Поезд замедлял ход. Пожилой турист в углу проснулся как по будильнику, живо встал и заторопился к дверям. Мадлон вышла за ним. Аэротакси всегда привозило ее на площадь двухсотого уровня, а поезд доставил на пятидесятый. Впереди была еще четверть часа подъема внутри необъятного людского муравейника.

Теперь кругом шумел город. Здесь, на поверхности Пятого яруса, под ночным небом раскинулись парки и развлекательные комплексы, вирт-салоны, кафе, рестораны, магазины… Если приблизиться к краю площади, то станут видны далекие огоньки коттеджей на нижнем ярусе, а если поднять голову, то увидишь бесчисленные светящиеся окна квартир жилых секций. Откуда-то доносилась музыка, звучали оживленные голоса. Вокруг прогуливались, веселились, ели, что-то покупали, заказывали и болтали – все отдыхали после шестичасового рабочего дня.

Мадлон снова увидела старика из вагона. Тот шустро лавировал среди гуляющих, пробираясь к разноцветным табло над аркой, ведущей внутрь лифтового комплекса. Когда Мадлон подошла, старик уже нетерпеливо постукивал палкой перед закрытыми дверями лифта Оранжевой линии. Мадлон остановилась и сразу услышала знакомый голос:

— На какой уровень едете?

Рядом опять оказался разговорчивый мужчина из экспресса.

— Двести тридцатый.

— Я тоже.

На сотом уровне голос диспетчера объявил, что по техническим причинам Оранжевая линия прерывает работу, и пассажиров просят перейти на соседнюю. К тому времени в кабине остались только Мадлон и двое ее соседей по экспрессу.

Все трое молча вышли на маленькую площадь под прозрачным куполом. Блики лунного света дрожали на глянцевитой листве и на влажной только что вымытой плитке под ногами. В сквере плескался фонтан, а поодаль под фонарями блестела мемориальная доска. Мадлон замедлила шаги. На мгновение ей даже показалось, что она снова слышит треск выстрелов, но это всего лишь старик уронил свою палку. Нагнулся, поднял, снова склонился перед барельефом.

На поверхности памятника угадывались линии – контуры развалин, а поверх них, строчка за строчкой и столбик за столбиком шли имена трехсот с лишним погибших. Старик водил пальцем по строчкам, потом палец его замер, и Мадлон разглядела фамилию – Гордон. Старик что-то проворчал, она переспросила, думая, что он обращается к ней, но тот бормотал себе под нос:

— Мой сын был здесь в тот раз… Прилетел на Землю в отпуск… Лучше бы остался у себя на Нарате, - посмотрев на Мадлон, старик добавил: - Я слышал, из-под развалин почти никого не достали, только какому-то ребенку повезло, он остался невредим и сумел прожить две недели в кошмарных условиях. Удивительно, правда?

— Там не было ничего ужасного, - возразила Мадлон. – Там было довольно тепло, была вода и немного еды.

— Я тоже всегда поражался, насколько живучими оказываются женщины и дети, - сообщил подошедший к ним высокий мужчина. Старик что-то ответил ему, Мадлон не прислушивалась. Обойдя этих двоих, она прошла к лифтам на противоположной стороне площади и на этот раз оказалась в кабине в полном одиночестве – два ее попутчика все еще стояли у памятника. «Наконец-то мне удалось отделаться от этого болтуна», - подумала она.

В квартире Мадлон первым делом включила пищевой автомат и заказала ужин, потом умылась и переоделась. Шел первый час ночи, но из-за перелета и смещения часовых поясов спать не хотелось. Быстро поужинав, она вынула распечатанную путевку и список снаряжения. Скалолазное можно арендовать на месте, а вот одежду придется купить. Отлично, она давно хотела обновить гардероб…

Через пару часов дрон-курьер доставил ей бирюзовую куртку и такого же цвета штаны. Мадлон любила вещи насыщенных расцветок, полагая, что они подходят к ее светлой коже, темным волосам и серым глазам. Она примерила костюм, проверила систему кондиционирования и осталась довольна. Вместе с одеждой дрон принес ей спальник и палатку. Вообще-то их тоже можно было взять в аренду, но Мадлон надеялась, что эта поездка будет не последней, а значит, они еще пригодятся.

