Это было похоже на игру в спецназовцев, как Ник часто играл в детстве с приятелями в заброшенных туннелях. Он даже ненадолго забыл о своей главной цели – настолько увлекательно было бесшумно мчаться по склону параллельно бывшему начальнику, прячась за кустами и перепрыгивая с камня на камень.
Вот впереди за листвой кустарника блеснули стекла глайдера Губертов. Потянуло сигаретным дымом – рядом с машиной курит Френк. Увидел брата, полез на сиденье. Что же, они даже не поговорят? Нет, Френсис все-таки подал голос. Ветер дул в сторону Ника, и тот хорошо слышал весь разговор.
— Давай послезавтра вечером отвезем весь груз?
— Мы все за один раз не унесем.
— А нам и не надо, - Френсис ввалился на переднее сиденье и, тяжело дыша, начал вытирать лицо белым платочком. – Ну и жара на солнце, надо было машину в тень поставить… У меня дома есть киберуборщик, пусть разок поработает носильщиком.
— Ты уверен, что он тут пройдет?
— Как-нибудь пролезет, а дальше туннели широкие.
— Ладно, - Френк выбросил окурок. - Хватит отдуваться, поехали! Нас после обеда в институте ждут.
Глайдер взлетел. Ник раскидал маскировку своей машины, сел за пульт и задумался. Послезавтра они повезут какой-то груз. Может, все-таки пробраться за ними в пещеру?
Через день Ник снова был на плато. Он принес с собой фонарь и сунулся в подземелье, но далеко не ушел. Узкий ход скоро разделился на два, Ник не знал, по которому идти и вернулся. Как следить за Губертами, он тоже не придумал – без фонаря сюда не пойдешь – пол усыпан камнями, а потолок местами понижается так, что можно голову разбить - а свет за спиной они сразу заметят.
Вечером на гору прилетели братья. Ник залег за камнями и слушал обрывки их разговора, пока киберуборщик, похожий на огромного стального паука, переносил в воронку четыре больших ящика. Френсис говорил:
— …Отлично, но завтра нам придется день пропустить. Послезавтра я тоже не полечу, сам видишь, столько хлопот…
— Один поработаю. А этот твой носильщик, похоже, уже застрял.
— Что ты, он просто команды ждет!
Паук унес в пещеру два больших ящика в сопровождении Френсиса, потом вернулся и унес два оставшихся, за ним ушел Френк. Ник с карманным компьютером наготове ждал, что робот вот-вот вернется и ляжет возле машины, тогда можно будет подключиться и покопаться в его памяти, но тот не появлялся.
Шел час за часом, начало темнеть, накрапывал дождь. Эти двое, видно, решили заночевать в пещере, а ему что делать - торчать тут без еды? А утром жена замучает вопросами! Никуда не денешься, надо возвращаться. Значит, завтра их тут не будет, а потом полетит один Френк. Послезавтра появится Ларри, и если удастся взять его себе на несколько дней, то с ним-то можно будет сходить до самого логова Губертов. Черт, неужели и впрямь у них там что-то незаконное? И Френсис, похоже, действительно главный в этой игре. «Видно, зря я ему верил, - неприязненно подумал Ник. - Надо прямо сегодня оформить аренду на Ларри, если это возможно».
Передав управление автопилоту, он включил КПК и зашел на сайт «Киберспейс». Вот нужный раздел. Заполнить заявку, перевести предоплату… Ну и расценки на андроидов новой серии! Мелькнула невольная мысль: «А если бы я не уволился, мог бы заплатить меньше, а может, и бесплатно удалось бы взять». И арендовать можно только на сутки – почему? Наверное, какие-то местные организации тоже на Ларри глаз положили. Ладно, что делать, пусть будут сутки…
Когда он выскочил из глайдера во дворе дома, хлынул дождь. Пригибаясь под холодными струями, Ник добежал до крыльца, взлетел по ступенькам и заскочил в прихожую. Ну и льет! Интересно, как там на плато, Губертов в пещере не подтопило?
Конни не ложилась спать, ждала. Поставив на стол разогретый ужин, она присела на подоконник рядом со своими цветущими розами и поинтересовалась:
— Куда ты летал?
Заталкивая в рот куски жареной рыбы, Ник неразборчиво отозвался:
— На Муравейник, я вроде тебе говорил.
— В то же место, что и позавчера?
— Ага.
— Ну и как там? Красиво? Я на плато никогда не была, а ты ничего не рассказываешь.
