Девушка не заметила, как вошла Эвьен. Королева пересекла комнату и встала на балконе позади дочери, положив руку ей на плечо.

- Вас что-то тревожит, Эвроуз?

Принцесса не вздрогнула, это было бы непозволительной роскошью в придворном этикете. Она лишь чуть повернула голову в сторону матери и изогнула губы в слабой улыбке.

- Мне просто интересно, матушка, почему вы настолько жестоки к ней. Ведь она здесь – всего лишь пленница, она должна была просто исчезнуть.

- Вы глубоко заблуждаетесь, Эвроуз. Ее присутствие здесь спровоцировало внутреннюю войну, в которую с таким пылом бросился ваш отец. Я пыталась предупредить его, что не вся магия на землях Эв подвластна правителю королевства, что у джинксландцев свои тайны и не стоит с ними связываться. Ваш отец меня не послушал, и одному небу известно, где он сейчас. Кроме того, запись имени этой женщины в королевский род нарушает наши законы, несмотря на то, что под ее родством с вашим отцом подписался совет министров в полном составе.

- Но, матушка… - Эвроуз помолчала, обдумывая. Мысли принцессы отличались свойственной ее возрасту прямотой, обычно выдающей кратчайший путь к цели. – Разве всё происходящее ее именем – не вина отца?

Королева выслушала с серьезным лицом, однако всё же не выдержала и рассмеялась. Эвроуз смущенно вспыхнула.

- Дитя мое, в мире не всё так просто, как вы думаете. Король не может отвечать за свои ошибки, за них должен отвечать кто-то другой. В данном случае это женщина, из-за которой всё началось.

Эвроуз кивнула и надолго замолчала, размышляя. Удобно, выходит, принадлежать к королевскому роду, если ответственность за твои поступки всегда ляжет на кого-то, кто в лучшем случае виновен лишь косвенно, а то и не виновен вообще. С высоты дворцовой башни четко просматривалась заполненная людьми площадь, вдали шумел океан, однако пологие холмы, лежащие на пути от побережья к Эвне, загораживали обзор на происходящее в порту.

Когда со стороны океана над холмами заклубился черный дым и со страшным грохотом взвилась в воздух туча тяжелых пушечных ядер, никто ни в городе, ни во дворце в первые мгновения не понял, что происходит. Эвроуз зачарованно наблюдала, как столпившиеся на площади жители вскидывают головы, указывая пальцами на рой чугунных ос. Свист падающих ядер заглушил все прочие звуки. Принцесса слышала, как ахнула стоявшая рядом Эвьен. Эвну никогда не атаковали из пушек, тем более со стороны океана: мощный флот позволял прибрежному королевству полностью обезопасить это направление. Девушка обернулась к матери. Эвьен стояла бледная как полотно, костяшки пальцев, сжимавших перила, побелели.

- Матушка… - пролепетала Эвроуз и замолчала, не в силах больше произнести ни слова. Испуг приходил постепенно – вслед за обыкновенной растерянностью. Как такое вообще могло произойти, что на Эвну, со свистом рассекая воздух, падают карой небес смертоносные черные ядра? Они обрушивались на улицы и разрывались, рождая пожары, которые занимались мгновенно, охватывая сады и деревянные пристройки. За первым залпом, не давая опомниться, последовал второй, откуда-то со стороны, одно из ядер разлетелось у самых ворот в богатый квартал, и площадь огласилась криками. Люди, еще несколько минут назад с интересом обсуждавшие предстоящую казнь принцессы Лангвидэр, теперь беспорядочно разбегались прочь.

Эвьен, кусая побелевшие губы, бросилась назад в комнату.

- Что происходит?! – она выбежала в коридор. Мимо проносилась стража, метались перепуганные слуги. Эвьен замерла в дверях. Кому вообще могло прийти в голову обстреливать город с океана? И, главное, зачем? Даже не жертвы и возможные разрушения волновали ее сейчас больше всего. Королева пыталась вспомнить – и по всему выходило, что порт Эвны занят лишь их собственной победоносной армадой. Значит… Меремах? Она сама приказала его арестовать. Королева обессиленно привалилась к стене. – Мередит… где Мередит?

Перед ней, отдавая честь дрожащей рукой, остановился солдат дворцовой стражи. – Ваше величество! Пушки Золотой Армады направлены на город. Они ведут обстрел из порта.

Губы Эвьен медленно раздвинулись, обнажая оскал безнадежной злобы. Сейчас она чувствовала, что готова вцепиться ему в горло. Драгоценные секунды уходили.