В три часа усталость все же дала о себе знать, и она легла, но заснула не сразу, почему-то вспомнился Эд. «Может, он нашел себе кого-то?..». Она прогнала недостойную мысль. Нет, Эд не стал бы ее обманывать, он знал, насколько важна для нее честность. Никого у него не было. Наверное, он и впрямь устал от такой жизни. Хорошо, что им нечего делить – ни общего имущества, ни детей. Сколько они встречались? Несколько месяцев, но встреч как таковых было совсем немного. То он оказывался на учениях, то она – в командировке. Она даже не успела узнать, хорош ли он в постели, а впрочем, не очень-то ей этого хотелось. Купив виртуальную симуляцию с многообещающим названием «Экзотические приключения» и маркировкой «только для взрослых», она за год перепробовала все, что предлагала игра, и теперь не думала, что в сексе для нее осталось хоть что-то неизведанное. Да, все это она испытала в виртуальной реальности, лежа на кровати в нейроочках, но какая разница? Судя по отзывам, которые она читала в сети, ощущения в реале частенько оказывались хуже.

Она потянулась было к нейроочкам и карманному компьютеру – запустить эти «Приключения», но на полпути уронила руку. «А ну их! Спать хочется».

========== 2 ==========

Ник Метени, «молодой, но многообещающий», как иногда говорили про него сотрудники, робототехник, сидел перед монитором и, нервничая и тоскуя, слушал свою жену Микаэлу. Жена давала ему взбучку. В числе прочих грехов упоминались: отказ лететь работать в филиал «Андроидной техники» на Нарате, о чем Ник имел неосторожность проболтаться вчера, и решение ехать в альплагерь. Увлечение мужа горами Микаэла не понимала – «хоть бы уж ты всерьез этим занимался, как спортсмены, а ты же там только гуляешь и знакомства заводишь!» - а его путаным объяснениям, что это «по работе, типа командировка» не очень-то верила.

Микаэла замолчала, и Ник обрадовался: «Может, устала?». Он видел ее лицо на экране – темные бархатистые глаза прищурены, полные губы сердито поджаты. Наматывая на палец упругий черный локон, Микаэла сверлила мужа взглядом. Нет, она совсем не устала, просто готовила новый залп. Ник уставился в стол, покорившись судьбе. В такие минуты жена очень напоминала ему мать, которую он побаивался даже сейчас, на двадцать пятом году жизни.

— Почему ты до сих пор не дома?

— Я же говорил тебе, что задержусь на работе…

— Никогда не можешь как следует спланировать свой день! Твой дядя уехал оттуда час назад, Марта только что встретила его в парке.

«Ну, молодец дядя», - подумал Ник.

— Как это ты собираешься лететь сегодня в свою командировку, если у тебя еще вещи не уложены? – ядовито поинтересовалась жена.

— Не сегодня, а завтра…

— Да, завтра в три часа утра.

— Приеду и соберусь! Ну что ты ко мне пристала! – взмолился Ник. - Сама же не даешь мне пораньше все сделать и пойти домой… Мне, кстати, еще к родителям надо заехать, - добавил он. На этот раз Микаэла не стала возмущаться. Она относилась к свекрови с удивлявшим самого Ника почтением, хотя видела ту всего пару раз по видеосвязи.

— Почему ты до сих пор не уговорил их переехать из этого ужасного места, где они живут?

— Сама бы попробовала, может, у тебя лучше получится. Привычка, знаешь ли, такая сильная штука…

— Так когда ты вернешься?

— Не знаю, часа через четыре.

— Я сама соберу твои вещи, иначе ты точно опоздаешь на самолет.

— Ладно, только снаряжение не трогай.

Микаэла еще немного поворчала и закончила разговор. Ник передернул плечами и отвернулся от монитора.

— Значит, это твоя жена?

Ник чуть не подскочил на кресле. За эти пятнадцать мучительных минут он успел позабыть, что не один в комнате. Сейчас Ларри Метени, который слышал весь разговор, с интересом смотрел на своего создателя, ожидая ответа.

— Как видишь, - буркнул Ник.

— Зачем ты женился на этой женщине?