким почетом.
- Кажется, миссис Орин – важная птица, - тихо заметила Дороти. Биллина возмущенно закудахтала.
- С твоего позволения, важная птица – всё же я. А эта аборигенка – просто чья-то наследница. Ну или жена, не суть разница. Чем ты ее так заинтриговала, интересно, уж не своими байками про Канзас?
- Биллина, тише! Это невежливо, - Дороти легонько щелкнула птицу по клюву. – Я предлагаю подойти и поздороваться. Добрый день! – обратилась она к слугам, те слаженно поклонились.
- Вы – Дороти Гейл из провинции Канзас?
Прислуга смешливой госпожи Орин особой веселостью не отличалась. Две худощавые дамы и мужчина с непроницаемым лицом внимательно изучили взглядами девчушку в помятом платье, однако, получив утвердительный ответ, вежливо проводили ее во дворец. Дороти, смущенная таким вниманием к своей скромной особе, старалась ступать как можно ровнее и держала курицу подмышкой, словно фарфоровую вазу. Биллина по случаю даже прекратила свое торжественное нытье.
Дом, что навевал навязчивые мысли о королевских дворцах, распахнулся перед Дороти вполне ожидаемым великолепием, что выражалось не только в общем богатстве обстановки, но и в бесчисленном количестве вещиц из прозрачного, играющего гранями хрусталя. Солнечные лучи, ломаясь в гранях безупречных, тщательно обработанных кристаллов, плясали повсюду, заставляя Дороти с непривычки жмуриться. Девочка невольно заулыбалась.
- Как красиво!..
Красная кирпичная крошка, покрывавшая дороги в этом незнакомом городе, и бесчисленные пляски хрустальных отсветов стали с начала дня самыми яркими впечатлениями юной путешественницы, затмив даже фиолетовую воду океана. Волшебная страна, настороженно встретившая ее отрядом колесунов, понемногу смягчала свое отношение к маленькой американской девчушке.
- Я так благодарна миссис Орин, - начала было Дороти, но одна из сопровождавших ее дам прервала ее легким взмахом руки.
- К ней следует обращаться «яснейшая госпожа». Здесь так принято. Вы чужестранцы, и никто не требует от вас соблюдения всех приличий, однако не предупредить вас было бы невежливо, - словно извиняясь, закончила придворная дама их новой знакомой. Дороти неуверенно кивнула. Теперь она не могла избавиться от ощущения, что попала по меньшей мере к королеве. Девочка стояла посреди огромной, сияющей хрусталем прихожей, и ей казалось, что она растворяется в великолепии этого места.
- Мы благодарны за гостеприимство, - неуверенно закончила Дороти. Курица подмышкой отчаянно брыкалась, но девочка не была уверена, имеет ли право отпустить птицу на пол. Поняв ее замешательство, мужчина, по-видимому, дворецкий, обвел пространство широким жестом.
- Яснейшая госпожа Орин будет рада вашему обществу. Если вам и вашей птице будет удобнее, можете ее отпустить. Это ваша личная птица? Будут ли на ее счет особые распоряжения?
- Это Биллина. Она моя подруга, - объяснила Дороти и, наклонившись, осторожно поставила курицу на пол. – Если можно, я бы хотела, чтобы она ни в чем не нуждалась.
