3 августа 1914 года Германия объявила войну Франции. На весь мир как гром прогремела новость об убийстве Франца Фердинанда, наследника австро-венгерской короны, и было понятно, что пути назад уже нет. 7 августа силы Британского Экспедиционного Корпуса (БЭК) высадились во Франции, а 12 августа Франция ответила Германии тем же объявлением войны. Вскоре после объявления, французское правительство стало выселять из Франции всех германских жителей. Под удар попали все без исключения.

— Но ведь они просто учатся! Вы не можете…

— Мадмуазель, таков приказ. Нам необходимо выслать всех немцев. Он будет доставлен в хорошие руки, не переживайте об этом. Вам дано десять минут, чтобы собрать ему вещи и мы проводим его — жандарм прервал мать Клода, умоляющую его оставить парней в покое, но что она сделает против закона? Она собрала Маттиасу вещи и проводила его до двери.

— Ну ведь это безумие! Куда его направят? Что с ним делать будут? Зачем высылают детей, чёрт возьми?

— Клод, остынь. Надо так надо — мрачно ответил Маттиас — Есть почта. Я напишу как только прибуду куда они меня хотят пристроить. В Германии тоже есть университеты в конце концов.

— Ты уверен, что тебя именно на учёбу пристроят? А вдруг…

— Не вдруг. Я всё напишу как только прибуду, обещаю.

Обнявшись на прощание, Маттиас сел в повозку и его, вместе с ещё несколькими немцами, повезли далее. В неизвестность. Вскоре, пришла повестка и Клоду. Французская армия несла первые поражения, 24 августа германцы разбили БЭК и пятую армию на границе, а 27 августа стали осаждать крепость Мобёж. 1 сентября Клода забрали на призывной пункт.

Эй, ты в норме? — Клода кто-то подёргал за плечо. Рядом с ним сидел парень с улыбкой до ушей.

— А? Да… Да, в норме — уныло ответил Клод.

— Не бойся, нас осмотрят и разместят по казармам до первого приказа. Британцы нам помогают, мы держим позиции. Нас не кинут сразу в бой, уж поверь — всё с той же улыбкой отвечал он — Кстати, я Жан. Жан Рене — он протянул Клоду руку.

— Клод Мартен — Клод оживился и пожал руку.

— Эй ребята! — Жан повернулся вбок и указал на Клода — Познакомьтесь с парнем.

Друг за другом в линию показались ещё три головы и все уставились на Клода. Парни встали и подошли к Клоду.

— Эмиль.

— Франсуа.

— Жак.

Все пожали Клоду руку. Он не понимал, почему все такие бодрые и улыбчивые, ведь их призывают на смерть!

Все по очереди прошли призывные комиссии и, вскоре, впятером сидели во дворе казарм, ожидая своего распределения.

— Как думаете, куда нас кинут? — спросил Жан.

— Армий много. В любую можем попасть, тут и загадывать бесполезно — сказал Эмиль.

— То-есть нас что, вот так сразу разбросают по одиночке? — испугался Франс.

— Может быть по парам, почему по одиночке — ответил Жак.

— Мы только познакомились, а уже есть шанс, что нас снова отделят друг от друга — мрачно заметил Клод.

— Снова? — удивился Жан — Почему снова?

— До всего этого у меня был брат… Его депортировали. Не знаю куда, к кому, от него до сих пор письма нет. Сколько времени прошло. Вдруг он погиб?

— У германцев передовая армия, они уже сразу штурмуют все наши военные объекты, стоящие на их пути. Вполне возможно, что и погиб, да в том же Мобёже…

— Эмиль! — Франс прервал его догадки и подошёл к Клоду, который сидел с вытаращенными глазами и открытым ртом, смотря на Эмиля — Всё будет в порядке, курсантов долго муштруют. Я уверен, он ещё не в бою и долго в него не попадёт.

-…Но всё-же, лучше быть реалистом — сказал Эмиль — А вообще — не волнуйся, всякое возможно. Этот спор такой же бессмысленный, как и догадки о том, куда нас кинут. Вариантов множество.

— Давай о другом поговорим. Как насчёт…- Жан отвёл тему и они начали обсуждать разные обыденные вещи, будто сидели в каком-то парке.

Вскоре, к ним подошёл жандарм с каким-то списком, и назвал фамилии всех пятерых.

— Солдаты, поздравляю с назначением в 6 армию! Ваши казармы в строении под номером 6, второй этаж. Собирайтесь и шагом марш!

