Голова принцессы не создавала привычного при виде покойников гнетущего ощущения. Она не выглядела мертвой – скорее, чем-то таким, что никогда и не было живым, ухоженной, красиво причесанной куклой. Цветы в волосах испускали сладкий аромат. Он совсем другой, когда их мало – целый сад магнолий пахнет иначе. Над головой женщины, дабы угодить вкусу Эвьен, хорошо потрудились, чтобы уберечь от разложения – эта область магии в столице пользовалась невероятной популярностью. Эвийцы любили красоту.
- Я просто хотел, чтобы ты была рядом.
Солнечные лучи, падавшие в окно, играли на тонких жемчужных нитях, оплетающих ее прическу. А королю казалось, что даже отдельно от тела голова продолжает жить, что вот-вот дрогнут густые ресницы, скрывая прятавшуюся в тусклых глазах пленницы непримиримую ненависть. И вместе с тем – сейчас, мертвая, она отпустила свою жгучую боль, словно смирилась с уготованной ей участью. Солнечный свет пронизывал комнату, золотил бледную кожу чужеземки. Эвьен умеет добиваться своего. Но сейчас королева наконец там, где ей и надлежало быть в силу происхождения, а Лангвидэр… с ней Эволдо может наконец остаться вдвоем. В отрубленной голове, украшенной цветами, Его величество видел свое спасение. Он прикажет менять цветы каждый день, ради этой женщины саван белых магнолий будет плыть над Эвной круглый год. Ради нее он сам останется жить, и пусть утонет в своем тумане проклятый город.
Не отпуская голову из рук, Эволдо попытался подняться на ноги. Комната поплыла, тусклые глаза женщины мигнули бесконечными омутами, и в них растворился окружающий мир. Король вновь поднял голову Лангвидэр, коснулся губами ее застывших губ. Целовать обработанную до состояния восковой маски отрубленную голову было сродни безумию, но безумию сладкому, с тонким запахом белых цветов.
Дворцовая прислуга обнаружила короля лишь через несколько часов. Эволдо скончался от неизвестного недуга, что оставил от тела лишь скелет, обтянутый потрескавшейся кожей. Даже после смерти король не расстался с головой своей казненной возлюбленной, и стоило больших трудов высвободить ее из сжатых рук. Голова эта, не тронутая разложением, причесанная и украшенная цветами, вызывала у слуг суеверный ужас, и камердинер короля, едва бросив на нее полный отвращения взгляд, не терпящим возражений тоном заключил:
- Предать земле. Немедленно.
- Тело пропало, - пискнул кто-то из горничных. – Не по-людски это, голову без тела…
- Этой мерзости здесь быть не должно, - отрезал камердинер. Голова неотрывно смотрела на него тусклыми тёмными глазами.
3
Адмирала Меремаха встречала вся армада. Командир, не выразив, однако, никакой радости по поводу участия верных матросов в его освобождении из-под стражи, щедро раздал наказания и, не говоря больше ни слова, заперся в своей каюте на вновь мирно стоявшем в порту флагмане. События в столице принимали оборот, к которому не был готов никто. Ближе к вечеру на корабль явился генерал Маттаго. Флагман Золотой Армады являлся единственным местом, где можно было беседовать, не опасаясь посторонних ушей – Меремах не был так уверен даже в надежности собственного дома.
Меремах находился еще на пути в столицу, когда со стороны океана взлетел первый пушечный залп. Силу орудий армады и мастерство своих канониров адмирал неоднократно видел в действии и знал как никто другой. Три таких залпа – и половина деревянных домов столицы выгорит за полчаса. И после этого Эвьен не сильно ошибется, подписывая приговор всему военному флоту королевства Эв.
Столица была охвачена полной неразберихой. Дворцовая стража бормотала что-то про гномов, горожане, напуганные обстрелом своего же флота, разбегались по домам. Меремах, воспользовавшись ситуацией, невозмутимо пожал руки конвоирам и покинул площадь, направляясь к себе домой. Его никто не задерживал – слухи про гномов сеяли панику даже больше, чем вспыхивавшие по городу пожары. И вот теперь, по прошествии почти двух дней, события начали складываться в общую картину.
