<p>
— Так или иначе, — эльфийка продолжала испытующе смотреть на чародея, — мы убьём его сегодня до темноты.</p>
<p>
— А мне-то что? — Бирн фыркнул. — Не первый и не последний.</p>
<p>
Тиэль чуть отступила назад, расставила ноги на ширине плеч и заложила пальцы на края ремня.</p>
<p>
— Он сказал, что доставит весть Властелину. Это точно, Тёмный. Это уже не фанатики на перекрёстках.</p>
<p>
Бирн подобрал с земли ветку и пошевелил ей поленья в затухающем костре.</p>
<p>
— И правда, интересно, — согласился он.</p>
<p>
— Если ты что-то знаешь, тебе лучше сказать об этом сейчас.</p>
<p>
Некоторое время Бирн молчал, вглядываясь в пляшущие языки пламени.</p>
<p>
— Знаю, — сообщил он, наконец, — слышишь? — добавил он, поднимая глаза на эльфийку.</p>
<p>
Вся компания замолкла, прислушиваясь.</p>
<p>
— Птицы кричат, — сказала Тиэль тихо.</p>
<p>
— Утки, — Бирн вздохнул, — снег будет ранним. Сейчас бы топинамбур посадить — какие были бы побеги по весне…</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Алистир и Бударих появились где-то через полчаса. Глаза обоих воинов нездорово блестели. Бударих нёс подмышкой полупустой бурдюк с вином.</p>
<p>
«Опять наклюкались», — мысленно констатировал Властелин, но вслух ничего не сказал.</p>
<p>
Перебивая друг друга, гном и человек стали рассказывать о том, что видели в лагере бесов. Солдат там, по их представлениям, было не больше пятидесяти. Рядом с палаткой вождя стояли клетки с пленниками — но Аэринн им опознать не удалось.</p>
<p>
— Всё равно, — закончил Алистир долгий рассказ, — эти люди заслужили право на свободу. Мы ударим бесам в тыл и освободим несчастных.</p>
<p>
— Это будет благородно, — заметил Властелин, но на него, как всегда, никто не обратил внимания. Все возбуждённо готовились к выступлению.</p>
<p>
Тиэль затоптала костёр. Киган сматывал в кулёк одеяла. Сам Бирн подумал и решил последовать их примеру: он встал, размял плечи. Застегнул на шее поношенный чёрный плащ. Поглубже заправил шерстяные штаны в высокие сапоги. На пробу взмахнул в воздухе резным посохом. Очередная стрела тут же вонзилась в реликвию, разбивая в щепки драгоценное дерево. Бирн исподлобья покосился на эльфийку.</p>
<p>
— Даже не думай напасть на нас из-за спины, — предупредила она, снова натягивая лук.</p>
<p>
Бирн отвернулся — спорить с ней не имело смысла.</p>
<p>
</p>
<p>
***</p>
<p>
Около часа отряд месил грязь Комариного Болота. Уже не раз Бирн задавался вопросом, почему Алистир никогда не ищет свою возлюбленную в по-настоящему интересных местах?</p>
<p>
Если бы чародей по какой-то причине занимался похищением принцесс, то прятался бы вместе с ними в заброшенных замках с тёплыми гейзерами под полом или, на худой конец, в пещерах с самоцветами и лавовым подогревом. Он знал колдунью, которой нравилось жить в избушке в глухом лесу, но лишь потому, что её жилище было оборудовано органическими шагателями на магическом приводе и, в случае необходимости, развивало скорость до трёхсот лиг в час. Но болота? Здесь Бирн не поселился бы даже от безысходности.</p>
<p>
Он прихлопнул очередного комара, нагло приземлившегося на нос бывшего Властелина, и в который раз вгляделся в туман.</p>
<p>
— Вон там! — крикнула Тиэль, указывая вдаль, и у Бирна появилась надежда, что они всё-таки не заблудились.</p>
<p>
Обрадованные путники ускорили шаг, и через несколько минут из зеленоватого марева показались контуры походных палаток и столбы с тотемами. Присмотревшись, Бирн узнал герб клана Кроганов — аполитичного семейства бесов, всегда с неохотой поставлявшего новобранцев для великой Армии Тьмы.</p>
<p>
— Мерзкие твари, — прорычал Алистир, вырывая из ножен сверкающий клинок и бросаясь вперёд.</p>
<p>
Бирн поморщился. Караульные наверняка уже разглядели в темноте этот великий талисман, и весь план «напасть с тыла» шёл под откос. С громким боевым кличем Бударих промчался мимо, вращая в воздухе массивным топором. Тиэль молниеносно исчезла в тумане. Примерно так же поступил и пригретый Алистиром мальчишка. Бирн переглянулся с Киганом.</p>
<p>
— Ну почему не поговорить по-хорошему? — вздохнул клирик, разминая затёкшие плечи.</p>
<p>
— Да хоть и по-плохому, — согласился Бирн. — Как обычно, на мне контроль, на тебе защита?</p>
<p>
Храмовник кивнул. Он молниеносно воздел руку вверх, и шесть столбов синего света ударили с неба, высвечивая в тумане силуэты лучницы и вора. Киган повторил жест ещё дважды, только теперь свет был жёлтым и зелёным. Не оборачиваясь на мага, он рванулся в гущу сражения, на ходу извлекая из-за пояса булаву.</p>
<p>
Бирн не торопился. Во-первых, он не видел никакого смысла в кровавой бойне. Такие развлечения надоели ему давным-давно. Он не сомневался, что борцы за справедливость справятся и без него, и вообще не очень понимал, зачем они таскают его с собой. Во-вторых, просто месить разрозненных противников, по его мнению, было глупо. Он подождал, пока пара десятков бесов скучкуется вокруг Хранителя. Он бы подождал ещё, чтобы ударить наверняка, но из тумана раздался яростным вопль:</p>
