— Бойцы, у нас есть пять дней! Пять дней наши орудия будут поливать ливнем снарядов позиции германцев и пять дней мы должны будем готовиться. Поэтому прошу вас поторопиться и закончить все ваши дела, если таковые были — написать письма, подготовить снаряжение и прочее. Считайте, у вас есть определённое время для отдыха. используйте его с умом. Разойдись!
Через час заработали орудия. Они стреляли день и ночь, гора снарядов всё росла и росла. Кто-то забирал гильзы и мастерил из них что-то, кто-то от скуки их считал. Но Клоду скучать не приходилось.
За пару дней до начала наступления, из штаба явился сам Дюбуа. Клод уже успел забыть о нём и его появление изрядно его напугало.
— Внимание! — скрипучим голосом начал Александер — В штаб к началу операции прибудет генерал для наблюдения за частями. Нам нужны люди, которые подготовят его к приезду командования. Мартен! Выйти из толпы! — Клод вздрогнул. Вдруг, на его плечо опустилась рука Эмиля:
— Мой генерал, этот солдат закреплён командиром на пост наблюдения и не может быть снят с него, пока не закончится смена! Он не сможет! — скрывая улыбку произнёс он. Лицо Дюбуа стало, кажется, ещё злее.
— Ты, кажется сумасшедший! Я с тобой вообще говорю, грязь? — он спрыгнул в окоп и подошёл к ним. Толпа вокруг них вмиг расступилась. Он оттолкнул Эмиля, схватил Клода за ворот гимнастёрки и оттащил на себя так, что тот плюхнулся в грязь в своей новой, чистой форме. Следующим он схватил Эмиля — Быстро мне сюда вашего командира! — заорал он ему в лицо. Тут же, из-за угла землянки высунулся их командир, а следом за ним и Жан.
— В чём дело, мой генерал? — командир отделения вытянулся перед Дюбуа.
— Вы, двое — идёте в дозор — Александер буквально кинул Эмиля в командира — При мне пошли, подонки! Собрались и марш! — Эмиль и Жан нехотя взяли снаряжение и пошли прочь.
— Что происходит? — с ошеломлённым видом спросил командир.
— Херня происходит… — со злобным видом ответил Эмиль и пошёл с Жаном дальше.
— Ты свободен — Дюбуа ткнул пальцем в грудь командиру — А ты быстро встал и пшёл вперёд! — он отвесил Клоду пинок и они исчезли из окопа. Все находились в ошеломлении — никто ещё не видел, как генерал обращается с солдатами. Теперь они видели всё.
Клода привели в штаб — уцелевший, местами полуразрушенный двухэтажный домик. Александер за шкирку провёл его в комнату рядом со входом, которая оказалась подобием кухни. Он толкнул его к столу:
— Значит так, крыса. Готовишь суп. Не приготовишь — тебе конец. Получишь от меня, от всего командования, под трибунал уйдёшь! — он мерзко захохотал — Приступать! И не вздумай прикасаться к крану или просить униформу — для тебя жирно слишком! — сказав это он удалился. Клод же просто застыл посреди комнаты — не было продуктов, инструментов, да и он не знал, что делать. Так, он простоял час. В себя его привели разговоры людей за стеной. Это были командиры.
— Всё. Конец — мыслил про себя Клод — Из-за этого ублюдка я сейчас отправлюсь под трибунал просто потому, что он дал мне задание, которое я никак не могу выполнить. Конец…
— Это что такое? Солдат, какого чёрта ты тут такой делаешь? Дюбуа, сюда! — позади Клода раздался басовитый голос одного из генералов. Тут же прибежал радостный Александер.
— Ах! Солдат, какого чёрта? Грязный и на кухне! Вор! За такое преступление следует трибунал, верно, мсье? — он повернул голову на генерала и тут же получил пощёчину.
— За такое следует трибунал, Дюбуа! Какого дьявола ты не следишь за своими бойцами, за своим штабом, за своей кухней твою мать?! Солдат, покинуть помещение! И чтобы это было первый и последний раз! А ты, Александер, сам будешь нам готовить! Пшёл к столу! — генерал удалился. Дюбуа трясло от злости, он взял Клода за ворот и выкинул за дверь, затем вышел сам и начал избивать его ногами.
