Вдалеке маячили фигуры. Подойдя ближе, Влад понял, это были вовсе не люди. У строения, напоминающего автобусную остановку, стояли приземистые коренастые гуманоиды, похожие на Радиша, но были среди них и высокие как жерди, весьма худощавые существа, напоминающие клоунов на ходулях: копна рыжих волос, бледно-зелёный цвет кожи, уши лопухами и маленькие глазки. Довольно грязные комбинезоны с логотипом ОК «Пракситрон» на кармане и большим принтом на спине облегали тела инопланетян, как вторая кожа.

– Кто они? – не выдержав, спросил Влад.

– Это бригада ремонтных рабочих Объединенной Корпорации второй шахты праксидиума. Они ждут погружной модуль…

С демонстративным равнодушием Радиш пожал плечами, словно говоря: «Всё ж написано…»

Разговоры стихли, а взоры инопланетян обратились в сторону удивлённо озирающегося высокого и странно одетого парня.

– Радиш, дружище, что за душку ты нам привёл? – с глумливой ухмылкой спросил высокий тип, с виду старший в группе. – Нашим господам из Тефии опять что-то надо? Пракситрону всё мало, скоро и нас продадут с аукциона.

– Брось, Теон, это совсем не то, что ты думаешь.

– Да ты что! – ехидно бросил длинный. – Ты читаешь мои мысли, как Высший? Браво, парень, растёшь в моих глазах.

Проигнорировав иронию, Радиш ответил:

– Нам очень нужен Пато! Ты не знаешь, где застрял его модуль?

– Очень нужен… – передразнил его длинный, – он всем просто необходим. При перегрузке топлива в транспортнике сломалась какая-то ерунда, так что подъём приостановлен на четверть часа.

Рабочий угрюмо уселся на лавку, продолжая буравить Влада тусклыми мышиными глазками. Однако пристальное изучение продлилось не долго. Что-то протяжно ухнуло, и над ними зависло нечто, напоминающее вагонетку для погрузки угля. Только как такой грузный и неуклюжий механизм мог так легко планировать в воздухе для Влада осталось загадкой. Модуль с гулким скрежетом опустился на землю, и из него вышли несколько инопланетян в такой же замызганной униформе с корпоративным логотипом.

Шедший впереди незнакомец махнул рукой группе ремонтных рабочих и крикнул:

– Теон, когда спустишься в шахту, прислушайся к буровому насосу. Мне не нравится его песня.

Это был обыкновенный человек лет сорока, коренастый, с коротко стрижеными волосами и пронзительным взглядом. Но, только подойдя ближе и рассмотрев его, Влад заметил, что цвет его кожи был зеленоватым, отчего незнакомец казался болезненным или даже немного не живым.

– Что вам нужно? – уловив ошарашенный взгляд Влада, без прелюдий спросил он.

Но вместо молодого человека ответил Радиш.

– Мы тебя, Пато, дожидаемся, поговорить надо.

Однако мужчина неожиданно закашлялся. Когда приступ, раздирающий его тело, закончился, он сплюнул, и на земле осталось красное пятно.

– Кровь? – в ужасе спросил Влад. – Вам же нужна врачебная помощь!

Вместо ответа рабочий энергично помотал головой, а когда отдышался, прохрипел:

– Это праксидиум… м-да, чувствую, разговор будет интересным…

Развернувшись, Пато быстрым шагом пошёл в сторону ближайшего подъезда.

– Ну чего застыл, – Радиш грубо толкнул Влада в бок, – пошли, что ли…

Голос тролля вернул парня в реальный мир.

Впервые Владимир Новгородцев столкнулся с нищетой и убожеством. Парень в сопровождении старожил вошел в помещение, больше походившее на солдатскую казарму по присутствию пяти или шести кроватей, узкого шкафа с открытой дверцей и нескольких старых стульев, тёмными пятнами выделяющихся на фоне грязно-жёлтых стен. Дальше за отворенной дверью виднелось помещение, служившее очевидно комнатой для омовения с тазами и кувшинами. Быт «братьев по разуму» смущал своей примитивностью. На двух кроватях у окна в полной отключке лежали сослуживцы Пато. Рабочие спали так крепко, что их не подняла бы и пушка. Они, казалось, рухнули без сил, даже не сняв грязной одежды.