Его величество Эволдо, привычно не обращая внимания на предупреждения со стороны генералов, бросился показывать джинксландцам их место в королевстве Эв. О том, что именно будет ждать его в Сентабе, Меремах уже знал – своими глазами видел, как расправляется с чужаками «проклятый розовый город». Об этом были предупреждены все, кто собирался сопровождать короля, но свои жизни смогли спасти лишь те, у кого хватило ума поверить. Сентаба обезоруживала беззащитностью, мешала воспринимать ее всерьез. Видимо, уже покинув город, король и его свита выехали в сторону Карсальи – и неминуемо наткнулись на кладбище высушенных тел, после чего, желая отомстить, Эволдо призвал гномов и предложил поживиться сокровищами богатого города.
Участь гномьей армии была примерно та же. Меремах и сам не особенно любил джинксландцев, всегда на его памяти державшихся обособленно и не признававших общего командования эвийской армией, однако простота ловушки, которой стал город в предгорьях, его восхищала. Чем-то подобным не обманешь людей, способных сложить в уме два и два, - любой предусмотрительный военачальник не рискнет отправлять армию в город, над которым по утрам появляется неизвестное природное явление, как бы беззащитно этот город ни выглядел. Проблема в том, что король подбирал полководцев себе под стать, и они, принимая глупость за храбрость, гнали солдат на смерть. Сентаба была именно той ловушкой, которая должна была безотказно сработать для подданных короля Эволдо.
Его величество мертв. Эвьен в плену у гномов. Хотя, учитывая родство с подземным народцем, кто знает, как повернется там ее судьба, - в любом случае, ее исчезновение играло на руку многим. Меремах усмехнулся в усы. В том числе и ему тоже.
Маттаго, не дожидаясь приглашения, неторопливо сел в кресло напротив адмирала и протянул тому свернутые в трубку листы бумаги. Меремах удивленно прищурился, но бумагу взял и, развернув, начал читать. Несколько листов были плотно исписаны, текст последнего состоял лишь из нескольких строчек, за которыми шли подписи и многочисленные отпечатки фамильных колец. Наконец адмирал поднял голову.
- Это то, о чем я думаю?
- Не сомневайтесь. Это и есть условия, на которых вашу прекрасную подопечную записали в династическую книгу. Причем я даже не думаю, что ему эти условия навязали… учитывая, насколько твердо стоял наш совет министров, это идея короля.
- Сильный шаг… но от этого не менее глупый. Давать совету министров право ограничить власть нового короля? Насколько я понимаю, у этого была еще одна цель – сдержать таким образом волю Эвьен в качестве регентши. Это ведь надо было додуматься…
- Наш государь до чего угодно может додуматься, - отмахнулся Маттаго. – Вопрос лишь в том, кому потом всё это расхлебывать. Знаете, Меремах, что беспокоит меня больше всего?
Адмирал рассеянно подергал ус.
- Эволдо мертв. Его жена и дети находятся в подземном царстве. Династия, по сути, уничтожена. Вы никогда не задумывались, что если не они… то кто?
========== Глава 8 ==========
От автора. У меня что-то случилось с проверкой орфографии, поэтому буду благодарна, если вы укажете мне на опечатки. Приятного чтения!
1
Я рад вновь увидеть тебя, мой друг. За то время, что мы провели порознь, я успел собрать немало любопытных сведений. Сдается мне, и ты пришел сегодня не с пустыми руками. Давай же закажем местного вина и продолжим по крупицам собирать нашу сказку.
Как видишь, столица быстро приходит в себя. Еще два дня назад в небе над ней разрывались ядра корабельных пушек, а сегодня она вновь играет красками своих садов. В отличие от провинций, что уходят вглубь материка, Эвна не горюет долго, ветер уносит в океан ее беды, ее жители не способны подолгу смотреть в глаза тоске – они отводят взгляды и вновь устремляются в вихрь цветов. Если хочешь, они убегают от реальности, каждый по-своему. Этот город живет мгновением. В Эвне никто не знает, что произошло с королевской семьей, и смута не поглотила столицу лишь потому, что никто не стремится об этом знать, они уверены, что правящая династия, оплот стабильности, по-прежнему находится во дворце. Даже слухи про нашествие гномов умчались с попутным ветром: здесь боятся подземных жителей и стараются не допустить даже мысли о них в привычный уклад своей спокойной размеренной жизни.