— Есть! — ответили все хором и быстрым шагом направились распаковываться.

— Поверить не могу, всех впятером, в одну казарму. Кажется, сам Господь даёт нам какие-то знаки! — поражался Жак.

— Да, это крайне интересно. Всех разом. Даже на совпадение с трудом тянет — рассуждал Эмиль.

— Ребят, я рад что меня от вас не оторвали. Жан сложил такую обстановку, будто мы все старые друзья. Жаль было бы покидать вас — сказал Клод.

— Не переживай, вместе всё пройдём! — Жан приобнял Клода и они продолжили свой путь в казармы…

Мама. Пишу тебе из пригорода Берлина, нахожусь в тренировочном лагере 1-й армии. Здоров, бодр, отношение к солдатам хорошее. Известий с фронта мало, но я предполагаю, что нас ещё долго туда не пошлют. Клода ведь тоже забрали? Напиши скорее, жду ответа. Твой Маттиас.

Маттиас написал письмо, вышел из комнаты и стал искать почтовое отделение. Найдя его, он отдал письмо и решил выйти прогуляться. Прохладный утренний ветер дул в лицо, Маттиас думал, как с товарищами будет проходить курс подготовки, назначенный сегодня.

— Матт, вот ты где! — сзади его по плечу кто-то хлопнул.

— Что такое, Ганс?

— Через час на полосу, с полным обмундированием — улыбаясь выпалил Ганс.

— С полным? Ничего себе…

— Ну, а ты как думал. Лучше пошли сейчас подготовим всё.

— Хм, ну пойдём…

Через час, Маттиас со своими товарищами стоял в ряду остальных кадетов у полосы препятствий. Инструктор ходил взад-вперёд перед строем и произносил речь:

— Курсанты 1 армии! Сегодня — ваш день! Вы научитесь всему, что обязан знать каждый германский солдат! Вас обучат как преодолевать препятствия, как выжить, как стрелять из оружия. В скором времени, всё это вам понадобится! Действуйте быстро, никаких промедлений! Вперёд, марш!

Полоса состояла из довольно обычных на взгляд препятствий — колючая проволока, под которой необходимо проползти, стены с канатом, брусья через ямы с грязью, небольшие окопы. В конце полосы ждали инструкторы с оружием, гранатами и прочим добром, которое так и манило молодых курсантов к себе. Наконец, Маттиас достиг этих прелестей. Не первый, но и не последний.

— Отлично, солдат. Теперь, бери винтовку. Стреляй!

Маттиас безошибочно поразил расчерченный линиями и кругами висящий мешок с песком, имитирующий мишень.

— Ничего себе! Хорошо, а теперь бегом к нему, в штыковую!

Маттиас перемахнул через забор и побежал со штыком на манекен.

— Как приблизишься — винтовку вперёд! Затем быстро оттягиваешь чуть назад и с силой давишь вперёд!

Он безошибочно ткнул в самый центр мешка, да так, что тот сорвался с троса.

— Стой, стой! Ну ты и даёшь, солдат…

— Виноват, герр лейтенант!

— Нет, нет, ты молодец. Пойдём далее. Фельдфебель, повесь этот мешок обратно!

Инструктор подвёл Маттиаса к линии метания гранат. Там уже стояло двое его приятелей — Ганс и Курт.

— Задержался ты, Матт — с улыбкой подметил Курт.

— Ну, я ведь здесь — ответил Маттиас.

— Итак, солдаты, чтобы привести в действие гранату — необходимо в нижней части рукояти открутить пробку со шнуром, за который вы и будете дёргать перед броском. Открутите пробку! Хорошо, а теперь все выдернули шнур и бросили! Хорошо, промахов нету. Отправляйтесь к фельдфебелю, сдайте ему снаряжение и доложите о прохождении курса. Вы свободны.

— Ну что, кому как? — спросил прошедших полосу Курт.

— Неплохо, ещё разок бы пострелять — ответил Ганс.

— Да мне кажется я с гранатами всё запорол — сказал Штейер.

— Да не волнуйся, мы же прошли — подметил Курт — Матт, а ты что скажешь?

— Ну, основа есть. Теперь остаётся лишь ждать боя.

— Интересно, как у тебя враги далеко отлетать будут? Мешок ведь на верёвке держался, а пехота нет — отшутился Штейер.

— Посмотрим — улыбаясь сказал Маттиас.

— Эй, делаем ставки, как далеко отлетит лягушатник у Маттиаса? Ставлю на пять метров! — громко заявил Курт.