Бросив ключи на полочку и оставив дверь открытой, Пато неопределённо спросил:

– Тебе надо поесть?

Почти одновременно прозвучали два ответа: «Нет, благодарю вас» и «Ой не надо уговаривать, я и так соглашусь!». Хозяин удивленно обернулся и то, что он прочитал на лицах Влада и Радиша, заставило его расхохотаться. Гости застыли и мгновение просто смотрели друг на друга, а после тоже дружно рассмеялись. Такой незначительный эпизод в один момент разрядил атмосферу. Из глубины комнаты донеслось сердитое бормотание.

– Совесть имейте, дайте поспать.

Отдыхающий еще что-то пробормотал, но уже невнятно, и недовольное ворчание сменилось громким храпом. Пато меж тем деловито сновал по комнате, и на столе, как по волшебству возникли примитивные, похожие на деревенскую глиняную посуду, тарелки и пиалы. В центр столешницы была поставлена большая сковорода с аппетитно шкворчащими и дразняще пахнущими деликатесами. Влад так и не понял, что это – овощи или мясо.

– Ешь, парень, а то благодарю… В большой семье не щелкай клювом, – силясь сдержать улыбку, произнёс Пато. – Бери пример с Радиша, он никогда не упустит возможность на халяву набить брюхо. Как звать-то тебя?

Краем глаза молодой человек заметил, как недовольно заёрзал Радиш.

– Лад-Имир, – опередил его расторопный тролль.

– Владимир, – уточнил молодой человек.

– Хорошо, Лад, – отозвался Пато, все-таки по-своему интерпретировав имя гостя, – ешь и рассказывай всё, что с тобой произошло.

Молодой человек не заставил просить себя дважды. Ведь наблюдать, как жадно Радиш уплетает угощение, было невмоготу, тем более что от благоухания еды свело желудок и заурчало в животе. Поначалу он ел молча. Влад, казалось, тысячный раз прокручивал в голове не поддающееся анализу происшествие, пытаясь вычленить полезную информацию из хаоса эмоций. Обдумывал и переосмысливал события. Однако находясь под столь мощным ударом, он совершенно не мог заставить себя сосредоточится на главном. Наконец, сглотнул застрявший в горле комок, он начал свой невесёлый рассказ. Когда же Влад дошёл до встречи с Фреей, рабочий удивлённо переспросил:

– Я так понимаю, что вы с ней куда-то переместились?

Молодой человек утвердительно качнул головой, а Пато продолжил:

– Всё, что она тебе рассказала, действительно касается Высших. Только их представители могут менять внешность, перемещаться между мирами, не прибегая к помощи техники и по желанию переносить людей. Они много чего умеют, но таких – единицы. Только не понимаю, как сделал это ты – создание, не принадлежащее к Высшему семейству Салитона. А что Фрея сказала про твою ауру?

Влад натянуто усмехнулся, пожал плечами и пробормотал:

– Она не успела ничего сказать. За мной пришли, и всё вернулось: мы опять оказались в деревенской избе, а девушка стала бабой Шурой.

– Ну и дела!

Пато пружинисто встал и начал нервно мерить шагами комнату. Он в глубокой задумчивости ерошил свои коротко стриженные с сединой на висках волосы и что-то шептал, словно рассуждал.

– Нет! – был вынесен вердикт. – Перемещаться обычный человек, не принадлежащий к высшей касте, не может. Но от этого не легче.

– Я вас не понимаю, – прошептал Влад, чувствуя, что еще немного, и он потеряет над собой контроль и расплачется.

– Тебе сможет помочь разобраться со способностями только Высший. Очевидно, что они у тебя есть, только не развиты, ведь ты жил в обществе не способном к телепортации. Не кажется ли тебе, Лад-Имир, что ты не в милости у Вселенной?

Пато опять принялся теребить волосы, а потом, словно собравшись с мыслями, уселся на свой стул и, сложив пальцы в замок, уже неотрывно смотрел на молодого человека. Даже Радиш перестал жевать, тупо сидел и глядел в одну точку. Всё вокруг замерло, словно остановилось мгновение. Настоящее господина Новгородцева застыло, а прошлое, как и грядущее, затянулось туманной дымкой. Не прозвучит уже трубный «подъём» мобильника, не услышит он тихий, но очень настойчивый голос Софьи. Исчезли старые неприятности и передряги, но появились новые серьёзные проблемы.