— Тварь! Ублюдок! Дерьма кусок! — с каждым ударом на Клода сыпалось всё новое ругательство. В конце концов, он поднял Клода с земли — Ещё раз ты решишь меня подставить, я тебя как свинью на скотобойне зарежу, усёк? Пошёл отсюда нахер! — Дюбуа врезал Клоду в грудь и ушёл назад в дом. Он пролежал около получаса, пока не нашёл в себе силы встать. Уже темнело. Шатаясь, он побрёл к окопам и через несколько минут он упал в один.
— Твою мать, это Клод! — по счастливой случайности, находящийся в патруле Эмиль заметил его. Следом подбежал Жан.
— Чёрт, дружище, что с тобой? — поднимая его на ноги спросил Жан. Клод лишь промычал.
— Вот мудак, он его избил! — сказал Эмиль. Он заметил на лице Клода кровоподтёки и ссадины.
— Как же никто не заметил этого?
— Пойдём, дружище, тебе отдохнуть надо — Эмиль перекинул руку Клода через шею. Также поступил и Жан. Подхватив его, они понесли его в землянку…
Время летело. 16 апреля 1917 года был отдан приказ о наступлении. Дата была изменена, так как командование сочло плохой первую артподготовку и решила устроить вторую. Но, кажется, это не особо помогло.
— Примкнуть штыки! — раздался голос командира. Команда эхом пошла по окопам и, вскоре, над ними возвысился настоящий железный лес из штыков. Кто-то тяжело дышал, кто-то говорил с собой, кто-то молился. В один момент стихло всё, кроме звуков ветра и далёких разрывов снарядов — В атаку! Вперёд! Вперёд, быстро! — командир засвистел в свисток, солдаты закричали и стали вылезать из окопов. Впереди были видны немецкие окопы, но почему-то по ним никто не стрелял. Они ушли? Внезапно, по пехоте заработали пулемётные расчёты, предусмотрительно оставленные в бетонных колпаках немцами. Пулемётный огонь тут же скосил большую часть бойцов, остальные поспешили спрятаться в воронках.
Дождь из пуль косил всё вокруг и, казалось, не собирался прекращаться совсем.
— Твою мать а! Вот засранцы! — кричал Жан, закрываясь от летящих в него брызг грязи и различного мусора.
— Интересный ход, они оставили пулемёты неприкрытыми, но мы всё равно не можем к ним подойти! — улыбаясь рассуждал Эмиль.
— Можно было бы рискнуть и перебегая по воронкам залезть в окопы! — предложил Клод.
— Ты с ума сошёл? Тут град пуль, тебя моментально превратят в решето! — кричал Жан. На его лице отчётливо было видно, что он сильно паникует — Гляди, что творится с теми, кто так же думает! — он развернул голову Клода в сторону небольшого отряда, который пытался рывками влезть в окопы. Как только кто-то поднимался — он тут же падал навзничь, сражённый десятком пуль. Так же, как и кто-то, кто поднимался вообще.
— Нам стоит отходить! Солдаты! Разворачиваемся и уходим! — закричал командир отделения.
— Что?! Что значит «уходим»?! Продолжать ползти! — непонятно откуда взявшийся Дюбуа сидел за кирпичной стеной, наблюдая за ходом наступления. Ему-то всё было нипочём — стена выдерживала попадания пуль, а сам он аккуратно выглядывал из-за щели в ней со своим биноклем и наблюдал за солдатами.
— Мой генерал, у нас большие потери! Нам следует отступить, иначе мы попусту потеряем всю дивизию!
— Это МОИ дивизии и я их распределяю как хочу! Вы думаете вы одни? Дадут новую — угроблю новую, но цели добьюсь! Вперёд, вашу мать!
— Всем назад! — командир осторожно стал перебегать из воронки в воронку. Когда он был уже рядом с укрытием генерала, тот внезапно высунулся из-за угла и со всей силы пнул его в бок. Командир отлетел и моментально его тело стали прошивать одна за другой пулемётные очереди, пока он не пал замертво. Никто не видел, что его толкнули, солдаты позади думали, что он всего лишь поскользнулся. Поняв, что только что был убит человек, знавший как и куда надо вести солдат, Дюбуа впал в панику.
— Командир убит!
— Сука! Что нам делать?!
— Куда идти?!
— Заткнитесь! Замолчите все! — заорал Дюбуа — Всем назад в окопы если сдохнуть не хотите! Задницы подняли и бегом! — солдаты быстро подчинились приказу и поползли назад в окопы, всё равно продолжая терять своих товарищей.
Темнело. Всё же, некоторые солдаты остались рядом с пулемётными расчётами, чтобы побыстрее подносить им патроны к пулемёту. Среди них был и Маттиас с Куртом.
