- Небо – похоже – на – клетку, - невозмутимо раздалось из открытого окна, и Нанда едва не подскочила. Она совсем забыла про медного человека, которого заводила лишь во время визитов короля. Обвивая одной рукой ствол дерева, Лангвидэр смотрела наверх.
- Она – говорит – даже – небо – я – не – понимаю – как – такое – может – быть.
- Заткнись, - несколько обиженно буркнула служанка. Лангвидэр не обратила внимания, требовательно протянула свободную руку. Девушка подошла ближе.
- Здесь все иначе, госпожа.
Как облегчить ее отчаяние, Нанда не знала. Иногда, лёжа ночью без сна, дочь придворного алхимика пыталась вообразить те далекие Саламандровы острова, на которые случай занес Меремаха. Армаду доблестного адмирала она представляла себе лишь понаслышке: говорили, что в своих пиратских набегах на обитаемые островки суши в океане Нонестика его подчиненные не знают жалости. Адмирал служил королю, а Эволдо требовал лишь выполнения приказов, каким образом – его не волновало. И Меремах исправно вёз ему рабов.
Неведомый Саламандров архипелаг представлялся Нанде цепочкой вулканических островов, каждый из которых можно пересечь за пару часов. Острова эти в ее воображении были покрыты густыми зарослями, которые плавно уходили под воду, как мифический Морской Лес, о котором рассказывали купцы с Корегоса, к которым Нанда бегала за специями. И госпожа была счастлива на этих островах.
Лангвидэр промолчала. Вряд ли она поняла, возможно, догадалась, возможно, и не слушала вовсе. Она стояла, запрокинув голову, рассматривая черное небо сквозь неподвижные ветви усыпанных белыми цветами деревьев. Из всех городов королевства Эв только в столице было столько садов. Со стороны дворца не горело ни единого огонька, белые цветы казались призрачными. Над Эвной плыл их запах. В последние дни своего цветения магнолии вкладывали всю свою власть над этим городом.
Нанда едва не вздрогнула, когда тонкие пальцы женщины коснулись ее волос. Лангвидэр не смотрела на нее, она продолжала, подняв голову, изучать взглядом темное небо в переплетении ветвей. Клетка… после крошечных островов где-то на просторах океана Нонестика роскошный, утопающий в зелени город дворцов и парков, где у ее ног сам король Эволдо, - всего лишь клетка. Золотая. У Нанды пылали щеки. Ей хотелось схватить эту узкую ладонь, покрывая горячими поцелуями, привычно бормотать всякий бред, лишь бы выдернуть госпожу из отчаянного одиночества, разделить с ней ее боль. Нанда не находила в себе сил даже пошевелиться.
- Моя госпожа…
Лангвидэр коснулась пальцем ее губ, заставляя замолчать, и девушка послушно затихла. Лицо госпожи в темноте казалось одного цвета с белыми лепестками магнолий, призрачно-восковое, тоже выглядело нереальным. Нанда внезапно осознала, что даже упади сейчас королевский дворец в подземелья гномов, она бы этого не заметила: ее реальность сейчас составляла лишь высокая фигура женщины рядом, тонкие пальцы в волосах и тихий шепот лепестков в неподвижном воздухе.
Меремах привез пленницу с островов на краткий взлет и скорую смерть. Но даже Меремах не знал, что без ее непосредственного участия, одним ее именем размеренная жизнь столицы окажется бесцеремонно нарушена.
Сколько прошло времени, Нанда не знала. Она стояла, затаившись, опасаясь нарушить размышления госпожи, Лангвидэр же, казалось, вообще про нее забыла. Небо над океаном начинало светлеть. Порыв ветра, пронесшийся в сторону океана, всколыхнул неподвижный сад, срывая с деревьев густое облако лепестков. Рассыпающиеся цветы дождем хлынули сверху, путаясь в длинных волосах Лангвидэр, - женщина помотала головой и неожиданно тихо рассмеялась, когда лепестки заскользили по лицу, по голым рукам, теплые, еще живые.
Время магнолий истекало.
Еще несколько дней – и от былого величия останется лишь сухая белая пыль под ногами.
