<p>
— Что стоишь, пень подколодный?..</p>
<p>
Не дожидаясь продолжения, Бирн смиренно воздел руку и швырнул в толпу противников небольшой — метра три в диаметре — огненный шар. Из толпы врагов послышался ещё более яростный вопль Алистира, которому раскаленные доспехи, видимо, впивались в задницу.</p>
<p>
— Ещё? — спросил Бирн.</p>
<p>
Неразборчивая ругань стала ему ответом, и, решив, что Алистир снова просит помощи, Бирн зарядил в толпу ещё один снаряд — на этот раз ледяной. Теперь уже голос героя скорее можно было сравнить с воем дикой собаки, которой прищемили лапу.</p>
<p>
— Алистир! — услышал чародей ещё один взволнованный возглас и увидел, как слабо мерцающая голубым булава совершает круг в клубах пламени, а замороженные тела бесов разлетаются на тысячи мелких осколков под её ударом.</p>
<p>
Пламя медленно угасало, открывая равнодушному взору чародея стоящего на коленях пресветлого воина. Хранитель меча баюкал в левой руке обожжённую правую ладонь. Приблизившись, Бирн заметил, что лицо героя покрыто волдырями. Киган стоял тут же, поддерживая друга за плечо.</p>
<p>
— Ты! — голос героя сорвался на визг, когда он попытался вскочить и броситься на мага. Властелину наверняка пришлось бы нелегко, если бы Алистира не удержала сильная ладонь клирика.</p>
<p>
— Тихо, друг, я залечу твои раны, — сказал он, глазами приказывая Бирну убираться подобру-поздорову. Ухмыльнувшись, маг побрёл в сторону опустевших палаток.</p>
<p>
«Хороший мужик этот Киган, — подумал Властелин. — Разогнать бы их всех… вдвоём бы справились».</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Уже вечером они сидели кучкой вокруг костра и сушили на огне промокшие насквозь сапоги. Перепуганные переполохом пленники были успешно отпущены. Абигор исчез без следа. А вот в его палатке Клейн, который решил заработать на масло к обещанному хлебу, нашёл запертый сундук с документами. Поскольку Тиэль умела читать только по-эльфийски, а все остальные (за исключением мага, которого даже не спросили) не умели читать вообще, компании пришлось ждать, пока Киган закончит исцелять раны благородного рыцаря.</p>
<p>
Теперь же он медленно зачитывал вслух скучные донесения мелкопоместного командира кому-то более солидному:</p>
<p>
— «Двенадцать бурдюков с вином и два сундука оружия отправляю, как обещал. Остальное селяне сожгли, чтобы нам не досталось. Девственниц набрать не удалось, — озвучил Киган, вызывая у Бирна очередной приступ зевоты, — во всей деревне была только одна, и той… далеко за сорок. Потому отправляем тебе мальчиков разного возраста, но, по нашему с солдатами общему мнению, заслуживающих твоего внимания. За сим прощаюсь и подтверждаю свою верность, командир пятнадцатого корпуса Абигор Кроган».</p>
<p>
— Зачем ему девственницы? — спросил Киган, поднимая глаза от свитка и в упор глядя на Бирна. Тот замер в зевке, заметив, что остальные взгляды также устремлены на него.</p>
<p>
— Может у него пра-аблемы с этим… и-ик… — пробормотал порядком зарядившийся теми самыми бурдюками вина Бударих, — ин-ти-мом?</p>
<p>
Бирн закрыл рот, но поскольку навязчивые взгляды не исчезли, осторожно подбирая слова, сообщил:</p>
<p>
— Вообще… девственниц обычно используют для серьёзных ритуалов. Например, призвание Вековечного Зла. Или сотворение Горбатого Гирбанария.</p>
<p>
— Горбатого — кого? — переспросил Клейн, и Бирн ласково посмотрел на мальчишку. Ему импонировал такой интерес к демонологии.</p>
<p>
— Мою прекрасную Аэринн наверняка отправили к нему, — сказал рыцарь, будто не слышавший разговора. — И я клянусь, мы найдём её. Чего бы мне это ни стоило.</p>
<p>
Киган успокаивающе погладил друга по плечу.</p>
<p>
— Конечно, найдём, — сказал он. — Утром Тиэль отыщет след этого Абигора. А сейчас всем нам нужно выспаться. Бударих дежурит первым. Потом я.</p>
<p>
Путники начали медленно расползаться от костра и раскладывать одеяла — все, кроме Бирна. Ему не хотелось спать.</p>
<p>
«Он сказал, что доставит весть Властелину, — крутилось у него в голове. — Но Властелин — это ведь… я?»</p>
<p>
Бирн уже не был в этом уверен. Никакого пятнадцатого корпуса у него не было — ни раньше, ни теперь.</p>
<p>
Что же это выходило — Алистир не вконец сбрендил? Кто-то ещё назвал себя Тёмным Властелином и теперь собирает новую Армию Тьмы?</p>
<p>
Как минимум это было обидно. Всего триста лет — небольшой отпуск. Ну ладно, он помнил, что обещал прошлому Герою, что никогда больше не будет творить зло. Но он же не имел в виду, что кто-то будет править адом вместо него? И кем может быть этот неведомый кто-то?</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Ответ чародею было суждено узнать совсем скоро. Бударих, продолжавший согреваться трофейным вином, отключился уже через полчаса. Чародей же по-прежнему сидел, протянув руки к костру, и прокручивал в голове ошарашившую его новость. Прошло ещё около получаса, прежде чем Бирн всё-таки собрался в постель. Будить караульного он не стал — толку от него всё равно не было.</p>
<p>
Но стоило чародею слегка отползти от костра и начать расстилать одеяло, как пламя полыхнуло и взвилось столбом до самого неба. Бирн обернулся, поспешно нащупывая в темноте посох.</p>
<p>