Ах черт, фотографии-то он забыл сделать! И чего Конни прицепилась со своими расспросами, шла бы лучше спать. Да еще этот взгляд, такой въедливый, словно она все время подозревает его во вранье. Тоже мне, Микаэла номер два…
Ник отодвинул тарелку и рявкнул:
— Что ты ко мне пристала?! Гора как гора, ее отсюда видно, можешь сама взять машину и смотаться! – он ткнул вилкой в сторону окна, сейчас закрытого занавеской в желтый и синий цветочек. – И вообще я туда по делу летал, но если спросишь по какому, я скажу, что…
— …Что меня это не касается, - закончила жена и соскочила с подоконника. – Не знаю, что тебя так рассердило, но по-моему, я не заслужила такого тона. Я просто хотела знать, как ты провел день. Спокойной ночи, - она вышла, не дожидаясь ответа.
Ник подошел к окну и зажег сигарету. Дождь поливал по-прежнему, стекло снаружи было мокрым, фонарь, горящий возле калитки, казался расплывчатым пятном света. По водосточному желобу звонко били капли. Ника начала мучить совесть. Действительно, чего он вспылил? Из-за этого ее настырного интереса к его жизни? Но у нее просто привычка такая, ну хочется ей побольше про него знать. Пойти извиниться, что ли? Но он никогда не любил выяснения отношений, лучше пусть Конни уснет. До утра все забудется, а он может и здесь переночевать, чтобы ее не будить.
Ник убрал посуду, умылся и лег на диван.
========== 18 ==========
Мадлон проснулась в предутренних сумерках. Расстегнув спальный мешок, она немного полежала, соображая, где находится. Спросонья ей ненадолго показалось, что она снова в альплагере, но палатка другая, и рядом не было Ника Метени. Ник… Он ведь тоже на Нарате, в Гарди, откуда они полетят обратно. Может быть… Может быть, имеет смысл увидеться с ним? Она села и встряхнулась. Что за странные мысли лезут в голову! Зачем ей встречаться с Метени?
Она оделась и выбралась наружу. Из кухни появился Гордон, босой, в подвернутых штанах и неизменной клетчатой рубашке, с большой кастрюлей в руках. Придерживая полотенцем крышку, он принялся сливать кипяток. Мадлон постучала по соседней палатке, позвала Анни:
— Эй! Вставай, скоро завтрак.
Та высунула растрепанную рыжую голову, зевнула и пожаловалась:
— Что-то я совсем не выспалась.
— Еще бы! Вы вчера, по-моему, заполночь пришли.
— Да, Виктор уже собирался заканчивать работу в четырнадцатом гроте, а тут роботы-горнопроходчики докопались до плиты. Плита из хрусталина – ну, тот странный материал, которым облицованы стены нижних туннелей. За ней пустота, какой-то ход. Виктор хотел поднимать плиту, но тут один робот вышел из строя. Пока мы с ним возились… - она опять душераздирающе зевнула. – В общем, решили оставить это дело на следующий день. Виктор звонил в Гарди, просил, чтобы сегодня прислали нового робота или техника, чтобы тот отремонтировал старого, но там сказали – только через неделю… Зачем он нам через неделю? Через неделю за нами вертолет прилетит! Виктор сказал: ладно, хватит нам одного горнопроходчика. Так что мы сегодня снова пойдем в четырнадцатый грот, будем поднимать плиту, и если повезет, посмотрим, что за ней. Может, ты с нами хочешь?
Мадлон покачала головой.
— Доктор Гордон сегодня собирается на восточный край плато, просил, чтобы я полетела с ним. С вами Стривер пойдет, наверное.
— Завтрак! – крикнул Гордон и постучал половником о крышку от кастрюли. Разговор оборвался - Анни юркнула в палатку, чтобы одеться, а Мадлон побежала к ручью умываться.
Солнце еще не вылезло из-за вершины плато, и на всей Первой ступени лежала тень, а небо, не успевшее налиться темной синью, светилось нежно-бирюзовым, совсем как на рассвете на Земле. Несмотря на ранний час, было душно.
Мадлон думала, что застанет в большой палатке весь отряд, но за столом оказался только Гордон. Он уже успел поесть и неторопливо пил кофе. Пока Мадлон набирала себе кашу, пришел Стривер, вяло сказал в пространство: «Доброе утро» и сразу потянулся за кофейником. Гордон отодвинул кофейник и посоветовал:
