— Восемь!

— Десять!

— Ну вы фантазёры! — рассмеявшись сказал Маттиас.

— Посмотрим кто кого, деньги поделим — подытожил Ганс.

— Ладно, пойдём на обед, ребята! — подозвал всех Штейер.

Так, в череде учений и подготовок прошла неделя. К 1 сентября 1 армия вышла к берегам Марны. Несколько дивизий было отправлено на укрепление позиций и помощь солдатам, в их числе была и дивизия Маттиаса. Восторженные солдаты пели, веселились и вовсю были обрадованы известием об отправке на самый фронт…

Мама. Пишу тебе в полном здравии. Меня вместе с ребятами назначили в 6-ю армию, окончательно. Обращаются с нами строго, но не плохо. Прочёл письмо Маттиаса, приложенное тобой. Рад за него, переписал его адрес, буду думать как отправить ему письмо из части. Англичане отступают, и большинство дивизий отправляют им на помощь, ближе к Марне. Нас отправляют завтра. Дорога будет безопасной, как только прибуду на место — сразу напишу письмо. Клод.

Клод отдал письмо почтальону и подошёл к друзьям, сидевшим во дворе.

— Ну что, написал? — спросил Жан?

— Да, надеюсь дойдёт до завтра.

— Дойдёт, никуда не пропадёт. Садись к нам — похлопал по месту рядом Эмиль.

Солдаты были в смятённых чувствах. Наконец, череда всей этой учебной канители закончится и они займутся делом, но страх перед неизвестным противником пугал их. Впереди была первая из самых жестоких битв этой войны. Битва на Марне.

========== Глава III — Западный фронт. Битва на Марне. ==========

Начиная с 1 сентября, английские и французские войска стремительно отступали от Германской армии. Германцы с огромной скоростью продавливали позиции и постоянно наступали на пятки союзникам. Положение казалось совсем безвыходным, но вскоре с помощью авиаразведки были получены данные, что германцы подставили свои слабые места под удар. Огромными усилиями штаб был убеждён собрать силы и начать атаку. 4 сентября был издан приказ о наступлении, в котором участвовала и 6-я армия, в 13-й дивизии которой и находился Клод и его новые друзья — Жан, Жак и Эмиль.

Вечером, дивизия расположилась на привале. Настроение у солдат было слишком уж разнящееся — одни были в предвкушении сражения, проверяли и без того уже до блеска начищенное оружие, делились откуда-то взявшимися советами по ведению боя, вспоминали тренировки. Другие же сидели подавленные, испуганные, кто-то говорил с друзьями о своём, кто-то уставился в пустоту и ждал. В компании друзей были и те, и те. Клод сидел, уставившись в землю и думал. Думал о Маттиасе, думал о завтрашней битве…

— Эй! Чего приуныл? — прихлопнув его по плечу, рядом сел Эмиль.

— Я? А, думаю…

— О завтрашнем?

— Да…

— Расслабься. Мы ударим им в тыл, они даже и моргнуть не успеют. Сделаем всё быстро и вернёмся домой — с улыбкой объяснил он.

— Мне кажется ты чересчур весело настроен. Посмотрим, как ты завтра поговоришь… — с грустью сказал Клод.

— Да не спорьте вы. Будем держаться укрытий, метко стрелять и не мешкать и всё получится! — рядом подсел Жан.

— Да ты такой меткий я погляжу? Сам-то не трусишь? — спросил Эмиль.

— Я не боюсь своих действий. Я знаю что буду действовать чётко и быстро. Советую вам запомнить тоже. Не думайте о смерти.

— Ну ты Ницше. Думаешь, так всё просто?

— Да что ты…

— Ну ладно, ладно. Я не из неуклюжих, да и снаряжение наше носить мы умеем. Думаю, не мешкая мы выживем точно.

— Ну, что скажешь? — приобняв Клода спросил Жан — Идёшь с нами?

— У меня есть выбор? — с улыбкой спросил Клод. Ребята рассмеялись и настроение стало заметно улучшаться.

— Не волнуйся за своего брата, Клод, я уверен он где-то в самом острие удара, а не в тылу — подбодрил Жан.

— Откуда мы можем что-то знать? Единственное, о чём я думаю, что я могу его подстрелить…

— Их очень много, друг, он будет где угодно. Не волнуйся! — успокоил Эмиль.