Лангвидэр улыбалась. Ветер унесся так же внезапно, как и появился, и цветочный дождь стих вместе с ним, с тихим шелестом оседая в траву. Длинный шлейф платья чужеземки и земля у ее ног были сплошь усыпаны ворохом лепестков. Нанде на миг показалось, что для госпожи сейчас не существует ни ненавидимого ею прибрежного государства, ни материка вообще, что еще миг – и королевская пленница сама взметнется цветочной россыпью и исчезнет в небе.
Лангвидэр улыбалась. Деревья цвели в этом городе словно в последний раз.
Она развернулась и, поманив за собой Нанду, направилась в сторону дворца. Горизонт светлел, еще час – и столица начнет оживать.
========== Глава 4 ==========
1
- Сегодня, мой друг, в королевстве Эв большой праздник. На рассвете со стороны Короны Мира прискакал гонец с доброй вестью: Сентаба пала. Город на краю ущелья Рох открыл ворота, не оказав никакого сопротивления. Сдается мне, не всё так прозрачно в этом воздушном оазисе джинксландских владений, как стремится убедить свой народ Его величество король, однако не будем забегать вперед раньше времени, просто понаблюдаем.
Если ты думаешь, что мне известна тайна Сентабы, ты глубоко заблуждаешься. Я не настолько хорошо знаю Эв и, хоть и бывал здесь неоднократно, никогда настолько не удалялся от побережья. Но тайна есть, я убежден в этом. Позволь я поблагодарю тебя, путник, ведь именно ты и твое желание вновь привели меня в Эв, позволили стать свидетелем того, как ткутся новые узоры на полотне истории. Лишь твоя неукротимая энергия убедила меня изменить первоначальный маршрут: суда с Пингарэ уходят во все уголки океана Нонестика, и Эв, поверь мне, не самый привлекательный из них. Благодаря тебе на этот раз даже меня ждет здесь что-то необычайное – а я знаю о континенте примерно столько же, сколько знает об океане доблестный глава Армады.
Впрочем, давай смешаемся с толпой и насладимся праздником. Как я уже говорил, эвийцам катастрофически не везет с правителями. Чего только не было в этой династии… отравители, близкородственные браки, кровавые войны за престол. Джинксландцев на службе Эв, кстати, не зря боятся: сдается мне, лет триста назад именно благодаря им значительно поредела королевская фамилия. В качестве внутреннего врага они весьма опасны, ибо умеют действовать самостоятельно и обладают собственной точкой зрения на управление землями Эв. Формально род Кенейя, что возглавляет сейчас Ферсах, служит здешним королям уже несколько столетий и представляет значительную военную и политическую силу, что-то вроде собаки на цепи, вот только и хозяевам такой собаки беспечность может стоить жизни.
Из трех крупнейших городов, что построили они в тени Короны Мира, Сентаба является наиболее открытой и, судя по всему, менее защищенной. Про Карсалью ты уже наслышан, это их столица, и раньше у Эволдо и его генералов хватало осторожности не пытаться приблизиться к ней. В ее ворота никогда не входили ни караваны купцов, ни заморские послы, все внешние связи идут через Сентабу. Есть еще Аттея, и сейчас ты решишь, что старик-сказочник оттачивает свое искусство на тебе. Но клянусь, я абсолютно честен и говорю лишь то, что знаю. Много раз путешественники и картографы пытались определить точное местоположение Аттеи, и всякий раз город исчезал у них из-под носа и появлялся вновь уже в другом месте. Что это – мираж или магия – кто знает, быть может, в ходе этой истории мы приоткроем завесу еще одной тайны.
Но тебя, я вижу, уже утомили эти названия. Смотри, на площади продают цветы, горожане толпятся у лавок. Всякий раз, когда отцветают магнолии, неожиданно понимаешь, что в городе и помимо них достаточно красоты. Эвийцы любят цветы, а климат Эвны позволяет выращивать в садах настоящие шедевры. Цветы являются одной из неотъемлемых составляющих их жизни, без них не обходится ни один праздник. Видишь, дорожка, по которой пройдет, приветствуя народ, королевская семья, украшена розами. Ее величество Эвьен любит бордовые розы, садовники выращивают их специально для нее. Однако учитывая ссору правящей четы… нет, что ты, не прийти Эвьен не может: военные победы здесь – это всегда большой праздник. К тому же жители столицы в большинстве своем придерживаются мнения, что джинксландцам нужно прижать хвосты, это тебе скажет и любой крестьянин из пригородов. Поэтому они радуются вдвойне и желают разделить свою радость с королевской семьей.