- Почему они это делают?! Где Меремах, провались он к гномам! Остановить немедленно! – взвизгнула королева и, оттолкнув солдата, бросилась к лестнице. Неожиданно на ее пути возникло низенькое пухлое существо с длинной, стелющейся по полу бородой. Существо выглядело крайне разгневанным. Эвьен не успела сделать и нескольких шагов – она замерла, испуганно всхлипнув, и попятилась назад.

- Гномы… - свистящим шепотом раздалось из-за ее спины, следом послышался звук падающего тела – кто-то из горничных потерял сознание. Эвьен в панике обернулась: слуги в ужасе прятались по углам. – Гномы…

Королева ни разу в жизни не видела ни одного гнома. Давным-давно ее далекие предки добавили в чистую кровь равнинных эвийцев примесь гномьего родства, и Эвьен, вынужденная с детства слушать пересуды на этот счет, ненавидела гномов уже только за это. Сейчас, в коридоре королевского дворца в столице государства Эв, перед ней стоял гном. Эвьен охнула и медленно осела на пол.

- Где Эволдо?! – грозно заверещал гномий властелин и выбросил вперед руку с посохом, почти уперев его женщине в грудь. – Он знал, что в Сентабе живет смерть! Он наслал ее на благородный народ глубин! Вся моя армия осталась в тумане, будь проклят этот город со всем его золотом! – с каждой новой фразой гном шагал ближе, а Эвьен, стараясь отодвинуться, беспомощно пятилась к дверям, пока не уперлась спиной в стену. Низкорослый гномий король, больше напоминавший красный бородатый мяч, продолжал в ярости размахивать посохом. Эвьен в жизни не думала, что однажды, сидя на полу в коридоре собственного дворца, будет дрожать от страха и пытаться слиться со стеной – лишь бы ускользнуть от буравящего взгляда подземного существа.

- Ты! – гном взвизгнул и, прыгнув вперед, схватил ее за волосы. Пухлые пальцы вонзились в прическу, посыпались драгоценные камни – Эвьен как сквозь густую пелену слышала, что они дробно стучат по полу. Женщина инстинктивно замотала головой, пытаясь оттолкнуть гнома – он вызывал тошнотворное отвращение. В груди волной поднималась годами копившаяся ненависть – словно из всех углов снова звучала приглушенным шепотом фраза, преследовавшая ее с тех самых пор, как было объявлено о ее помолвке с будущим королем. Гномья кровь. Эвьен зашипела, сминая пальцами длинную белую бороду. – В Сентабе живет смерть! – вновь истерично выкрикнул Рокат, с необыкновенной для столь маленького существа силой отшвырнув королеву обратно к стене. – Вы все за это заплатите!

Из комнаты послышались тихие шаги, и в коридоре появилась Эвроуз. Глаза девушки были расширены от испуга. – Матушка?..

Увидев Эвьен и вцепившееся в нее круглое существо, которые с остервенением боролись на полу, принцесса замерла в дверях и зажала ладонью рот. В голове Эвроуз не укладывалось, что однажды во дворце появится кто-то, кто осмелится наброситься на королеву – а та даже не попытается позвать стражу. Гном неожиданно резко обернулся, заметил застывшую в дверях девушку, и лицо его озарилось лучезарной улыбкой.

- Это дочь, да? – уточнил он, рассматривая Эвроуз и едва не облизываясь. – Какая хорошенькая… - Рокат направил в ее сторону посох, и Эвьен, защищая девушку, сжала пальцы на короткой гномьей шее. Принцесса не знала, что напугало ее больше – низкорослое подземное существо, из тех, отвращение к которым все королевские дети впитывали буквально с молоком матери, или выражение лица самой Эвьен. Пальцы королевы словно судорогой стискивались на горле Роката, и ее лицо искажала безумная мстительная радость.

В ходе нового витка борьбы полузадушенный гном сумел наконец скинуть с себя Эвьен и, отпрыгнув в сторону, вновь вскинул посох.

- Эвроуз, беги!

Девушка шарахнулась назад, камень на посохе мигнул игривым отблеском… и на том месте, где мгновение назад стояла старшая королевская дочь, с глухим стуком упала на ковер резная шкатулка из тёмно-бордового камня. Эвьен, сдерживая рвущийся наружу крик, прижала руки ко рту. Гном довольно захихикал и вновь обернулся к ней.