— Ладно, пойдём-ка спать. Завтра рано выдвигаться — сказал Жан. Никто не мог ему возразить. За этот многокилометровый марш они устали и вымотались. Нужно было набраться сил…

5 сентября, рано утром построение было завершено. Все были готовы к атаке. Окончательно Клод пробудился, услышав команду.

— Батальо-оон! Марш!

Вот оно. Сейчас ровным шагом они пойдут по чистому полю, их заметят и начнётся кутерьма. Да и номер дивизии не внушал доверия — 13. Клод был отчасти суеверен и придавал значение малейшим деталям. Да ещё и шёл в первых рядах. Вдруг сейчас…

— Батальоо-оон! Vive la France! В атаку! — пронзительный звук свистка сорвал всех с места, и дивизии понеслись в атаку с громким «Ура!»

До позиций немцев было около ста метров. Только тогда стали видны на пальцах считанные солдаты, выбегавшие полуголыми из палаток, спотыкающиеся, ищущие оружие, прыгающие, махающие руками, сносившие ногами палатки. Их меры не принесли почти никаких успехов, в отличии от мер французских солдат, которые смогли поднять состав заградительного отряда, уже ворвавшись в лагерь и заведя штыковой бой. Французы убивали всех, кто сопротивлялся без сдачи. Сдавшихся же охотно брали в плен. Первые шаги были сделаны весьма успешно. Оставив дивизию занимать эти укрепления, 6-я армия продолжила рейд в тыл противника. Постепенно, бои становились труднее, арьергардные лагеря слышали выстрелы и разрывы и всё более тщательнее готовились к отражению атак, применяя уже и артиллерию. 6-я армия несла первые потери. Чем глубже немцы укрепились, тем тяжелее было сковырнуть их.

Клод завидел впереди небольшую насыпь, за которой вполне можно было залечь, и ринулся туда. Как только он залёг, рядом плюхнулись Эмиль и Жан.

— Ну? Как первый бой? — всё с той же улыбкой прокричал Эмиль.

— Нашёл время! Внимание на те руины, там, кажется, пулемёт! — скомандовал Жан.

Действительно, из окна виднелось частое пламя из ствола и с той стороны были слышны чёткие очереди. Пулемёт спокойно выкашивал солдат, выбегающих на поле и надо было что-то делать.

— Есть! Я сейчас! — Клод сорвался с места, перевалился через насыпь и, пригнувшись, побежал к развалинам.

— Стой! Клод! Ты куда?! — заорал ему вслед Жан.

— Прикроем его! Давай! — Эмиль вскинул винтовку и начал отстреливать всех немцев, что были рядом. Так же поступал и Жан.

Тем временем, Клод то полз, то перебегал. Он надумал взорвать позицию с пулемётом парой трофейных гранат, которые подобрал на прошлой позиции. Постепенно, за ним продвигались и два его товарища. Наконец, Клод оказался рядом. В чувство его привели чёткие очереди, раздающиеся прямо над головой. Его смелость вмиг улетучилась, а голову снова занял страх.

— «Я же…так близко… Боже, а если мне сорвёт руку пулями? А если я высуну голову и… О, боже мой!» — Клод со всей силы вжался в стену. Граната в его руке тряслась.

— «Давай же Клод! Давай. Клод. Клод. Клод…»

— КЛО-ОД! ДАВАЙ ЖЕ, НУ! — в метрах от него окопались Жан с Эмилем и всячески пытались привести его в чувство.

— «Клод… Стой, чего?» — Клод отвлёкся от мыслей и взглянул в сторону друзей. Те кричали ему и показывали руками, мол, «Бросай! Вот так бросай!»

Он зажмурился, выдернул чеки и бросил их. Не в амбразуру. Вверх. Эмиль с Жаном выпучили глаза и пялились в сторону Клода. Тот же отскочил от стены и упал на землю, закрыв голову руками. Взрыв. Клод почувствовал, как его присыпало землёй.

Стена выстояла. Клод ловко забросил гранаты через верхний край стены. Немцы даже не заметили их. Пулемётное гнездо было уничтожено и Клод увидел, как из пролеска выбегают солдаты, поднимаются с поля и бегут в его сторону, радостно крича. Даже раненые, лежащие впереди и которых затем поднимали, привставали или вскидывали руки в радости — они зачистили тыл! Оказалось, Клод уничтожил «невидимый» пулемёт. Из-за пролеска его не было видно, а солдаты, лежащие в поле, вряд-ли могли что-то противопоставить. Солдаты устроили привал. Целый день они бежали, падали, ползли, переходили через болота и руины, и не зря. Им был открыт проход на приток Марны — Урк.